通州衙署的晨鼓刚敲过第一通，沈砚就被一阵急促的拍门声惊醒。他披衣起身，刚拉开房门，就见刘黑塔浑身是汗地站在廊下，脸上没了往日的憨直，只剩满眼的惊惶——手里攥着的锁链还在晃，链环上沾着的血渍，在晨光里泛着暗沉的红。
“大人……出事了！”刘黑塔的声音发颤，“昨儿抓的那小混混，就是供出顺昌号送刀的那个，在押送去牢里的路上……没了！还有俩看守的衙役，也、也死了！”
沈砚的心猛地一沉，睡意瞬间消散。他抓过刘黑塔手里的锁链细看，链扣处还缠着几缕灰褐色的布条，是那小混混的衣裳料子，而血渍不仅在链上，还顺着刘黑塔的袖口往下滴——不是他的血，是死者的。
“去现场！”沈砚没多问，转身抄起官服就往外走。马车在青石路上疾驰，刘黑塔在一旁急急忙忙地补着细节：那小混混是前一晚在城南破庙里抓到的，本名王二，是通州城里出了名的泼皮，前几日替顺昌号的伙计送过几批短刀，被刘黑塔的人盯了三天才拿下。昨儿夜里怕夜长梦多，特意派了两个稳妥的衙役押送，走的是城西的僻静小路，谁料刚过石桥，就听见衙役惨叫，等刘黑塔带着人赶过去，王二已经倒在地上，俩衙役也趴在一旁，没了气。
马车刚停在石桥下，沈砚就跳了下去。现场已经被衙役围了起来，几个仵作正蹲在地上查验。他拨开人群走进去，眼前的景象让他倒吸一口凉气——王二躺在路中央，眼睛圆睁着，嘴角挂着一丝黑血，手指僵硬地抠着地面；旁边的两个衙役，一个捂着喉咙，一个按着胸口，脸色都是青黑色，跟王二的死状如出一辙。
“沈大人，”仵作头老陈站起身，手里拿着一根细如牛毛的银针刺，“死者嘴里都有股苦杏仁味，银针探了喉咙，针尖发黑，是中了剧毒。而且您看——”他指着王二的后颈，那里有一个极小的血点，“这血点周围的皮肤发乌，像是被什么细东西扎过，估摸着是毒针一类的玩意儿，手法快得很，咱们的人都没听见动静。”
沈砚蹲下身，指尖轻轻拂过王二后颈的血点——伤口小得几乎看不见，若不是老陈细心，根本发现不了。他又看向路边的草丛，草叶上有几处被碾压的痕迹，还有一枚掉落的黑色纽扣，不是衙役的制服样式，倒像是江湖上镖师常穿的劲装扣子。
“昨儿押送的路上，没见着可疑人？”沈砚问旁边的衙役。
那衙役脸色发白：“回大人，夜里黑，就见着一辆黑色的马车从旁边过，走得很快，当时没在意……现在想来，那马车怕是有问题！”
黑色马车？沈砚皱紧眉头。通州城里的马车大多是棕色或青色，黑色马车极少，除了总督府的官车，就只有几个外地来的大商人有。他心里刚冒出“王守诚”三个字，又立刻压了下去——现在没有证据，不能妄下定论。
“把尸体抬回衙署，仔细查验，尤其是毒针的来源。”沈砚站起身，声音冷得像冰，“另外，全城搜捕黑色马车，重点查最近从外地来的商号，一旦发现，先扣下，再报我。”
安排完现场的事，沈砚刚要回衙署，就见周墨的小厮跑了过来，喘着气说：“沈大人，周先生让小的请您快去账房，说查账查出了大问题！”
沈砚心里一紧，又往账房赶。刚进门，就见周墨坐在堆得像山一样的账册后面，眼睛里布满血丝，手里攥着一支毛笔，指节都泛了白。桌上摊开的账册上，密密麻麻地写着数字，还有几处被红笔圈了出来。
“明远，怎么了？”沈砚走过去。
周墨抬起头，声音沙哑：“大人，您看这账册。咱们查的是漕帮和新船帮的‘份子钱’——就是码头商户给两帮的泊位费、保护费，之前说有三成被私吞，可我查了三个月的账，发现不对。”他指着一处数字，“这页写着三月初十，某粮行给漕帮缴了五十两份子钱，可我去粮行对账，掌柜的说实际缴了八十两，那三十两去哪儿了？还有这个——”他又翻到另一页，“新船帮的份子钱，账上写着收了二十两，可船工们说，他们实际缴了四十两，中间差的二十两，也没了踪影。”
沈砚拿起账册细看，数字写得工工整整，看不出丝毫涂改的痕迹。“会不会是粮行或船工记错了？”
“不会！”周墨摇着头，从怀里掏出几张纸，“我特意让粮行掌柜拿了当时的收据，还有新船帮的人画的押，上面的数字都比账册上多。更奇怪的是，我查了户房存档的凭证，对应的凭证要么缺失，要么就是盖的印鉴是假的——您看这个印鉴，比真的户房印鉴小了一圈，不仔细看根本发现不了！”
沈砚接过凭证，比对了一下桌上的真印鉴，果然如周墨所说，假印鉴的边缘更模糊，字体也略窄。他心里咯噔一下——能接触到户房账册，还能伪造印鉴、篡改数字的，必然是州衙里的人，而且是户房的旧人。前几日被贬黜的张茂，以前就是户房管账的吏员，难道是他留下的后手？
“我怀疑，户房里还有张茂的人，甚至可能不止一个。”周墨的声音压低了些，“这些人把账册改得天衣无缝，要是我没去跟粮行、船工对账，根本发现不了。他们这么做，就是想让咱们查不到‘份子钱’私吞的源头，也没法追究责任——毕竟账册上看着没问题，就算咱们说有问题，也拿不出实据。”
沈砚靠在椅背上，闭上眼睛。证人被灭口，账册被篡改，内鬼在暗处作祟，幕后黑手还在虎视眈眈——这查案的路，刚走了一步，就被堵得严严实实，处处都是看不见的陷阱，像钻进了布满瘴气的鬼蜮，连方向都快摸不清了。
他睁开眼，正想说话，就见衙役小李捧着一个香囊跑了进来，神色慌张：“大人！刚才在衙署门口的石狮子底下，发现了这个，上面系着一张纸条，像是……像是青鸢姑娘留下的！”
沈砚立刻接过香囊——是他熟悉的玉兰纹样，青鸢上次留信时，用的就是同款香囊。他解开香囊上的丝线，抽出一张叠得整齐的纸条，展开一看，上面只有十二个字：“鬼蜮伎俩，源自东南。商贾之皮，狼子之心。”
“东南？”周墨凑过来看，“青鸢姑娘这是说，幕后搞鬼的人，来自东南沿海？”
沈砚点点头，手指在“商贾之皮”四个字上摩挲着。之前查顺昌号的赵姓商人，只知道他是外地来的，却没问清具体来自哪里。若是来自东南，那就能和“商贾”对上——东南沿海多富商，做漕运、盐运生意的不少，而王守诚祖籍就在东南，难保不会有旧部或亲信来通州做他的“白手套”。
“之前查赵姓商人，只知道他是顺昌号的东家，没查他的籍贯。”沈砚立刻对刘黑塔说，“黑塔，你再去顺昌号一趟，悄悄查问赵老板的来历，尤其是他是不是从东南来的，还有他在通州的人脉，跟哪些人有往来。”
“好！我这就去！”刘黑塔刚要走，又被沈砚叫住：“小心点，别让他察觉。要是顺昌号的人不配合，就从伙计下手，多给点银子，总能问出东西。”
刘黑塔走后，账房里又安静下来。周墨看着沈砚，面露忧色：“大人，现在证人死了，账册乱了，就算知道赵老板来自东南，也很难找到直接证据。咱们下一步该怎么办？”
沈砚没有立刻回答，而是走到窗边，望着外面的天空。晨雾已经散了，可他心里的雾却越来越浓。常规的查案路子——查证人、查账册，都被对方堵死了，显然幕后黑手早有准备，再沿着这条路走，只会继续被牵着鼻子走。
他突然转过身，眼里闪过一丝亮光：“明远，你说，不管是买通王二送武器，还是篡改账册、买通内鬼，都需要银子吧？”
周墨一愣，随即反应过来：“大人的意思是……查资金流动？”
“对！”沈砚走到桌前，拿起笔在纸上写着，“不管是灭口用的毒针、买通衙役的银子，还是给内鬼的好处，都得有大额的银钱支出。咱们之前只查‘份子钱’的去向，却没查近期通州城里其他的资金异常——比如大额的白银兑换、突然的物资采购，尤其是跟东南商号有关的。幕后黑手要做这么多事，不可能不留痕迹，资金就是他的软肋！”
周墨眼睛一亮，拍了下桌子：“对啊！我怎么没想到！就算他把账册改了，可钱铺里的兑换记录、商号的采购账目，总不能全改了！比如顺昌号要做铁器生意，得买铁矿吧？买铁矿要花大银子，钱从哪儿来？还有那个赵老板，要是他给新船帮送刀，买铁、打造都得花钱，这些都能查到！”
“不止这些。”沈砚补充道，“还有最近有没有人一次性兑换几百两甚至上千两白银，有没有外地商号给通州的商户汇过大额银子——这些都可能是幕后黑手的‘活动经费’。咱们得秘密查，不能让户房的内鬼知道，不然他们又会提前动手。”
他顿了顿，又说：“你去联系通州城里的几大钱铺——‘裕和记’‘同顺祥’，还有做药材、铁器生意的大商号，就说衙署要核查近期的税银缴纳情况，让他们把近三个月的账目都交上来。记住，只许你亲自去，跟掌柜的单独谈，不能让第三个人知道。”
“好！我这就去办！”周墨精神一振，之前的疲惫一扫而空，拿起官帽就往外走。
账房里只剩下沈砚一人。他拿起青鸢的纸条，又看了一遍“商贾之皮，狼子之心”。如果赵老板真的是王守诚的白手套，那他的资金来源，很可能和王守诚有关——或许是总督府的灰色收入，或许是东南老家的商号支持。只要查到资金的流向，就能顺着摸到王守诚的身上。
可他也清楚，这一步绝不会容易。幕后黑手既然能做到灭口、改账，必然也在钱铺、商号里安插了眼线。他们查资金的事，说不定很快就会被对方知道，到时候又会有新的“鬼蜮伎俩”等着他们。
沈砚走到桌前，拿起笔，在纸上写下“赵姓商人”“东南商号”“资金流动”几个字，又在旁边画了个圈，圈住了“王守诚”三个字。他的眼神变得坚定起来——就算前路布满陷阱，他也得走下去。查不到证人，就查资金；躲得过明枪，就防着暗箭。只要能找到真相，守住漕运，再难的路，他也能走到底。
窗外的阳光越来越烈，透过窗纸照在账册上，把那些密密麻麻的数字照得清晰可见。沈砚握紧了手里的笔，指腹在纸上轻轻按压——这一次，他绝不会让幕后黑手再逍遥法外。