晨光刚淡去，沙地上的影子缩回脚边。呼衍铁站在训练场边缘，听完李文的命令后转身就走，靴底踩碎几粒干结的泥块。他没回营帐，也没召集骑兵，只挑了匹灰鬃战马，独自沿旧河道向北而去。
河道早已干涸，裂开的泥缝像龟背纹路延伸至远方。四名亲卫押着两架简易担架紧随其后，上面躺着被匈奴人砍伤的牧民少年。一个额头包着布条，嘴唇发白；另一个小腿裹着草药，疼得一路咬牙不出声。
“不是马贼。”呼衍铁勒住马，在一处沙丘下翻身落地。他蹲下身，手指划过地面残留的蹄印——整齐、深浅一致，间距固定，是训练有素的轻骑才会留下的痕迹。
亲卫凑近：“不像劫掠的路数。”
“就是冲我们来的。”呼衍铁站起身，目光扫过远处焦黑的草堆和翻倒的羊圈，“烧粮、伤人、抢牲口，还特意留下脚印。这不是为了东西，是为了试反应。”
他翻身上马：“你们带伤者回去，找医营的人仔细看。我去追。”
话音未落，马已冲出十步。灰鬃扬起一道黄尘，转眼消失在沙丘背面。
百步之外，三十二名匈奴骑兵正围在干涸河床旁分割牛羊。为首的是个络腮胡壮汉，披着染血的皮甲，腰间挂着一串耳朵——那是他每次劫掠后割下的战利品。他蹲在地上啃着生肉，嘴里嘟囔：“运朝不过如此，连个像样的哨岗都没有。”
旁边一人笑道：“听说他们最近在练什么龙语魔法？我看全是骗人的把戏！”
话音刚落，风忽然变了方向。
沙尘卷起，遮住半边天光。那群人还没反应过来，一匹灰马已从侧翼沙丘跃下，直冲中军旗杆。
刀光一闪。
旗杆齐根断折，狼头大旗扑地坠落。
第二道刀光横切而过，两匹并排站立的战马缰绳同时断裂，马惊跳嘶鸣，撞翻身后两人。
第三刀落下时，那络腮胡百夫长才抽出弯刀，可刀未举高，脖颈已喷出血柱。他瞪着眼倒下去，手还抓着刀柄。
呼衍铁策马穿阵，速度不减。他左手控缰，右手持刀，每一击都精准落在关节或颈侧。一名骑兵刚翻身上马，刀锋已削断其肩胛骨；另一人举盾格挡，却被他一刀劈开盾面，顺势斩入锁骨。
七具尸体倒在沙地上时，其余匈奴人才真正意识到发生了什么。
有人喊：“快上马！快跑！”
可呼衍铁已经调转马头，一把揪住那百夫长的头发，将尸身拖上马背。他冷眼扫视残敌，猛地拔刀，一刀斩下头颅。
手腕一甩。
头颅飞出数丈，砸进沙地，滚了半圈，双目仍睁着，嘴角沾满沙粒。
他勒马立定，刀尖垂地，声音不高，却压住了所有慌乱喘息：“下次，让你们的可汗亲自来。”
几名还想反抗的骑兵握紧武器，可对上他的眼神，竟没人敢上前一步。那是一双看过太多生死的眼睛，平静得像冻住的湖面。
终于，有人翻身上马，拉走了身边同伴。接着第二个、第三个……不到片刻，剩下的人全都仓皇逃窜，连掉落的兵器都不敢回头捡。
黄沙滚滚，马蹄声远去。
呼衍铁收刀入鞘，拍了拍衣甲上的尘土。他没有追击，也没有清点战利品，只是牵着马走到那颗头颅旁，低头看了两秒，然后继续往南走。
半个时辰后，李文赶到。
他走得不急，但每一步都踏得稳。身后跟着两名文书官，提着竹匣记录损失情况。见到呼衍铁站在焦黑草堆旁等他，李文停下脚步，先去看两名受伤少年。
“还能治。”随行医者说，“伤口清过了，不会有大碍。”
李文点点头，走到呼衍铁面前。两人之间隔着几步距离，谁都没先开口。
远处，一只秃鹫盘旋了几圈，落在死去的羊尸旁。
“不是第一次了。”李文终于说话，声音很轻，像是自言自语，“他们开始学会试探底线。”
呼衍铁看着他，答得直接：“那就让他们知道，底线在哪里。”
李文弯腰，捡起一块烧焦的木片。那是原本用来支撑草棚的柱子，现在只剩半截炭黑的残骸。他捏了捏，木片碎成粉末，从指缝漏下。
“这伙人是谁派的？”
“不清楚。”呼衍铁摇头，“服饰不像正规部族，但战术配合熟练。应该是某个小部落受唆使，想借机挑衅。”
“目的呢？”
“逼我们出兵。”呼衍铁盯着北方，“只要我们动一兵一卒越过边境，他们就有理由集结大军反扑，打着‘自卫’的旗号。”
李文冷笑一声：“所以故意伤孩子，烧牧民的粮？就是为了激怒我？”
“他们以为你会愤怒。”呼衍铁顿了顿，“可你不会。”
李文没接这话，只是抬头看向北面荒原。风从那边吹来，带着干燥的土腥味。
片刻后，他转身对文书官说：“把今日伤亡登记清楚，每人抚恤加倍。烧毁的草料由官仓补足，明日送到各牧场。”
“是。”文书官记下。
“另外，通知各屯田点，今晚起实行宵禁，夜间巡逻队增加一倍。植物精灵全部转入警戒状态，重点守护水源和粮仓。”
命令下达完毕，李文又看向呼衍铁：“你刚才一个人冲进去，杀了七个，擒了首领，有没有受伤？”
“皮外擦伤。”呼衍铁卷起右臂袖子，一道浅痕从肘部划到腕侧，已经结痂，“不碍事。”
李文盯着那道伤痕看了两秒，没再多问。
这时，一名斥候骑马赶来，在远处翻身下马，快步上前：“报告！北面三十里发现另一队人马踪迹，人数约五十，正朝这边移动！”
众人神色一紧。
李文却没动。
“是援军还是新一波袭击？”有人问。
斥候摇头：“看不出旗帜，但行进路线偏西，像是绕道而来。”
呼衍铁眯起眼：“不是刚才那些人的同伙。他们逃命都来不及，哪还会派人增援。”
李文沉吟片刻，忽然问：“他们走的是哪条道？”
“旧商路西侧，靠近废弃祭坛那条。”
空气仿佛凝了一下。
李文与呼衍铁 exchanged 一眼。
那个祭坛，曾是巫神教举行血祭的地方。上一次清理后，周围布满了植物精灵的根系监控网。任何活物靠近，都会触发预警。
“你布的防线，能拦住他们吗？”李文问。
“能。”呼衍铁语气肯定，“除非他们带着能屏蔽生机的法器，否则踏入十里内就会被察觉。”
“那就等等看。”李文缓缓说道，“让他们再靠近一点。”
他不再多言，转身走向停在一旁的马车。路过呼衍铁身边时，低声说了句：“你该换把刀了。”
呼衍铁低头看自己的狼头刀——刃口崩了两处，沙土卡在缺口里，发出细微的刮擦声。
“明天就换。”他说。
李文没回头，只挥了下手：“今晚加派岗哨，你亲自盯第一班。”
“是。”
夜幕渐临，最后一缕阳光照在沙地上那颗头颅上。它孤零零地躺在那里，脸朝天，眼睛空洞地望着越来越暗的天空。
营地里灯火次第亮起，有人搬运木材，有人修补栅栏。两名少年已被送回帐篷休息，其中一个梦里还在喊娘。
呼衍铁站在高坡上，望着北方 horizon。风拂过他的脸颊，带着夜晚特有的寒意。
远处，一缕极淡的烟尘升起，像是有人在荒原上点燃了一支火把。
他眯起眼。
那不是火光。
那是马蹄扬起的尘土，正缓慢而坚定地逼近。