云崖县的夜，从未如此压抑过。
高府内，烛火如鬼火般跳动，映着高文远那张扭曲的脸。案几上的茶盏早已凉透，他却浑然不觉，指尖死死掐着一份刚送来的卷宗，指节泛白如枯骨。
“废物！一群废物！” 低哑的咆哮在空旷的书房里炸开，卷宗被他狠狠掼在地上，“连个沈砚都拿不下，赵德柱那蠢货死了也就罢了，连带着粮仓的把柄都被人攥住，你们是要眼睁睁看着我高家败落吗？”
堂下站着几名亲信，皆是府中的管事和几名心腹府兵，此刻无不垂首屏息，连大气都不敢喘。这几日，云崖县暗流汹涌，先是李家少爷李彪被沈砚设计拿下，接着是赵德柱在粮仓被当场擒获，虽被高文远强行压下，只说是“查账误会”，但明眼人都看得出，沈砚这是冲着弊案来的，矛头直指县衙，更是隐隐对着他高同知。
“同知大人息怒，” 为首的管事颤声开口，“沈砚那厮狡猾得很，身边又有刘黑塔那群亡命之徒护着，县衙里的捕快大多是他旧部，咱们的人……实在不好下手。”
“不好下手？” 高文远猛地一拍案几，站起身来，袍袖翻飞间，眼底是濒临疯狂的狠戾，“那就不用手软！他沈砚不是想查弊案吗？不是想当青天吗？我就让他知道，这天，是我说了算！”
他踱步到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眼中闪过一丝决绝的凶光：“去，给我拟一份呈文，就说沈砚勾结山匪，私吞赈灾粮款，证据确凿！再派一队府兵，立刻去‘保护’周墨先生——记住，是寸步不离地‘保护’，他那间破屋，给我翻个底朝天，务必找到那本所谓的《弊案录》，见到就烧，不留片纸！”
“至于沈砚……” 高文远嘴角勾起一抹狞笑，那笑容里淬着毒，“天亮之前，我要看到他被锁拿归案！谁敢阻拦，格杀勿论！”
“大人，这……这若是闹大了，惊动州府……” 有府兵迟疑道。
“惊动？” 高文远猛地回头，眼神如刀，“等不到州府知道，他沈砚就已是阶下囚！等他死了，死无对证，还怕什么？云崖县的天，塌不了！”
夜色更深，高府的阴影里，数道黑影悄然窜出，如毒蛇般滑向县城各处。一场针对沈砚和周墨的围猎，已然拉开序幕。
而此时的周墨书斋，沈砚正与周墨对坐。油灯下，周墨将一本泛黄的账册推到沈砚面前，正是那本凝结了无数冤屈的《云崖弊案录》。
“沈大人，高文远绝不会坐以待毙，今夜必有异动。” 周墨的声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“这账册里的内容，是云崖县百姓最后的指望，绝不能落入他手。”
沈砚指尖拂过账册粗糙的封面，上面仿佛还残留着无数冤魂的叹息。他抬眼看向周墨，目光沉静如水：“周先生放心，学生早有准备。高文远想鱼死网破，那我便先掀了这浑水，让所有人都看看，这水下究竟藏着多少肮脏龌龊！”
周墨一愣：“沈大人打算……”
“他不是要抓我，要毁账册吗？” 沈砚嘴角扬起一抹冷冽的弧度，“我偏要让这账册里的罪证，大白于天下！”
话音未落，沈砚起身走到书案前，取过纸笔，对着《弊案录》疾书起来。他没有抄录高文远的罪证，只挑了赵德柱与李家多年来的恶行——虚报灾情、侵占良田、草菅人命……桩桩件件，皆有时间、地点、人证，字迹力透纸背，带着千钧之力。
周墨看着他笔下流淌的文字，先是愕然，随即眼中泛起精光。他明白了沈砚的用意——先打蛇打七寸，扳倒赵、李两家这两条高文远的臂膀，既能激起民愤，又能暂时不把高文远逼到绝境，为后续留有余地。
“我已让刘黑塔带了些可靠的兄弟，就在门外候着。” 沈砚一边抄录，一边低声道，“这些抄本，今夜就要贴遍云崖县的大街小巷，还要快马送往州府和邻县。我要让高文远想捂，都捂不住！”
周墨抚须颔首，眼中满是敬佩：“沈大人此举，堪称釜底抽薪！高文远的根基，本就靠着赵、李两家盘剥百姓，一旦他们的罪行曝光，民怨沸腾，他这同知的位子，怕是坐不稳了。”
夜色渐深，书斋内的灯火亮了整整一夜。沈砚写得手都酸了，周墨便替他研磨，偶尔提醒某处细节。窗外，刘黑塔带着十几个精壮汉子，分成数队，悄无声息地穿梭在云崖县的街头。
黎明将至，天边泛起一丝鱼肚白。
当第一缕晨曦刺破黑暗，云崖县的百姓们推开家门，准备开始新一天的营生时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
县衙门前的照壁上，城隍庙的公告栏里，甚至是赵、李两家府邸的大门上……到处都贴着一张张墨迹未干的纸。上面的字迹算不上精美，却字字清晰，罗列着赵德柱与李家父子近十年来的累累罪行。
“光绪三年，赵德柱勾结李老财，虚报旱灾，侵吞朝廷赈灾粮五百石，致城西二十户百姓饿死……”
“光绪五年，李家强占张木匠祖宅，张木匠反抗，被打断双腿，至今流落街头……”
“光绪七年，赵德柱在粮仓私设黑账，将官粮倒卖至邻县，中饱私囊，云崖县粮价暴涨，民不聊生……”
一桩桩，一件件，如同一道道惊雷，在云崖县上空炸响！
起初，是死寂。百姓们围在纸前，手指颤抖地指着上面的字，嘴唇翕动，却发不出声音。那些积压在心底多年的冤屈、愤怒、不甘，在这一刻仿佛找到了宣泄的出口。
不知是谁先发出一声压抑的呜咽，紧接着，哭声、骂声、怒吼声如潮水般涌来。
“原来是他们！是赵德柱和李家害了我爹娘！” 一个衣衫褴褛的汉子猛地跪倒在地，捶胸顿足，泪如雨下。
“我就说那年粮价怎么涨得那么狠，我儿子就是饿病死的啊！” 白发苍苍的老妪拄着拐杖，指着李家大门的方向，气得浑身发抖。
“官逼民反啊！这些狗官，不得好死！” 人群中有人高喊，瞬间激起千层浪。
“去砸了李家！去烧了赵家！”
“找高同知评理去！他不能不管啊！”
民怨如火山般爆发，成千上万的百姓聚集起来，拿着锄头、扁担，浩浩荡荡地朝着赵、李两家的方向涌去。士绅们也被惊动了，他们或震惊，或愤怒，或暗自窃喜——赵、李两家平日里仗着高文远的势，没少欺压他们，如今罪行曝光，正是落井下石的好时机。
消息传到高府，高文远正在用早膳，听闻此事，手中的玉筷“啪”地掉在地上，摔成两段。
“反了！反了！” 他猛地站起身，额头青筋暴起，“沈砚！你好大的胆子！”
他怎么也没想到，沈砚竟敢如此釜底抽薪，将赵、李两家的罪证公之于众。这不仅断了他的左膀右臂，更是将他置于烈火烹油的境地——百姓迁怒于他，士绅虎视眈眈，州府那边一旦得知，他便是死路一条！
“来人！” 高文远嘶吼道，“传我命令，府兵全员集合，以‘泄露机密、煽动民乱’为由，立刻捉拿沈砚！若有反抗，格杀勿论！”
他已是穷途末路，只能铤而走险。只要抓住沈砚，或许还能逼问出《弊案录》的下落，或许还能伪造证据，将所有罪责都推到沈砚身上！
县衙门前，此刻已是人山人海。百姓们自发地聚集在这里，要求县衙严惩赵、李两家，给百姓一个公道。沈砚站在县衙台阶上，望着下方群情激愤的民众，眼神凝重。他知道，高文远的反扑，只会更疯狂。
果然，一阵急促的马蹄声由远及近，一队府兵簇拥着高文远，气势汹汹地冲了过来。府兵们手持刀枪，强行驱散人群，在县衙门前围出一片空地。
高文远翻身下马，指着台阶上的沈砚，厉声喝道：“沈砚！你勾结乱民，泄露机密，煽动百姓闹事，可知罪？”
沈砚冷冷地看着他，朗声道：“高同知，我所贴之事，句句属实，皆有证据，何来泄露机密？百姓积怨已久，今日不过是讨个公道，何来煽动闹事？你颠倒黑白，究竟想掩盖什么？”
“牙尖嘴利！” 高文远被噎得脸色铁青，挥手道，“给我拿下！”
府兵们应声上前，刀枪直指沈砚。
“谁敢动沈大人！” 一声暴喝响起，刘黑塔带着几十个兄弟猛地冲了上来，挡在沈砚身前。他们手中虽只有棍棒，但个个怒目圆睁，气势丝毫不输府兵。
“刘黑塔，你想抗命吗？” 高文远怒视着他。
“抗命又如何？” 刘黑塔梗着脖子，“沈大人是为咱们百姓做主的好官，谁想动他，先踏过老子的尸体！”
“对！谁敢动沈大人，我们跟他拼了！” 周围的百姓也被激怒了，纷纷往前涌，与府兵对峙起来。
一时间，县衙门前剑拔弩张，双方怒目相视，空气中弥漫着浓重的火药味，仿佛只要一点火星，就能引爆整个云崖县。
高文远看着眼前的局面，心中又惊又怒。他没想到沈砚竟有如此威望，连百姓都愿意为他拼命。他紧了紧握着刀柄的手，眼中闪过一丝疯狂——今日，无论如何都要拿下沈砚！
就在他即将下令动手的瞬间，一阵急促的马蹄声从城外传来，速度极快，仿佛带着风。
“让开！都让开！八百里加急！” 一个嘶哑的声音穿透人群，越来越近。
众人循声望去，只见一名驿卒骑着快马，浑身尘土，嘴角带血，显然是一路疾驰而来。快马冲破人群，在县衙门前猛地停下，驿卒翻身滚落，踉跄着扑到高文远面前，高举着一封插着羽毛的公文。
“高……高同知！八百里加急！” 驿卒气喘吁吁，声音带着颤抖，“钦差大臣……钦差大臣奉旨巡查，已至州府，不日……不日便抵达云崖县，彻查一切！”
“什么？” 高文远如遭雷击，脸色瞬间惨白，踉跄着后退一步，险些摔倒。
钦差大臣？奉旨彻查？
这八个字，如同一道惊雷，在县衙门前炸响。所有人都愣住了，包括沈砚。
高文远的府兵们面面相觑，握着刀枪的手不自觉地松了。百姓们则是先惊后喜，眼中燃起希望的光芒。
沈砚望着那封插着羽毛的加急公文，心中巨浪翻涌。他知道，云崖县的天，要变了。更高层的皇权介入，将彻底打破眼前的僵局，而这场围绕着《弊案录》的较量，也将进入更凶险的阶段。
高文远瘫软在地，眼中充满了绝望。他知道，自己的末日，不远了。
而远处的天际，朝阳终于挣脱云层，将万丈光芒洒向云崖县，照亮了百姓们脸上的希冀，也照亮了沈砚眼中那愈发坚定的光芒。摊牌的时刻，已在眼前。