车队，在历经了十二个日夜的、几乎不眠不休的疾驰之后，终于抵达了北境黑甲军大营。
没有号角齐鸣，没有旌旗列队。
迎接他们的是一片，死神羽翼笼罩下的令人窒息的死寂。
凛冽的寒风卷着沙砾，从荒芜的戈壁上呼啸而过。空气中，弥漫着一股极其诡异而又浓重得化不开的气味。那是无数草药被反复煎煮后残留的苦涩，与鲜血、脓液和死亡混合在一起的，独特的腐烂气息。
放眼望去，那座曾经让北蛮闻风丧胆的钢铁雄城般的军营，如今却像一座巨大的、正在缓慢死去的坟墓。营地里，随处可见步履蹒跚、眼神麻木的士兵。他们的脸上都带着一种长期处于恐惧与绝望之中的灰败菜色。偶有巡逻的队伍走过，也是脚步虚浮，士气低迷，再无半分昔日大周精锐的威武之气。
营地的西侧，被一道用简陋的木栅栏仓促围起来的巨大区域，便是隔离区。里面影影绰绰，全是临时搭建的肮脏帐篷。不时有穿着白色防护服（实际上只是用石灰水浸泡过的普通布衣）的民夫，抬着一具具用破草席卷着的尸体，从里面走出。他们将尸体像扔麻袋一样扔上传染病专用的板车，然后麻木地拉向远处那片升腾着黑色浓烟的焚尸之地。
整个大营，都笼罩在一种名为“绝望”的巨大阴影之下。
当医疗队那插着“皇家医署”旗帜的马车缓缓驶入大营时，几乎所有的士兵都不约而同地停下了手中的动作，朝着车队的方向投来了复杂的目光。
那目光里，有见到京城来人的一丝期盼；有对所谓“神医”的怀疑；但更多的，是一种早已被死亡磨平了所有希望的麻木与漠然。
“末将张谦，率黑甲军众将，恭迎灵总司！”
黑甲军副统帅，独臂将军张谦，带着几名同样是面带风霜，神情焦虑的将领，在营门前迎接。
他是一个真正的军人。即便只剩下一只手臂，他的脊背依旧挺得像一杆标枪。那张被风沙刻满了皱纹的脸上，写着不屈与坚毅。可那双深陷的眼窝和布满了血丝的眼睛，却暴露了他这些日子以来所承受的巨大压力与煎熬。
当他的目光扫过那辆朴素的青布小车，和那个从车上走下的、戴着面纱的纤弱女子时，他眼中那仅存的一丝期盼，便迅速地被更深的怀疑与失望所取代。
他实在无法相信，陛下和朝廷，竟会将三万将士的性命，交到这样一个看起来手无缚鸡之力的年轻女子手上。这简直是儿戏！
“张将军不必多礼。”灵素的声音清冷，她并未理会张谦眼中那毫不掩饰的失望，而是开门见山地问道，“营中情况如何？最新的染病与死亡人数是多少？”
张谦一愣，他没想到，这个女子，竟没有半分客套，一开口，便是这最尖锐，最残酷的问题。他迟疑了一下，还是沉声回道：“回总司大人，情况……很不好。截至今日清晨，营中染病者，共计六千一百三十一人，死亡人数，已达两千零一十五人。营中随行的三位军医，已有两位染病倒下，剩下的一位，也已是心力交瘁。”
“将士们……将士们的情绪很不稳定。”他苦涩地补充道，“都说，这是北蛮的妖法，是天要亡我黑甲军啊！”
他说着，一个在战场上流血不流泪的七尺汉子，竟忍不住红了眼眶。
灵素听着这触目惊心的数字，那双藏在面纱后的眸子，沉了下去。
她没有说任何安抚人心的话，因为她知道，在绝对的死亡面前，任何语言都显得苍白无力。
她只是径直地，朝着那个充满了死亡气息的隔离区走去。
“灵总司！那里危险！不可！”张谦大惊，他下意识地伸出那只仅存的手臂，想要阻拦。
灵素却像是没有听见。
她从药箱里拿出早已备好的、用药酒浸泡过的厚布手套和口罩，熟练地戴上。然后，在所有人那难以置信的目光中，毫不犹豫地走进了那片被所有人视为“地狱”的隔离区。
二十名医官，紧随其后。他们的脸上虽然也有一丝紧张，但更多的，是对自家总司大人那份无条件的信任与追随。
隔离区内，那股混杂着死亡与绝-望的气息更加浓重，几乎要让人当场作呕。一个个简陋的帐篷里，躺满了正在痛苦呻吟的士兵。
灵素没有丝毫的嫌弃。
她走进第一顶帐篷，蹲下身，仔细地查看起一个已经陷入半昏迷状态的士兵的症状。
她翻开他的眼睑，只见眼白之上布满了细密的紫红色血点，中医称之为“内眼赤痕”，乃热毒深入血分，灼伤脉络之象。
她又让他张开嘴，看了看他的舌苔。舌质深红，近乎绛紫，舌苔却是黄腻而干燥，如同在烈火上烤过的沙土。此为“热入营血，津液已伤”的危重之兆。
最后，她的目光落在了他胸前那片早已融合成一片的紫黑色斑块上。她伸出手，用戴着手套的指尖轻轻地按压了一下。那斑块质地坚硬，按之不褪色。
“此为‘温毒发斑’，毒陷心包，血脉瘀滞之象。”她低声自语，声音只有她自己能听见。
随即，她又走进了第二顶、第三顶帐篷……
她查看了十几个不同病程的病人。有的刚刚发热，恶寒无汗，状若伤寒；有的已现斑疹，高热烦躁，神志不清；有的则已开始咳血、便血，气息奄奄。
她甚至亲自用银针蘸取了一个重症病人吐出的污血，放在鼻尖轻嗅。那血液除了腥臭，还带着一股极淡的、类似于山涧腐草的特殊微甜气息。
她的眉头越皱越紧。
情况……比她在京城时根据军报所推断的，还要复杂严重。
这不仅仅是水源污染所造成的“湿毒发班”，湿毒虽重，但传变不至于如此迅猛，死状也不至于如此惨烈。
这其中，还夹杂着另一种她目前还无法确定的、更阴险、更隐蔽的“戾气”。这种戾气，才是导致病情急转直下，死亡率居高不下的罪魁祸首。
她走出隔离区，脱下手套和口罩，用药酒仔细地清洗了双手。然后，她一言不发地走到了营地的水源地。
那是一条从远方雪山流淌下来的、看似清澈见底的溪流。
她蹲下身，捧起一捧水，放在鼻尖轻嗅。除了正常的、水的味道，确实有一股极淡的、几乎无法察觉的土腥与腐败之气。
她又抬头，望了望四周的地形。大营确实扎在了一片地势低洼的河谷之中，三面环山，如同一个天然的“聚宝盆”。只是，这个盆里聚的，不是财宝，而是常年不散的阴冷湿气。
“好一个，养蛊之地。”她心中冷笑。
当她回到那间早已坐满了将领的中军大帐时，张谦等人，正围着一张巨大的军事沙盘，愁眉不展。
“总司大人，”张谦看到她，立刻迎了上来，脸上是掩饰不住的焦急，“情况如何？可……可有破解之法？”
灵素没有立刻回答他。
她径直走到那张巨大的军事沙盘前，开门见山，声音清冷，却又带着不容置喙的权威。
“张将军，我需要你，立刻……做三件事。”
“第一，”她指着沙盘上营地东侧五里外的一处高地，“立刻传令全军，拔营！将整个大营整体向东迁移五里，到那座名为‘风狼坡’的高地之上。那里地势高亢，向阳通风，水源也更洁净。乃是‘避风躲湿’的绝佳之地。”
“第二，”她的手指在沙盘上划出了三个区域，“将所有将士，按是否染病、染病轻重，分为‘健壮区’、‘轻症区’、‘重症区’三区，进行最严格的隔离！任何人不得擅自走动，互相串通。三区之间需挖深壕，以石灰填充。所有尸体，必须运至城外十里，挖五米以上的深坑，以烈酒、雄黄，混合干草，焚烧成灰后，再行深埋！”
“第三，”她从怀中拿出一包早已准备好的药粉和一张药方，“所有饮水，必须彻底煮沸之后，投入医署特制的‘辟瘟丹’方可饮用。所有营帐，每日需以艾草、苍术熏蒸两次。所有将士，无论病与不病，皆需每日饮用此‘清瘟败毒饮’！”
她的一系列命令，专业、果断、环环相扣。从环境改造，到传染源控制，再到药物预防。几乎将现代传染病学的防疫理念，与中医的“治未病”思想，完美地融合在了一起。
可这番在后世看来再正常不过的防疫措施，在这个时代，这些只懂得行军打仗的将领们眼中，却成了不可理喻的天方夜谭。
整个大帐，陷入了一片死一般的寂静。
所有的将领都面面相觑，脸上写满了震惊与荒谬。
“这……”独臂将军张谦第一个面露难色，他迟疑地道，“总司大人，您……您的这些命令，是不是……是不是有些太过……兴师动众了？”
“迁移营地，兹事体大，非一日之功。如今军中病患过半，人人自危。再如此兴师动众地折腾，末将怕……怕弟兄们会有情绪啊。”
“是啊！”一个满脸虬髯，身形魁梧如铁塔的校尉猛地站了出来，他的声音粗犷、洪亮，带着军中汉子特有的蛮横，“张副帅！末将认为，当务之急，不是折腾这些没用的东西！”
他叫牛犇，是黑甲军中以勇猛着称的先锋营校尉。他为人最是豪爽，也最是迷信鬼神。
他对着不知何时也已进入大帐的凛王，重重地抱拳行礼，却看都没看灵素一眼。
“王爷！末将以为，此疫来得蹊跷，绝非寻常病症！定是那与我军对峙了数月的北蛮巫师，在背后搞的鬼！是他们，对我军下了最恶毒的诅咒！”
“我等都是在刀口上舔血的汉子，不怕死！就怕死得不明不白！末将恳请王爷下令，立刻在营中筑起祭坛，杀牛宰羊，用我黑甲军的赤胆忠心，告慰上苍，祈求神明庇佑！如此，方能破除妖法，驱散邪祟！”
此言一出，竟有不少同样是被折磨得几近崩溃的将领，纷纷点头附和。
在这种人力无法抗衡的巨大绝望面前。他们宁愿去相信那虚无缥缈的鬼神。
顾临渊站在角落的阴影里，他那张苍白的脸上，没有任何表情。他只是看着那个，被众人质疑，却依旧，平静如斯的女子。
灵素，笑了。
那笑声很轻，很淡，却带着刺骨的寒意，瞬间便让整个大帐的温度都降了下去。
“祭天？”
她缓缓地走到那个身形比她高出两个头的虬髯校尉面前。
她明明需要仰视着他，可她身上那股清冷的、掌控一切的气势，却让他感觉自己才是那个正在被俯视的、渺小的蝼蚁。
“好啊。”
“在你筑坛之前，我先问你几个问题。”
“牛校尉，我问你，昨日营中死了多少人？”
牛犇一愣，下意识地回答：“……一百零八人。”
“前日呢？”
“……九十二人。”
“大前日呢？”
“……七十五人。”
“很好。”灵素点了点头，她的眼中没有丝毫的波澜，“我再问你，若按你的法子，筑坛祭天，从选址、伐木、搭建祭坛，到准备三牲祭品、斋戒沐浴，再到请道士做法事，一套流程下来，最快，需要多久？”
“这……少则……也需两日。”牛犇被她问得有些发懵。
“两日？”灵素的嘴角，勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度。
她转过身，目光扫过在场所有神情各异的将领，声音陡然变得凌厉而响亮！
“我来替你们算一笔账！”
“按照这几日的死亡速度，平均每日递增二十人。你们那所谓的‘祭天’，所需要的两天时间，便意味着，至少还会有三百名本可以活下来的士兵，变成冰冷的尸体！”
“我再告诉你们，若不按我的方法，立刻整顿！不出三日，每日的死亡人数将突破两百！五日，突破四百！十日之内，这支三万人的黑甲军，便会彻底沦为一座名副其实的人间地狱！”
“届时，牛校尉，”她的目光如同一把最锋利的冰锥，狠狠地扎进了牛犇的眼睛里，“你是想让我，用你们那三万颗新鲜的头骨，来为你筑那告慰上苍的祭天高坛吗？！”
（本章完）