返回据点的路途，是一场黑暗中的漫长跋涉。
这条路陆一鸣走过无数次，熟悉到闭眼都能分辨每处拐角、每堆瓦砾，但这一次，每一步都像踩在烧红刀刃上。
他不敢走开阔的废墟公路，那里曾是城市主干道。黎明前稀薄月光下，移动目标无异于活靶子。他只能择路潜行，钻入那些被倒塌摩天楼巨大阴影吞噬的背街小巷。黑暗是他的盟友，也潜藏未知敌人。
左肩扛着沉睡的伊丽丝。她轻若无物，像一团星光编织的冰凉雾气，这份轻盈反倒更让陆一鸣心惊。他能清晰感知她生命能量的脆弱，仿佛自己呼吸稍重就会将她吹散。他用残破外套裹住她，既为遮掩那无法忽视的微光，也下意识想用体温去温暖这团来自异世的冰冷灵魂。
身体在发出最激烈抗议。空间迁跃的后遗症如跗骨之蛆，撕咬着五脏六腑。每次发力翻越半截断墙，每次侧身挤过楼宇间狭窄缝隙，他都能听到骨骼连接处不堪重负的呻吟，能感到肌肉纤维被寸寸撕裂。冷汗浸透后背，与伤口渗出的血液混合，带来粘稠冰冷的刺痛。嘴里满是铁锈味，那是他咬破舌尖，强迫自己保持清醒的代价。
他必须时刻警惕。“像素化感知”开启到极限，如最精密雷达，扫描着周围数百米内一切能量波动与生命迹象。他绕开一群正在啃食异兽尸体的鬣狗状“碎骨者”，也避过一栋大楼上空盘旋的“夜翼蝠群”。这片熟悉的废墟，此刻在他眼中，已成一片危机四伏的立体猎场。
唯一支撑他的，是怀中若有若无的存在。他能感到，意识海深处那本神秘书册正与伊丽丝维持着一缕微弱却坚韧的联系。一股同源的平和能量，如最纤细丝线，从书册延伸而出，缓慢注入伊丽丝濒临崩溃的灵魂核心。正因如此，她的身体虽依旧虚幻，却未再继续溃散。
这是无边黑暗与痛苦中，唯一的光亮，也是他必须坚持下去的全部理由。
当天边夜幕被一丝鱼肚灰白浸染时，陆一鸣终于拖着一条几乎麻木的腿，抵达了他那座蛰伏巨兽般的钢铁堡垒。
他未走正门，而是绕到据点后方一处伪装成垃圾堆的隐蔽暗门前。通过三重复杂的机械电子密码验证，沉重合金门无声滑开，露出通往地下的幽深通道。
他没有惊动据点内任何人。这是一条仅他和米淑琴知晓的秘密通道，径直通往据点最底层，也是防御最森严的区域。他将伊丽丝如绝世珍宝般，小心翼翼安置在自己那间由铅板与特殊吸能材料构筑的修炼室内。这里与外界彻底隔绝，能屏蔽几乎所有能量探测。
随后，他从储物空间取出一小堆色泽各异却蕴含精纯能量的陨石核心，围绕伊丽丝摆放成一个简易聚能阵列，希望这些本土能量能对这个异世来客起到些许滋养作用。
做完这一切，陆一鸣紧绷整夜的神经意志，终于彻底断裂。他背靠冰冷合金墙壁缓缓滑倒，再也动弹不得。眼前景物旋转模糊，最终，他彻底失去意识。
……
他在修炼室沉睡了一天一夜。
再次睁眼，是被腹中剧烈饥饿唤醒的。耗费数支军用高能营养液，以及三颗采自特殊治愈系异兽的珍贵疗伤核心后，他那因空间迁跃而千疮百孔的身体，才算恢复了七八成。内脏刺痛感消失，肌肉撕裂也基本愈合，虽仍有深层虚弱，但至少已不影响正常行动。
而伊丽丝，在此期间亦有肉眼可见的好转。她周围那几颗陨石核心已然黯淡，能量显然被吸收殆尽。而伊丽丝的光影之躯，比之前凝实不少，不再是随时会飘散的雾气形态，呈现出一种半透明琉璃质感。身体核心，那点代表生命本源的星光也明亮许多，如夜空最亮的星辰般稳定搏动着。
虽然她仍未苏醒，但生命体征无疑已脱离最危险的境地。
看着情况渐好的伊丽丝，陆一鸣知道，他必须做一件事了。
——向米淑琴坦白一切。
伊丽丝的存在，是一个足以颠覆现有认知并可能引来滔天大祸的巨大秘密，也必然会给这个小小据点带来无法预测的风险。米淑琴是据点的创立者与守护者，是他最敬重的长者与导师，她有权知道真相。况且，陆一鸣也迫切需要借助米淑琴渊博的智慧，来帮他分析、研究，甚至尝试与这个异维度“盟友”进行更深层次交流。
在这冰冷末世，米淑琴是他唯一可以毫无保留交付信任的人。
他启动修炼室内部短波通讯器，直连图书馆总机。
“米老师，我回来了。”他声音因长久昏睡而有些沙哑，“我……带回来一个‘客人’。情况特殊，可能需要您亲自来我这里看一下。”
通讯器那头沉默片刻，随即传来米淑琴温和沉稳的声音：“好，我马上到。你也注意身体，听你声音似乎很疲惫。”
半小时后，身穿白色研究服、头发一丝不苟的米淑琴，在陆一鸣带领下，走过最后一道需要虹膜与声纹双重验证的厚重合金门，进入戒备森严的修炼室。她的目光，瞬间就被房间中央的存在捕获。
一个无法用地球任何已知生物学名词定义的光影生物，正静静悬浮半空。它没有固定形态，仿若一团流动的、由无数色彩交织的星云。七彩光芒在它体表柔和流转，却不刺眼，内部似乎有无数比发丝更纤细的能量丝线，如神经网络般，以玄奥复杂的规律缓缓运行。而在其核心，那点璀璨星核，如智慧眼眸，静静凝视这个世界。
那一瞬，这位一生致力于探索未知，见证过人类航天伟业，也研究过无数古代遗迹的睿智学者，第一次露出如同初见星空的孩子般，充满极致震惊、纯粹好奇与难以抑制狂热的表情。
“这……这是……”米淑琴的手微微颤抖，甚至忘了呼吸。她缓缓推了推鼻梁上的老花镜，仿佛想看得更清晰。她迈开脚步，极其缓慢地走向伊丽丝，动作轻柔到了极点，生怕沉重的脚步声会惊扰眼前这个不属于凡间的神圣艺术品。
她那双看过浩瀚星图、解读过无数失落古籍的眼睛，此刻一眨不眨，贪婪观察着伊丽丝身体的每个细节。那流光溢彩的能量外壳，那内部如精密宇宙模型般流转的能量丝线，那核心处散发着生命与智慧光芒的星核……
这一切，都如最猛烈风暴，瞬间摧毁了她毕生所学，那建立在地球碳基生命与宏观物理定律基础上的整个知识大厦！
“一个……纯粹的能量生命体？”米淑琴的声音因极致激动而嘶哑干涩，“它……它拥有独立、极其复杂、完美自洽的能量循环系统……我的天……这内部结构，简直是微缩的戴森球模型！甚至，它可能还拥有……我们目前科学尚无法理解的、基于高维量子纠缠的宏观意识形态……”
她猛地转头看向陆一鸣，平日温和睿智的眼中，此刻闪烁着前所未有的璀璨光芒，仿佛要燃烧起来。
“小陆！你究竟从哪里找到她的？！她……她简直是宇宙写给我们这些卑微求知者的一封最瑰丽、最深奥的情书！是我们解开生命起源、意识本质，乃至维度时空奥秘的……一把活生生的钥匙啊！”
看到米淑琴这副近乎疯魔的“科研狂人”模样，陆一鸣不禁露出一丝苦笑。他完全理解，从学术角度看，伊丽丝的存在，对米淑琴这样的顶尖学者而言，诱惑力是毁灭性的，是足以让她抛弃一切的终极追求。
“米老师，您先别激动。”陆一鸣上前，轻轻扶住她因激动而微颤的手臂，将她拉到一角。然后，他靠着墙，用了一个多小时，将事件来龙去脉原原本本全部告知。
他从如何通过特殊感应接收到求救信号讲起，到如何根据指引抵达废弃的国家天文台遗址；他详细描述了那三只名为“虚空猎犬”的恐怖生物，以及那场九死一生的激战；最后，他讲述了自己如何与昏迷的伊丽丝，在梦境中进行了一场艰难的信息流破碎的沟通，以及，从那场沟通中窥见的，关于“牧羊神族”、“凋零病毒”、“清道夫”与“反抗军”的残酷真相。
当然，关于他自己和神秘书册的真实来历，他依旧保留。只模糊解释为，自己因吸收了某种特殊陨石核心，获得了能与伊丽丝这类生命体产生“同频共振”的奇特能力。
随着陆一鸣的讲述，米淑琴脸上科学家的学术狂热如潮水般缓缓褪去。她的表情从最初激动，到中途惊疑，再到后来凝重。取代那份狂热的，是一种越来越深沉、越来越冰冷的担忧与后怕。
当陆一鸣最后讲到，一个更强大、更恐怖，被称为“裁决官”的敌人，正因伊丽丝坐标暴露而逼近地球时。
米淑琴的脸色，已和刚经历大战的陆一鸣一样，苍白如纸。
“圈养的……牲畜……”
她失神地，用微不可闻的声音喃喃自语。身体微微晃动，仿佛被瞬间抽干了所有力气，下意识扶住身后的墙壁。
作为一名见证人类文明从辉煌鼎盛到一夕毁灭的学者，她一直以为，这场末日是天灾，是宇宙演化中一次冷酷的自然法则淘汰。虽残酷，但至少保留着一丝“物竞天择，适者生存”的悲壮史诗感。
但现在，陆一鸣用最血淋淋的方式告诉她，连这份仅存的悲壮都是假的。
他们所有的痛苦挣扎，所有牺牲抗争，所有为文明延续付出的血泪，都不过是高维“牧场主”一场精心设计的、用于观察筛选的乏味消遣。
这种从根源上对整个种族尊严的无情践踏与蔑视，所带来的精神冲击，远比任何陨石、瘟疫、战争带来的物理毁灭，都更加令人绝望作呕。
良久，死寂之后，米淑琴才从那颠覆世界观的巨大冲击中缓缓回神。她慢慢直起身子，睿智的眼中，曾经的温和从容，已被一种万年冻土般的冰冷决然彻底取代。
她深深看了一眼那个仍在七彩光芒中沉睡的伊丽丝，然后，转过头，用一种前所未有的严肃语气，对陆一鸣说道：
“小陆，你这次……做得对。”
陆一鸣一怔。
米淑琴的声音清晰而坚定，没有一丝犹豫：“虽然，你带回来的，可能是一个足以将我们碾成齑粉的天大麻烦，甚至可能将我们苦心经营的这个小小据点，彻底拖入万劫不复的深渊。”
“但是，”她的话语带上了一股钢铁意志，“如果我们连一个有着共同敌人、在绝境中向我们伸出援手的盟友，都不敢接纳和保护，那么，我们和那些高高在上、视万物为刍狗的冷漠‘牧羊人’，又有什么本质区别？”
“我们，决不能失去作为‘人’最后的温度与底线。否则，就算活下来，也只是一具行尸走肉，与他们圈养的牲畜再无不同。”
说到这里，她顿了顿，语气忽然一转，那份钢铁决然之下，又浮现出长者的深深担忧。她的眼神重新变得复杂。
“不过，你必须万分小心，保持十二分的警惕。这个叫伊丽丝的小家伙，此刻虽看起来无害甚至可怜，但她毕竟来自另一个维度，是我们完全不了解的生命形式。她的世界观、价值观、道德标准、行事逻辑，都可能与我们截然不同。你和她结盟，是基于共同的敌人，但这绝不意味着，你可以完全地、毫无保留地信任她。”
“而且，那个所谓的‘裁决官’，”米淑琴每个字都说得极其缓慢沉重，“是我们目前在任何层面上，都绝对无法抗衡的存在。我们必须……从现在开始，立刻做好最坏打算。思考的不是如何战胜，而是如何在它的注视下……活下去。”
米淑琴的话，如清亮警钟，在陆一鸣心中轰然敲响。他知道，米淑琴说的每个字都对。一时冲动热血，无法解决任何问题。在这场跨维度结盟中，他必须时刻保持最清醒的头脑和绝对必要的戒备。
“我明白，米老师。”陆一鸣郑重地点头。
看着眼前这个年轻人，在得知如此残酷真相后，没有崩溃绝望，更没有被愤怒冲昏头脑，反而能在最短时间内冷静下来，做出抉择，并开始理性思考对策。
米淑琴那双布满寒霜的眼中，终于闪过一丝不易察觉的欣慰，和一缕……如同黑暗旷野中，一点微弱却顽强的希望火光。
或许，这个被高高在上的“牧羊人”所忽视的、贫瘠混乱的“牧场”里，真的……能够诞生出一头，让他们所有人都意想不到的，一头能挣脱锁链、拱翻羊圈，甚至能回过头来，向那所谓的“牧场主”，亮出自己锋利獠牙的……猛虎。