凌关于矿坑深处可能存在能量源头的推测，像一块投入死水的石头，在团队中激起了涟漪。机遇与危险并存的抉择摆在面前，让他们不得不更加审慎地评估手头所有的信息和资源。修复飞船仍是首要目标，但任何可能加速这一进程，或增加他们在这颗致命星球上生存几率的线索，都显得至关重要。
“如果矿坑深处真有某种能量源，无论其性质如何，都意味着极高的风险。”瑞娜在工作台前，一边尝试修复那块带回的板卡，一边理性地分析，“以我们目前的状态，主动深入探查的胜算不大。我们需要更多关于这个星球的情报，尤其是……是否存在其他可以利用的资源点，或者，潜在的威胁。”
这里的“威胁”，显然不仅仅指变异生物。
凌点头同意。他的神识感知虽然提供了独特视角，但范围有限，且消耗巨大，无法作为大范围侦察的手段。“艾莉丝，我们还有可以进行远程侦察的无人机吗？”
“迫降时损坏了大部分，但还有两架‘蜂鸟’轻型侦察无人机保存在核心货舱，状态尚可。”艾莉丝回应，“它们体积小，噪音低，具有一定的隐身性能，适合进行隐蔽侦察。不过，它们的续航和抗干扰能力有限，在灰烬星这种环境下，有效侦察半径不会太大。”
“足够了。”凌做出决定，“优先修复它们。我们需要知道更大范围的情况，特别是东边矿坑周边，以及……我们之前未曾顾及的其他方向。”
修复无人机花费了瑞娜和艾莉丝大半天的时间。当那两架仅有手掌大小、形如蜂鸟的银灰色无人机在舰桥内缓缓升起，发出几乎微不可闻的嗡鸣时，总算带来了些许技术层面的慰藉。
“能源充满，传感系统校准完毕。”艾莉丝汇报，“将按照预设程序，分别向东方和北方进行扇形区域侦察，实时传输数据。”
“启动吧。”凌下令。
两架“蜂鸟”如同真正的精灵，悄无声息地飞出“星梭号”腹部一个经过伪装的细小出口，瞬间没入灰烬星永不消散的尘埃迷雾之中。
舰桥主屏幕上，分成了两个视窗，显示着无人机实时传回的画面。依旧是满目的荒凉与破碎，扭曲的岩山，锈蚀的金属残骸，以及望不到边际的灰烬平原。风声是唯一的背景音。
负责东面矿坑方向的无人机，小心翼翼地靠近那片区域。从高空俯瞰，矿坑的规模比之前预估的更加庞大，像一个通往地底的狰狞伤口，边缘陡峭，内部幽深黑暗，偶尔有诡异的能量电弧在坑壁闪烁。无人机不敢过于靠近，只在边缘盘旋，传回的辐射和能量读数高得吓人，证实了凌的感知——那里的能量环境异常活跃且危险。
时间一分一秒过去，北方侦察的无人机也在按部就班地扫描着地形。起初的画面同样乏善可陈，直到……
“等等！”艾莉丝突然出声，控制着北方无人机的画面暂停、放大、进行图像增强处理。
画面中，在一片相对平坦的高地上，出现了一些与众不同的轮廓。那不是自然风化的岩石，也不是随意散落的工业废墟。那是一些由金属板材和粗粝岩石粗糙垒砌起来的低矮结构，形成了一个环状的小型聚集点模样。更引人注目的是，在这些简陋结构的顶部或缝隙中，隐约透出些许微弱但稳定的光芒——不是自然光，也不是能量电弧，更像是……人工照明！
“把画面拉到最近！分析光频谱！”瑞娜立刻放下手中的工作，凑到屏幕前。
艾莉丝全力操作，无人机镜头推到极限，尽管画面因距离和尘埃干扰有些模糊，但足以辨认。那些光芒来自某种简易的灯具，光线偏黄，稳定性不如飞船的照明系统，但确确实实是人工造物！不仅如此，在聚集点的外围，还能看到一些刻意布置的障碍物——用锈蚀铁刺和断裂金属管组成的简易拒马，以及几个明显是了望塔的粗糙高架结构。
“确认非自然结构。检测到规律性热源信号，与已知生物信号模式不符……符合小型智慧生命体聚集点特征。”艾莉丝的声音带着一丝不易察觉的波动，“光谱分析显示，光源为低效化学能电池或初级电力供应。”
智慧生命体！
幸存者！
这个消息如同惊雷，在舰桥内炸响。他们不是这颗死亡星球上唯一的活人！
凌的心脏也微微加速跳动。他紧紧盯着屏幕上那个简陋的聚居点。规模不大，防御工事看起来也很原始，但这无疑是一个巨大的发现。这证明灰烬星上存在着能够在此等恶劣环境下建立据点、并维持生存的智慧文明。
“能估算规模吗？有没有发现人员活动迹象？”凌追问。
“根据建筑数量和结构粗略估算，可能容纳数十到一百人。目前没有直接拍摄到人员活动，但热源信号显示某些建筑内部存在生命迹象。他们的活动似乎很谨慎，或者遵循某种我们不了解的作息。”艾莉丝回答，“无人机电量剩余不多，是否继续靠近观察？”
“不，保持安全距离，不要被发觉。”凌立刻否决。在完全不了解对方底细的情况下，贸然暴露己方存在是极其危险的。对方是敌是友，根本无法判断。
无人机在艾莉丝的控制下，开始围绕着那个幸存者据点进行更远距离的迂回侦察，试图获取更多周边环境信息，但始终保持在对方肉眼和可能存在的简陋探测设备难以发现的范围内。
更多的细节被捕捉回来：据点旁边有一片相对规整的区域，像是简陋的种植园，但里面生长的植物颜色诡异，呈现出不健康的紫黑色；附近有一条已经干涸的河床，河床上架着几个用来收集可能偶尔降下的酸雨或冷凝水的简陋装置；甚至还能看到一些被驯养的、体型较小、外形类似蜥蜴的生物被圈在围栏里。
这一切都描绘出一幅在绝望废土上艰难求生的图景。
“看来，他们已经在这里生活了相当长的时间，形成了一套适应环境的生存方式。”瑞娜喃喃道，语气复杂。既有对同类顽强生命力的感叹，也有对未知接触的深深忧虑。
凌的目光锐利。幸存者的存在，意味着他们可能获得关于这个星球宝贵的情报、资源交换的机会，甚至潜在的盟友。
但也同样可能意味着……新的冲突、争夺，以及暴露“星梭号”存在的风险。他们手中的科技，对于这样一个看起来处于原始生存状态的聚集点而言，无疑是巨大的诱惑。
“回收无人机。”凌最终下令，“我们需要重新评估我们的处境和策略了。”
两架“蜂鸟”悄无声息地返航，带回了足以改变他们行动计划的重大发现。
灰烬星不再仅仅是充满辐射、怪物和废弃遗迹的绝地。它现在有了“邻居”。
而这些“邻居”手中，是否握着他们急需的生存情报，或者通往某个关键答案的钥匙？而他们这艘意外降临的“星梭号”，又将在这些本地幸存者中，掀起怎样的波澜？
是福是祸，唯有接触方能知晓。