云崖县衙的前堂，案几上摊着厚厚的账册与文书，新上任的县令赵文昌正拿着毛笔，在交接文册上签字。他约莫四十岁年纪，穿着一身崭新的青色官袍，眉眼间带着几分拘谨，却又刻意端着架子——这是王守诚亲自举荐的人，据说在省里做过多年吏员，最是懂得“规矩”。
沈砚站在一旁，看着赵文昌一笔一划地写着名字，指尖轻轻叩了叩案上的《云崖县治安录》：“赵县令，云崖刚经匪患，治安最是要紧。张顺已升为捕头，手下捕快皆是剿匪时历练过的，你往后若有棘手之事，可多与他商议。”
赵文昌抬起头，脸上堆起客套的笑：“沈大人放心，下官定当倚重张捕头。只是这账册……”他目光扫过旁边的粮仓清册，语气带着几分试探，“听闻云崖此次剿匪缴获颇丰，沈大人只留了一千五百两用于善后，会不会太过拮据？”
沈砚心里了然——赵文昌这是替省里来探口风。他淡淡一笑：“百姓刚遭劫难，抚恤、修城、补粮仓，哪一样都少不了银子。一千五百两已算紧着用，赵县令若往后觉得拮据，可先从县衙常例里省，切勿动百姓的念想。”
这话既软且硬，赵文昌脸上的笑容僵了僵，忙点头：“沈大人教诲，下官记下了。”
交接完已是巳时，沈砚回到后院收拾行李——其实也没什么贵重东西，只有几件换洗衣物、一叠常用的文书，还有李玉娘送的那支玉簪，被他小心地放在锦盒里。刚要出门，就见张顺匆匆跑来，手里抱着一坛酒：“大人，这是我家酿的米酒，您路上喝，暖暖身子。云崖有我在，您放心，定不会出乱子！”
沈砚接过酒坛，坛口还封着红布，透着淡淡的酒香。他拍了拍张顺的肩：“辛苦你了。若有曹党或省里的人来寻衅，别硬扛，速往青州给我传信。”
“哎！”张顺用力点头，眼眶有些发红，“大人此去青州，万事小心。”
走出县衙时，沈砚才发现，门口的街上早已挤满了人。李老汉拄着拐杖，手里拎着个布袋子，见他出来，忙挤到前面：“沈大人！这是家里攒的鸡蛋，您路上带着吃！若不是您，我那腿断的儿子哪能拿到抚恤银？”
旁边一个穿着粗布裙的妇人，手里捧着一双新做的布鞋，声音带着哭腔：“沈大人，这鞋是我连夜做的，您穿了走路稳当！您救了我被掳的闺女，我们全家都记着您的恩！”
还有几个半大的孩童，手里拿着刚摘的野菊花，跑到沈砚马前，仰着小脸喊：“沈大人别走！我们还想听您讲剿匪的故事！”
沈砚翻身下马，接过李老汉的鸡蛋，又从妇人手里接过布鞋，指尖触到鞋面细密的针脚，心里一阵发烫。他对着百姓们深深一揖：“沈砚在云崖一年，蒙诸位信任，未能多做实事，反倒让大家挂念，实在惭愧。往后赵县令会守着云崖，若有难处，只管找他，也可往青州寻我。”
人群里有人喊：“沈大人！您到了青州要好好的！我们等着您回来看看！”
“一定！”沈砚声音有些发哑，翻身上马时，眼角竟有些湿润。他从前总觉得“为官一任，造福一方”是句空话，可此刻看着眼前的百姓，才明白这句话的分量——不是挣多少功名，而是让百姓能安稳过日子，能记着你的好，这便够了。
队伍缓缓出发，刘黑塔骑着马走在最前面，一身巡检服衬得他格外精神，时不时回头看看沈砚，生怕队伍走散了。周墨坐在一辆马车里，撩着车帘，手里拿着本账册，看似在核对账目，目光却时不时扫过路边的百姓，眼底带着几分复杂——他跟着沈砚，是为了往上爬，可眼前的民心，却让他莫名有些不安。
李玉娘的马车跟在沈砚后面，车帘拉得很严实，只偶尔掀开一条缝，看着外面送行的百姓，又悄悄看向沈砚的背影，眼神里满是依赖。
队伍走出云崖县城，沈砚勒住马，回头望去——城墙的轮廓在晨光里渐渐变小，西城门上“云崖”两个字还隐约可见。他想起一年前刚被贬到这里时，云崖还是个破败的小县，匪患猖獗，百姓困苦，他那时连自己的前途都看不清；可如今，城墙修好了，匪患平了，百姓安稳了，他还得了升迁，云崖成了他真正的根基之地。
“云崖……”沈砚轻声念着，握紧了拳头，目光转向青州的方向——那里有王守诚的招揽，有吴怀仁的警告，还有京城曹吉祥的威胁，更有更广阔的官场舞台。他深吸一口气，声音坚定：“州城…王抚台…吴怀仁…还有京城的魑魅魍魉…我沈砚，来了！”
说完，他一夹马腹，正要催马前行，就见前方的官道上，突然扬起一阵尘土，马蹄声与仪仗的铃铛声远远传来，越来越近。
刘黑塔最先警觉，拔出腰间的刀，高声喊道：“前面是什么人？停下！”
尘土渐渐散开，一队仪仗出现在视野里——最前面是两面绣着“王”字的大旗，随风飘扬，后面跟着十几个身穿铠甲的护卫，腰间佩刀，气势凛然。护卫后面，是一顶装饰华丽的轿子，轿帘是明黄色的，四角挂着银铃，随着轿子的晃动，发出清脆的响声。
沈砚心里一震——这旗号，这规格，分明是巡抚王守诚的仪仗！王守诚身为青州巡抚，坐镇州城，怎么会突然出现在云崖到青州的官道上？说是“路过”，也未免太巧了。
轿子缓缓停下，一个身穿锦缎长袍的随从走上前，对着沈砚躬身行礼：“沈大人，我家抚台大人听闻您今日离任赴州，特意在此等候，想与您一叙。”
沈砚勒住马，目光落在那顶明黄色的轿子上，心里快速盘算着——王守诚亲自来“迎接”，绝不是简单的叙旧。是为了之前的“孝敬”？还是为了李玉娘？或是想在他赴任前，先给个下马威，让他彻底服软？
他翻身下马，整理了一下长衫，对着轿子躬身：“下官沈砚，见过抚台大人。劳烦大人亲自等候，下官惶恐。”
轿帘缓缓掀开，王守诚的声音从里面传来，带着几分笑意，却听不出真假：“沈大人不必多礼。你剿匪有功，又即将赴任州同知，本抚台来接你一程，也是应当的。来，上车说话。”
沈砚看着那掀开的轿帘，里面一片昏暗，看不清王守诚的神色。他知道，这轿子一上，新的博弈就开始了，而且是以比在云崖时更高的规格，更凶险的局势。
他深吸一口气，迈步朝着轿子走去。阳光洒在官道上，却照不进轿子里的昏暗，沈砚只觉得，青州的风，比云崖更冷了。