黑暗如同浓稠的墨汁，迅速吞噬了山林。失去了夕阳最后一丝余晖，冷水溪对岸的这片山坡变得格外阴森可怖。参天古木的枝桠在头顶交错，织成一张密不透风的巨网，将本就微弱的星光彻底隔绝。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，湿滑松软，每一步都深陷其中，发出令人不安的噗嗤声，仿佛随时会有东西从地底钻出。
寒意如同无孔不入的毒蛇，顺着湿透的衣裤缝隙钻入，疯狂啃噬着林皓仅存的体温。他浑身不受控制地剧烈颤抖着，牙齿磕碰出密集的脆响，左臂的伤口被冰冷一激，那麻木的胀痛感再次变得清晰而尖锐。他几乎是被石根半拖半架着，踉跄前行，意识在冻僵的边缘模糊摇摆。
“坚持住，马上到。”石根的声音在耳边响起，低沉而稳定，像一根锚，勉强定住了林皓即将涣散的神智。他的手臂坚实有力，支撑着林皓大部分体重，另一只手握着出鞘的柴刀，不断拨开前方挡路的荆棘和低垂的枝杈。
又艰难地行进了约莫一炷香的功夫，就在林皓感觉自己下一刻就要彻底冻僵、倒地不起时，石根的脚步停了下来。
前方黑黢黢的山体根部，隐约可见一个不起眼的、半人高的黑洞，像是某种野兽废弃的巢穴入口，被茂密的藤蔓和灌木遮掩了大半，若非走到近前，极难发现。
“是废弃的炭窑。”石根低声解释了一句，他用柴刀小心地拨开洞口的藤蔓，警惕地朝里面张望了片刻，又侧耳倾听，确认没有任何活物气息后，才示意林皓，“进去。”
林皓此刻也顾不得许多，求生的本能驱使着他，弯下腰，几乎是爬着钻进了那个低矮的洞口。
一股混合着陈年烟火气、泥土和淡淡霉味的、略显沉闷的气息扑面而来。窑洞内部比洞口看起来要宽敞一些，勉强能容纳两三人直起身子，地面是压实的泥土，还算干燥。最里面堆着一些早已冷透、不知是何年何月留下的、散乱的黑乎乎的木炭碎块。
石根紧随其后钻了进来，他迅速将藤蔓重新整理好，遮蔽住洞口，然后从行囊里取出火折子，吹亮。
微弱的光晕驱散了小片黑暗，也带来了些许心理上的慰藉。石根动作麻利地将那些散落的木炭碎块归拢到窑洞中央，又添上一些沿途捡来的、相对干燥的细枝和枯叶，很快，一小堆篝火便燃烧起来，橘红色的火苗跳跃着，贪婪地舔舐着木炭，发出细微的噼啪声。
温暖，久违的、实实在在的温暖，随着火焰的升腾，开始缓慢地驱散林皓身上的寒意。他蜷缩在火堆旁，伸出几乎冻僵的右手和还能活动的半边身体，贪婪地汲取着那宝贵的热量，剧烈的颤抖渐渐平复下来，但嘴唇依旧泛着青紫色。
石根没有休息，他先检查了一下林皓左臂的伤口，绷带湿透，伤口周围的皮肤被冷水泡得发白起皱，情况不容乐观。他眉头微蹙，但没有多说，只是示意林皓将湿透的外衣脱下，架在火堆旁烘烤。他自己也脱下湿衣，露出精悍结实、布满各种新旧伤疤的上身。
接着，他从行囊里取出那个盛放药膏的木盒，再次为林皓清理、上药、包扎。冰冷的药膏接触到伤口，依旧带来刺痛，但紧随其后的是一种奇异的清凉感，稍稍缓解了那火辣辣的胀痛。
处理完伤口，石根将烘得半干的外衣递给林皓，自己则穿上另一件相对干燥的里衣。他又拿出水囊和最后一点干粮，分给林皓。
“吃。把身子暖过来。”他的指令依旧简洁。
林皓默默接过，小口吃着硬邦邦的干粮，就着冷水吞咽。篝火的温暖逐渐渗透进冰冷的四肢百骸，食物也补充了部分消耗的体力，他感觉那几乎要离体而去的魂魄，似乎又一点点被拽回了这具残破的躯壳。
窑洞里安静下来，只有木炭燃烧的噼啪声，和两人轻微的咀嚼声。火光将他们的影子投在凹凸不平的窑壁上，放大了数倍，如同两个沉默的巨人。
“他们……还会找到这里吗？”林皓看着跳跃的火焰，忍不住低声问道，声音带着劫后余生的沙哑和一丝挥之不去的恐惧。冷水溪畔发现的脚印，像一片阴云，始终笼罩在他心头。
石根咽下最后一口干粮，目光扫过被藤蔓遮蔽的洞口，眼神在火光下显得幽深难测。“这里是废弃炭窑，位置隐蔽，气味也被烟火气掩盖，猎犬不容易追踪。而且晚上他们一般不敢深入这种老林子。”他顿了顿，补充道，“但天亮后，不好说。”
他的回答依旧现实而冷酷，没有给予虚假的安慰。林皓的心沉了沉，但也明白，这暂时的安全已是来之不易。
“我们……还要走多久？”林皓看着石根那在火光下显得格外硬朗的侧脸，问出了另一个盘旋已久的问题。
石根拨弄了一下火堆，让火焰燃得更旺些。“顺利的话，再走两天，能到野三关外围的一个镇子。那里有我们的人。”
“我们的人？”林皓捕捉到这个关键词，心中一动。这似乎证实了他之前的猜测，石根背后，确实存在着一个组织。
石根看了他一眼，没有解释“我们的人”具体指谁，只是淡淡道：“到了那里，你会得到更妥善的救治，也能决定下一步的去向。”
决定下一步的去向？林皓下意识地摸了摸胸前的帆布包。这意味着，他的任务或许能在那里告一段落？还是会有新的指令？
他还想再问，但石根已经闭上了眼睛，靠坐在窑壁上，似乎不打算再交谈。“休息。后半夜我守夜。”
林皓知道问不出更多，也确实感到了极度的疲惫。身体的温暖让他一直被压抑的困意如同潮水般涌来。他裹紧半干的外衣，靠着身后微温的窑壁，蜷缩起来。
窑洞外，是未知的、危机四伏的黑夜。窑洞内，篝火提供了短暂的光明与温暖。
林皓闭上眼睛，听着木炭燃烧的细微声响，感受着身边石根那平稳悠长的呼吸，心中那根紧绷了太久的弦，终于稍稍松弛了一丝。
但他知道，这松弛是短暂的。
天一亮，新的逃亡，又将开始。
在陷入沉睡之前，他最后一个念头是：野三关……那个镇子，会是终点吗？还是另一个漩涡的开始？
没有人能给他答案。
只有篝火，兀自燃烧，对抗着窑洞外无边的黑暗与寂静。