烈阳长老的话音犹在耳畔，那卷标记着“炎阳谷”的兽皮地图仿佛还散发着淡淡的灼热气息。楚逸风走出战堂偏殿，午后的阳光有些刺眼，但他心中却是一片清明与决然。
机遇与风险并存，这本就是修行路上的常态。畏首畏尾，绝非他的性格。
他没有返回院落，而是径直去了苏晴儿在丹堂附近的居所，并将石猛也唤了过来。
简洁地将烈阳长老的任务告知二人后，小院内陷入短暂的沉默。
“古修士洞府？”石猛铜铃大的眼睛瞪得滚圆，蒲扇般的大手一拍大腿，声音洪亮，“去！必须去！这种好事怎么能错过！楚兄弟，俺跟你一起去！正好手痒痒，会会那些牛鬼蛇神！” 他性子直爽，对楚逸风是真心佩服，更对冒险充满渴望，丝毫没有考虑其中的危险。
苏晴儿秀眉微蹙，俏脸上写满了担忧，她看向楚逸风：“逸风，此事风险极大。炎阳谷环境恶劣不说，鱼龙混杂，赵家很可能已在暗中布局。你刚与赵乾结下死仇，此时离院，岂非给了他们可乘之机？”
楚逸风点点头，沉声道：“晴儿，你的顾虑我明白。但正因如此，我才更要争！留在院内，看似安全，实则处处受制，资源获取艰难，修炼速度必然缓慢。赵家不会给我安稳成长的时间。唯有行险一搏，在争斗中快速提升实力，才能争得一线生机！这洞府机缘，我必须争！”
他的目光坚定，带着一股破釜沉舟的锐气。苏晴儿看着他，深知其意已决，轻叹一声，不再劝阻，转而道：“既如此，我与你同去。我的药灵体对灵药感知敏锐，炼丹术也能派上用场。”
“不可！”楚逸风断然拒绝，语气坚决，“晴儿，你留在灵院更安全。丹堂环境相对单纯，有静瑜长老庇护，赵家不敢轻易动你。此去凶险未知，我无法分心他顾。你若同去，我心中牵挂，反受其累。” 他不能让苏晴儿随他涉险。
苏晴儿还想说什么，但看到楚逸风眼中不容置疑的关切和决断，最终将话咽了回去，化作一声轻叹：“我明白了。那你务必万事小心。” 她深知，自己跟去或许真会成为拖累。
“楚兄弟放心！”石猛拍着胸脯保证，“有俺石猛在，定护你周全！咱们兄弟联手，啥洞府拿不下！”
楚逸风心中感动，对石猛郑重抱拳：“石兄，此番情谊，逸风铭记！”
计议已定，苏晴儿立刻返回丹堂，动用所有积分和人情，连夜开炉炼丹。她深知此行凶险，炼制的皆是精品：解毒丹“碧灵丹”可解百毒；疗伤圣药“生肌续骨膏”效果奇佳；补充元力的“回元丹”更是炼制了上品；甚至还准备了几瓶威力不小的“蚀元毒雾”和隐匿气息的“敛息散”，可谓倾其所有。
第二日清晨，天色微蒙。楚逸风与石猛在灵院山门处汇合。苏晴儿将一个鼓鼓囊囊的储物袋塞到楚逸风手中，美眸中水光流转，千言万语只化作一句：“平安回来。”
楚逸风重重点头，将这份沉甸甸的情意收起。
就在这时，一名身着赤红战堂服饰、面容冷峻、气息沉凝如山的青年，大步走来。他约莫二十出头，修为赫然达到了淬体九重巅峰，眼神锐利如鹰，周身散发着淡淡的血腥煞气，显然久经战阵。
“楚逸风？石猛？”青年声音平淡，带着一股不容置疑的威严，“我乃战堂弟子陆明，奉烈阳长老之命，此次任务，由我带队。一切行动，需听我号令，不得擅自行动，违令者，严惩不贷！”
楚逸风与石猛对视一眼，齐齐抱拳：“是，陆师兄！”
陆明微微颔首，不再多言，言简意赅：“走！”
三人不再耽搁，身形展动，化作三道流光，掠出山门，向着西南方向的炎阳谷疾驰而去。陆明身法极快，一马当先；楚逸风《流火步》已小成，紧随其后；石猛虽身法稍逊，但气血磅礴，耐力惊人，亦能跟上。
一路无话，三人皆是心志坚韧之辈，全力赶路。八百里路程，对于淬体境修士而言，也需要近一日光景。
途中，楚逸风暗自观察陆明。此人沉默寡言，但行事果决，经验老辣，选择的路途皆是相对安全快捷的路径，避开了一些不必要的麻烦。是个可靠的队友，但也极为严格。
日落时分，前方天地间的元气变得燥热起来，远处的天际隐隐泛着不正常的赤红色。空气中的水分急剧减少，取而代之的是一股硫磺和灼热的气息。
“前方就是炎阳谷地界，小心戒备。”陆明停下脚步，沉声提醒。他目光锐利地扫视着周围略显荒凉的山丘。
三人放缓速度，又前行了约半个时辰，一片巨大的、被赤红色岩石环绕的峡谷入口，出现在眼前。
谷口颇为宽阔，但此刻却显得拥挤不堪。足足有上百名修士聚集于此，三五成群，服饰各异，气息强弱不等。有衣衫褴褛、眼神凶狠的散修；有统一着装、纪律稍严的小门派弟子；也有一些独来独往、气息晦涩的独行客。人声嘈杂，空气中弥漫着一股紧张、贪婪和戒备混合的复杂气息。
楚逸风三人的到来，立刻吸引了诸多目光。他们统一的灵院服饰，在人群中格外显眼。
“看，四象灵院的人也来了！”
“哼，大宗门弟子，架子倒不小，现在才到。”
“领头那个好像是战堂的陆明，是个狠角色。”
“后面那两个面生，尤其是那个小子，看起来修为不高啊……”
议论声纷纷，目光大多集中在陆明身上，对楚逸风和石猛则多是审视和一丝不易察觉的轻蔑。隐藏气息淬体八重的楚逸风和九重初期的石猛，在这群刀口舔血的亡命徒中，确实不算起眼。
陆明面无表情，带着楚逸风二人寻了一处靠近谷口、相对僻静的岩石后落脚，冷静地观察着谷内情况和各方势力。谷内热浪滚滚，肉眼可见的空气扭曲，更深处有霞光隐现，能量波动剧烈。
“情况比预想的复杂。”陆明低声道，“除了散修，还有‘血刀门’、‘地炎宗’的人，那边几个穿灰衣的，是‘影煞’的人，一群认钱不认命的杀手。”
楚逸风顺着他目光看去，果然看到几波气息彪悍的人马。血刀门弟子人人佩刀，煞气浓重；地炎宗弟子则火属性元力活跃；而那几名灰衣人，则气息阴冷，如同毒蛇。
就在这时，几个穿着杂乱、眼神闪烁的散修，晃晃悠悠地凑了过来，为首的是个脸上带疤的壮汉，修为在淬体八重巅峰，不怀好意地打量着楚逸风三人，最后目光落在楚逸风腰间的储物袋上。
“哟，灵院的高徒啊？”刀疤脸咧嘴一笑，露出满口黄牙，“这炎阳谷可不是游山玩水的地方，里面危险得很。哥几个看你们细皮嫩肉的，不如把身上的丹药元石借给我们‘保管保管’，也好让你们安全点？嘿嘿……” 他身后的几人也发出猥琐的笑声，显然是看楚逸风修为最低，想来捏软柿子。
石猛勃然大怒，就要上前。陆明却伸手拦住了他，眼神冰冷地看向那刀疤脸，淬体九重巅峰的强悍气息如同山岳般压了过去：“滚！”
刀疤脸几人脸色一变，被陆明的气息所慑，但仗着人多，又觉得灵院弟子或许讲究规矩不敢杀人，强自镇定道：“怎么？灵院弟子就能欺负人吗？我们只是好心……”
他话未说完，眼前一花！
一直沉默的楚逸风动了！《流火步》施展到极致，身形如鬼魅般掠出，快得只留下一道赤色残影！刀疤脸只觉一股灼热凌厉的指风扑面而来，大惊失色，慌忙举臂格挡！
“噗嗤！”
一声轻响！楚逸风的“元阳指”已然后发先至，点在他的手臂要穴上！赤金指力蕴含的灼热气息瞬间透入，刀疤脸惨叫一声，整条手臂瞬间麻木剧痛，经脉如被火烧！
不等他反应，楚逸风身形一旋，腿如钢鞭，横扫而出！
“嘭！嘭！嘭！”
另外三名淬体七、八重的散修，如同被蛮牛撞中，口喷鲜血，倒飞出去，摔在地上哀嚎不止。
电光火石之间，四名挑衅者全部倒地！楚逸风身形站定，气息平稳，仿佛做了一件微不足道的小事。他冷冷地扫了一眼地上惊恐万状的刀疤脸：“现在，可以滚了吗？”
整个谷口瞬间安静了一下！所有看向楚逸风的目光，瞬间从不屑变成了惊愕、凝重和忌惮！这小子，竟然如此强横！那指法，好生凌厉！
陆明眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。石猛则哈哈大笑：“痛快！”
楚逸风此举，既是立威，也是警告。在这无法无天之地，示弱只会招来更多的饿狼。
刀疤脸几人连滚带爬地逃远，再不敢回头。
然而，楚逸风能感觉到，暗处有几道更加阴冷、强大的气息，自始至终都锁定着他们，如同潜伏的毒蛇。其中一道，来自血刀门方向，带着毫不掩饰的杀意。
风波暂平，但真正的危险，才刚刚开始。楚逸风望向那热气蒸腾、霞光隐现的谷内深处，眼神锐利。
洞府之争，已然拉开序幕。