城主府的鎏金告示在晨曦中泛着冷光，如同烧红的烙铁狠狠按在青阳城躁动的空气里，引来无数双贪婪而焦灼的眼睛。落霞秘境的准入规则终于颁布，白纸黑字如同冰冷的铁律，将各大家族的命运粗暴地切割——按实力分配名额。每一个字都像淬了毒的针，精准地刺在苏家众人心口最溃烂的伤口上。“苏家……三个名额？” 议事厅内，一名旁系长老的声音干涩得如同砂纸摩擦，他死死盯着抄录回来的玉简，指尖因用力而捏得发白，手背上暴起的青筋如同扭曲的蚯蚓，“往年至少五个！三家铺面没了，半年的流水当罚金还不够？连秘境的门票也要削去近半！这是要把苏家的脊梁骨彻底打断啊！” 压抑的怒火在雕花梁柱下无声燃烧，空气粘稠得令人窒息。角落里，苏正雄仿佛一夜之间又苍老了十岁，曾经锐利的鹰目如今浑浊无光，深深陷在眼窝里，他枯瘦的手指无意识地捻着腰间那串象征库房钥匙的铜环，往日清脆的叮当声此刻听来如同丧钟。家主之位上的阴影浓得化不开，他沉默着，那沉默比咆哮更令人心慌。苏沐风，这位名义上的继承人，更是将自己缩进了宽大的檀木椅深处，额头渗出细密的冷汗，目光躲闪着，不敢与厅内任何一道或愤怒或绝望的视线接触，仿佛那告示上削减的不是名额，而是他最后一点摇摇欲坠的体面。
苏沐月站在光影交界处，素白的裙裾纹丝不动，清冷的面容如同一块冰封的玉石。她没有看父亲颓败的脸，也没有看兄长躲闪的眼，目光穿透紧闭的花窗，仿佛落在城主府那高高在上的朱漆大门上。三个名额……意味着苏家这支精锐小队的力量将被腰斩。秘境凶险，人少一分，便是多一分葬身兽腹或被其他势力吞没的风险。她指尖在袖中无声地划过一枚温润的玉牌轮廓——那是她作为家族核心子弟的凭证，也是她能动用的最后一点资源凭据。昨夜密谈的片段在脑海闪过，父亲嘶哑的妥协：“月儿……放手去做吧……苏家……赌了……” 那话语里浸透了破釜沉舟的绝望。她的目光缓缓扫过厅内众人，声音不高，却带着一种斩断乱麻的冰冷决绝，清晰地在死寂中砸落：“名额削减已成定局，城主府不会收回成命。与其在此怨天尤人，不如想想如何用这三个名额，撬动最大的价值。” 她的话如同冷水泼入滚油，瞬间引爆了压抑的火山。三长老苏洪猛地一拍桌子，镶银的紫檀拐杖几乎要戳到苏沐月鼻尖，唾沫星子喷溅：“撬动价值？拿什么撬？拿三个送死鬼去秘境里喂妖兽吗？！苏沐月！你是不是嫌苏家死得不够快？三家铺子、半年的流水！还要赔上最后的精锐种子？你这是要把苏家拖进万劫不复的深渊！”
“万劫不复？” 苏沐月嘴角勾起一抹冰凉的弧度，带着洞察一切的残酷，“守着这仅剩的三个名额，像护崽的老母鸡一样缩在窝里，就能免于深渊？三长老，您是真糊涂还是装糊涂？李家覆灭留下的产业肥肉，多少饿狼盯着？林家刚得喘息，不足为惧，可周家、吴家呢？那些如鬣狗般的佣兵团呢？他们巴不得苏家彻底缺席这场盛宴！待他们从秘境中攫取资源，实力暴涨之日，便是联手瓜分苏家残存根基之时！到那时，别说三个名额，就是苏家祖宅，也保不住！缺席，就是自断生路！” 她的话语如同冰冷的匕首，精准地剖开了众人心中那层自欺欺人的薄纱，露出血淋淋的现实。厅内一片死寂，连苏洪粗重的喘息都停滞了一瞬，脸色由涨红转为铁青。苏沐月踏前一步，目光如寒星扫过众人：“三个名额，是少，但也足够！苏烈，玄士七阶巅峰，土系防御无双，可做坚实壁垒；苏影，玄士六阶，身法诡秘如影，擅探查隐匿，是秘境中的耳目；苏灵，虽只玄士五阶，但精通药理，可辨百草毒瘴，是队伍生存的保障！此三人，皆非温室花朵，皆是从尸山血海中爬出来的精锐！由我亲自带队，目标明确——只寻资源，不争意气，避其锋芒，一击即退！此非送死，而是险中求存，为苏家搏一线翻身的生机！”
“生机？” 一个掌管庶务的执事忍不住低吼，声音带着被戳破幻想的恼羞，“说得轻巧！避其锋芒？秘境里步步杀机，避得开吗？苏小姐，你天资卓绝，自然无惧，可家族培养一个玄士五阶以上的精锐要耗费多少资源？折损一个都是剜心之痛！若全军覆没，苏家便再无翻身之日！这险，冒不起！” 无数质疑、担忧、恐惧的目光交织在苏沐月身上，沉甸甸如同枷锁。她置若罔闻，只是微微侧首，目光似乎不经意地掠过窗外庭院一角那株在寒风中摇曳的老梅，声音陡然多了一丝难以言喻的深意：“正因冒不起，才要另辟蹊径。三个名额是苏家的极限，但……未必是苏家能利用的全部名额。” 她顿了顿，迎着众人骤然惊疑不定的目光，一字一句清晰吐出：“我已向城主府陈情，言明苏家此番受罚，实力大损，无力支撑三个名额的完整探索，愿主动让出一个名额，以求换取些许资源补偿，并恳请城主府将此名额酌情转赠予……同样名额紧缺、刚遭大难却蒙受不白之冤的林家，以示安抚。” 此言一出，满堂皆惊！如同巨石投入死水，瞬间炸开轩然大波！
“什么？让出名额？还给林家？” 苏洪须发戟张，眼珠几乎瞪出眼眶，声音因极致的荒谬感而变得尖利，“苏沐月！你疯了不成！那是秘境名额！是机缘！是苏家用三家铺子半壁家产换来的最后机会！你竟然要送给仇人？林家刚得城主府补偿，又得了李家部分产业，正是虎视眈眈之时！你这是资敌！是自毁长城！” 连一直沉默装死的苏沐风都猛地抬起头，脸上血色尽褪，失声道：“妹妹！你……你怎能如此？林家那小子……林阳！他不过是个走了狗屎运的废物！就算名额给了林家，也轮不到他头上！白白便宜了林家其他子弟，对我们苏家有何好处？你这是……这是要陷苏家于何地啊！” 苏正雄浑浊的眼中也闪过一丝难以置信的震动，嘴唇翕动，却发不出声音。
苏沐月迎着狂风暴雨般的指责和父亲惊疑的目光，神色没有丝毫动摇，只有眼底深处掠过一丝极其复杂的微光。她脑海中不受控制地闪过万草堂那混乱人潮中，那个佝偻着背、脸上沾着污渍的“采药人”，以及那快如电光石火、只有她能捕捉到的、带着洞悉一切了然与促狭的眨眼。那个将苏家拖入泥潭的执棋者……她缓缓抬起手，虚按了一下，一股无形的冰冷气场瞬间压下了厅内的喧嚣。“好处？” 她的声音恢复了清冽，如同冰泉击石，“其一，此举向城主府示弱，表明苏家认罚服输，安分守己，甘居末流，可稍减城主府对我苏家的忌惮与后续可能的打压，此为以退为进，求喘息之机。其二，林家刚遭大劫，族长重伤，元气未复，内部暗流涌动。一个额外的名额，对他们是甘霖，亦是毒药。林家内部为这名额归属必起争端，旁系觊觎，嫡系衰微，无论最后落到谁头上，都足以在他们本就脆弱的联盟上撕开一道裂痕，埋下祸根。此为驱虎吞狼，祸水东引！” 她目光锐利如刀，扫过苏洪那张因震惊而扭曲的老脸：“至于林阳……那个‘废物’少爷？” 她嘴角勾起一丝极淡的、带着冰冷嘲讽的弧度，“诸位真以为，一个能在短短数日内，借刀杀人覆灭李家、洗刷林家冤屈、同时让我苏家付出如此惨痛代价，自身却深藏功与名，连城主府都开始暗中留意的人……会只是一个靠运气的废物？这名额，说是给林家，实则……” 她的话没有说完，但那未尽之意如同冰冷的毒蛇，钻进每个人的心底，带来一阵刺骨的寒意和更深的不安——这名额，是给林阳的！是试探，是观察，是将那个危险的变数投入更凶险的熔炉，看他能否被焚毁，亦或是……浴火重生！苏沐月最后的目光落在父亲苏正雄脸上，带着一种孤注一掷的决绝：“父亲，诸位长老，这名额与其攥在手里成为众矢之的，不如抛出去，让它成为搅动浑水的石头！苏家需要时间，需要喘息！这名额，就是我苏家争取时间的筹码！是祸是福，尚未可知，但坐以待毙，必死无疑！此事，我已决断！” 她的话语斩钉截铁，带着不容置疑的力量，如同最终落下的铡刀。厅内死寂一片，只余下粗重的喘息和烛火不安的噼啪声。苏正雄看着女儿那双燃烧着冰焰、仿佛要将一切阻碍焚尽的眸子，又想起变卖田庄那夜她孤灯下伏案疾书的剪影，最终，沉重地、仿佛耗尽所有力气般，闭上了眼睛，从喉咙深处挤出一个沙哑的音节：“……依……你。” 两个字，为这场残酷的名额之争，也为苏家那未卜的命运，落下了沉重的注脚。窗外，寒风卷过庭院，吹落几片枯叶，打着旋儿，不知飘向何方。