腊月二十三，俗称小年。段府却一点喜庆味都没有，反倒像刚封上的棺材——白灯笼高挑，寒风一吹，纸穗子哗啦哗啦响，跟哭丧似的。
我抱着一捆木炭，缩着脖子往后园走。路过垂花门，昨夜那条黑背獒犬正蹲坐在门槛中央，舌头耷拉，獠牙白得晃眼。它看见我，尾巴没摇，反而压低前肢，喉咙里发出咕噜咕噜的警告。
我假装没看见，心里却骂：畜生记性倒好，知道老子是飞贼。刚跨一步，霍彪的声音从门洞飘过来：花匠李三，七姨太等着看牡丹，你麻利点。他故意把两个字咬得极重，像提醒我：在这儿，我是一条被剪了翅的虫子。
暖窖里灯火通明，地龙烧得炸火星。我把炭添进炉膛，顺手拿铁锹挖坑，准备给牡丹换土。
汗水顺着脊梁往下淌，一抬头，七姨太正倚在门框看我。她穿着银白缎子旗袍，衩口露出一截藕色小腿，像刚出水的嫩藕。
李三，她声音软糯，大帅明晚宴请公使，要牡丹做寿礼。你能让它开花吗？
我赔笑：能，只要温度、湿度、火候拿捏好，花不敢不听姨太的话。
她弯眸一笑，露出那颗小虎牙：嘴真甜。缺什么，尽管开口。
我趁机说：想给花根浇点米酒，酒香催花。只是......得去厨房拿，夜里怕不方便。
她想了想，从腰间摘下那枚月牙小钥匙，递给我：这是我小库的钥匙，里头有坛陈年桂花酿，你自去取。
钥匙落在我掌心，冰凉，像捡了一块玉。我知道，机会来了。
子时更鼓敲过，府里大部分灯熄了。我猫腰穿过夹道，手里提一盏防风灯，心里盘算：七姨太的小库在绣楼底层，门外有丫鬟值夜，但过年丫鬟贪酒，多半躲懒。我先用桂花酿勾她出来，再趁机拓钥匙。
计划很完美，可我刚拐过假山，黑背獒犬地扑出来，铁链拉得笔直，只差半尺就咬到我膝盖。
我吓得把灯举高，灯油一晃，火苗地灭了。黑暗里，狗鼻子喷出的热气直往我裤脚钻。我摸向怀里，掏出半块酱牛肉——白天省下的夜宵，原想用来贿赂厨子。
好兄弟，过年了，吃点荤。我把肉抛过去。狗张嘴接住，一声，连骨头带肉嚼得粉碎。趁它低头，我踮脚溜走，心跳得比打更锣还响：再慢一步，被咬的就是我的喉管。
绣楼门口，小丫鬟春杏果然抱着膝盖打瞌睡。我轻咳一声，她猛地抬头，嘴角还挂着口水印。
李三哥？她揉眼，半夜三更不睡觉，做贼呀？
我笑得憨厚：姨太让我取酒给牡丹催花，劳春杏姐开门。
她瞅瞅我手里空篮，犹豫。我凑近，压低声音：酒坛重，我一人搬不动，待会儿分你一盅，甜甜嘴。小丫头咽了口唾沫，掏钥匙开锁。门轴一声，一股桂花香扑面。
我踏进去，目光飞快扫过：里间是七姨太的梳妆台，台上摆着鎏金首饰盒——月牙锁，正缺我掌心的钥匙。
外间是酒柜。我装模作样捧酒坛，故意脚下一滑，摔倒，酒坛裂了，甜香四溢。
哎呀！春杏惊叫，冲进来扶我。我顺手把钥匙往锁孔里一插一拧，——首饰盒开了。盒里珠宝璀璨，我却只盯上那枚扁平铜钥——地窖暗锁的副钥。
我掏出随身带来的印泥和薄油纸，三下五除二按了模，再把铜钥原样放回。心跳如鼓，却听见嗒嗒嗒脚步，七姨太的声音在门外响起：春杏，什么响动？
我魂飞魄散，吹灯、滚入床底。黑暗里，只见一双绣牡丹的缎鞋迈进来，脚尖轻点，像猫。
姨太，奴婢失手打烂酒坛......春杏带着哭腔。七姨太没说话，只蹲身，用指尖蘸了蘸地上的酒，放到鼻前嗅。
我屏住呼吸，生怕她弯腰往床底看。突然，黑背獒犬从门外窜进来，冲床底狂吠！我心里喊：完了！千算万算，没算到这畜生跟来。
七姨太轻喝：黑龙，安静。狗却愈发疯狂，前爪趴地，獠牙冲我。
情急之下，我摸到怀里那包给牡丹用的安神粉，撕开往狗脸一撒。獒犬一声，喷嚏连天，眼泪鼻涕糊一脸。
七姨太忙俯身安抚，我趁机滚到窗边，翻出去，落地时踩碎一截枯枝，脆响。
七姨太惊问。我顾不得疼，猫腰蹿进假山，一路狂奔回花窖。
花窖里炉火正旺，我瘫坐在土堆上，才发现右手被碎瓷划开，血滴在花泥里，殷红如梅。我撕下衣角包扎，脑子里却回放方才惊险——七姨太到底有没有看见我？如果看见，为何不叫警卫？如果没看见，为何她的眼神像带着钩子？更诡异的是，狗脖子铜牌上多了一道新鲜划痕，像被匕首划过，露出生铁底色。谁会对一条狗下手？
正胡思乱想，窖门被推开，霍彪高大的身影堵住风口。
李三，他声音低沉，黑龙受伤了，眼睛被药粉所伤。府里只有你用安神粉种花，怎么说？
我强装镇定：许是野猫打翻药罐？小的不知道。
他走近两步，突然弯腰，铁钳般的手掐住我下巴，把我整个人提起来。小子，我盯你不是一天两天了。牡丹要是明晚不开，你就去给黑龙当夜宵。说完，他把我扔回土里，转身走。窖门合上，铁锁落下。我捂住喉咙咳得眼泪直流，却摸到掌心那团油纸——钥匙模还在，血浸湿了边缘。
天蒙蒙亮，我拖着发麻的腿爬起来，把油纸模藏进木炭堆，再覆上一层煤灰。接着和泥、剪枝、调温、浇酒，所有步骤行云流水，像在排一场戏。
当第一缕晨光透进气窗，牡丹枝头竟然地绽开一朵，碗口大，红得妖冶。我长出一口气，却听见窖门外有人鼓掌。门开，七姨太走进来，身后跟着两个持枪马弁。她今天换了素白旗袍，鬓边别一朵白梅，像穿孝。
李三，花开了，你随我去前厅，大帅要赏你。
我低头道谢，余光却瞥见她袖口沾着一点黑灰——那是木炭堆的灰，只有我知道。她心里雪亮：我昨夜进过绣楼。
前厅里，段祺瑞正与几位戎装军官说笑。桌上摆着盛开的牡丹，旁边却盖着一块黑布，布下隆起，像扣着一只鸟笼。我被按跪在地，老段笑得温和：花匠，花养得不错，本帅有赏。他抬手掀布——黑布下，是血淋淋的狗头！黑龙的眼睛被挖掉，舌头耷拉，獠牙仍白。
我胃里翻江倒海，差点吐出来。
段祺瑞淡淡道：畜生不辨忠奸，留它何用？赏你一碗肉，补补身子。”士兵端来热气腾腾的铜盆，肉香扑鼻，我却浑身冰凉。
七姨太在旁轻叹：黑龙昨夜发疯，撞墙自尽，可怜见的。她抬眼看我，嘴角微翘，眸底却闪过一丝意味不明的光。
我瞬间明白：狗是她杀的，为的是封口——她知道我躲床底，干脆宰了狗，让段祺瑞以为畜生发疯，再借狗头警告我：要么合作，要么一样下场。
我捧着那碗肉，像捧着一盆炭火，回到花窖。关上门，我再也忍不住，连盆带肉摔得粉碎，干呕到眼泪鼻涕横流。火光摇曳，照出墙上黑龙的影子，仿佛它还在龇牙。
我抹了把嘴，爬到木炭堆前，扒出那团油纸模——血已干透，齿痕却清晰。我咬破指尖，滴血为印，对着狗头的方向低声道：兄弟，对不住了。这血债，我记在他们头上。
午后，春杏突然溜进花窖，脸色惨白：李三哥，七姨太让我传话——花开得好看，钥匙却旧了，该换新的。她说今晚亥时，绣楼后窗，不见不散。说完，她塞给我一张折得极细的纸条，转身就跑。
我展开纸条，上面是一行小字：真虎符不在地窖，在保险柜；柜号七三七，密码在黑龙腹牌背面。
我抬头，望向草席上那颗血淋淋的狗头，獠牙森白。要拿到密码，就得剖开狗腹。可狗尸已被警卫抬走，扔进府外乱葬岗。亥时之前，我得先偷回狗头，再赴七姨太的约。