自望川城那喧嚣扰攘的红尘中抽身而出，重新踏上通往北方的东部主驿道，林木的心境已然历经了一次深刻的洗礼。
凡俗世界的短暂一瞥，那些生老病死、七情六欲的鲜活景象，如同最锋利的刻刀，在他原本就坚定不移的求道之心上，又增添了数道深刻的印痕。
超脱凡俗，掌控命运，追求永恒大道的意愿，从未如此刻般清晰而炽烈。
这份心境上的蜕变，似乎也微妙地影响了他对自身力量的运用。
再次催动流云步时，他感觉脚下的步伐不仅迅捷，更添了几分以往所没有的沉稳与圆融。
体内练气五层的灵力在四象奠基诀的引导下，如同调和的大江，奔腾流淌，源源不断地支撑着他高速前行。
他不敢有丝毫懈怠。虽然望川城之行让他对凡俗有了新的认知，但执事堂那十日为限的严令依旧如同悬顶之剑。
他将望川城的见闻深藏心底，化作前行的动力，再次进入了那种近乎极限的奔袭状态。风声在耳畔呼啸，景物飞速倒退，单调的驿道似乎永无尽头。
依靠着回气丹的补充、四象奠基诀的恢复力、澄心玦的辅助、云纹快靴的加持，他再次展现出了惊人的速度。
然而，就在奔袭一个时辰后，当他再次停下进行短暂调息并核对地图玉简时，一个令他心头剧震的计算结果出现了。
按照目前的速度和剩余的路程估算，他极有可能在第六日夜晚就能抵达的丙字三号矿脉！
提前三四天抵达？这个念头让林木瞬间感到一股寒意从背脊升起，远比赶路的疲惫更让他心悸。
他清晰地记得执事当时的语气，那十日期限绝非随口说说，而是宗门对外门弟子执行此类历练任务的一个普遍标准和考验，甚至可能是一个带有筛选意味的硬性指标。
自己一个明面上资质只是四灵根、刚刚晋升练气五层不久的弟子，竟然能以远超标准的速度、提前这么多天完成任务，
若是被有心人得知，必然会引来无穷的猜测和探究！他们会怀疑自己隐藏了真实修为？还是身负某种加速或恢复的异宝？抑或是修炼了某种不为人知的强大秘术？
无论哪种猜测，对于身怀澄心玦这个最大秘密的他而言，都是致命的！
不行！绝对不能如此张扬！木秀于林，风必摧之。
他好不容易才摆脱杂役身份，拥有了如今这点微末的地位和安稳的修炼环境，绝不能因为一时的疏忽大意而将自己再次推到风口浪尖！
他必须将抵达的时间控制在一个合理的范围内。第九日抵达，似乎是一个不错的选择。
这个时间，既显示了自己拼尽全力、超额完成了任务，又不会显得太过惊世骇俗，留有余地，让人觉得合情合理，最多只会认为他身法不错、耐力惊人而已。
而且，这多出来的三天时间，自己也不能白白浪费。连续五天的极限奔袭，身体虽然还能支撑，但灵力的亏空和精神的疲惫是实实在在的。
正好可以利用这段时间，寻一处僻静之地，好好打坐恢复，巩固一下修为，将自身状态调整到最佳。这样抵达矿脉后，也能更好地应对可能存在的挑战。
主意已定，林木不再犹豫。他仔细观察了一下四周的地形，确认并无他人踪迹后，便悄然离开了宽阔的驿道，朝着旁边一处看起来山林茂密、人迹罕至的山谷方向潜行而去。
凭借着练气五层的修为和敏锐感知，他很快便在山谷深处找到了一处天然形成的、被藤蔓和灌木掩盖得极好的干燥石洞。
洞口狭小隐蔽，内部空间却也足够他一人打坐修炼。他仔细检查了洞内外，确认没有妖兽巢穴或其他危险后，又在洞口布下了一个最简单的、只能起到预警作用的微弱禁制。
做完这一切，他才终于松了一口气，走进石洞深处，盘膝坐下。
接下来的整整三日，林木彻底从外界消失了踪影。他将洞口用石块和杂草伪装好，然后便完全沉浸在修炼之中。
他首先做的，是彻底恢复。他不再吝啬，直接取出一块下品灵石握在手中。精纯的灵气通过澄心玦的转化，如同温和的溪流般涌入他干涸的丹田气海，迅速补充着之前五日奔袭所带来的巨大亏空。
仅仅用了一天一夜的时间，他便感觉自己体内的灵力再次恢复到了充盈饱满的状态，精神上的疲惫也一扫而空，甚至隐隐感觉修为瓶颈似乎都松动了一丝。
剩下的两日，他并未急于求成去冲击瓶颈，而是专注于巩固和打磨。他反复运转功法，体会着练气五层境界的玄妙，让灵力的运转更加圆融自如。
同时，他也在脑海中一遍遍地推演着微土盾、流木刺、缠绕术以及青松剑法的运用，思考着如何在实战中将它们更完美地结合起来。
这三天的蛰伏与潜修，对他而言收获巨大。不仅身体和精神状态恢复到了巅峰，修为根基也更加稳固，对自身力量的掌控也更进了一步。
第九日清晨，当第一缕阳光透过洞口的缝隙照射进来时，林木准时结束了修炼，缓缓睁开了双眼。眸中精光一闪而逝，取而代之的是一片深沉的平静。
他站起身，活动了一下筋骨，只觉得浑身充满了力量。他估算了一下剩余的路程，不足四百里。以他现在的状态，全力赶路，在天黑前抵达绰绰有余。
他悄然离开了石洞，抹去了自己停留过的所有痕迹，然后重新回到了东部主驿道之上。
没有丝毫停顿，流云步再次发动！
这一次，他的目标不再是追求极限速度，而是要在保持高速的同时，让自己在抵达时呈现出一种恰到好处的疲惫感。
他刻意没有动用丹药，仅仅依靠自身灵力的恢复速度来支撑流云步的消耗。
这一整天的奔袭，依旧是艰苦的。虽然灵力总量远胜五日前，但持续不断的高速移动对身体和精神的负荷依然巨大。
当夕阳西下，夜幕缓缓降临，远处地平线上终于出现了连绵的营寨轮廓和星星点点的灯火时，林木的额头已经布满了汗珠，呼吸也变得粗重起来，脸色也因为灵力的巨大消耗而显得有些苍白。
他适时地放慢了脚步，调整着呼吸，让自己看起来更加疲惫不堪，眼神中也恰到好处地流露出一丝风尘仆仆后的倦意。
终于，在夜色彻底笼罩大地之前，他来到了丙字三号灵石矿脉那森严的入口处。高大的木石混合栅栏在夜色中如同沉默的巨兽，了望塔上闪烁着警戒的法术灵光，手持长戈、身穿外门弟子服饰的守卫目光警惕地扫视着每一个靠近的人。
空气中弥漫着浓郁的土腥味和淡淡的灵气气息，以及一股肃杀的铁血味道。
“来者止步！验明身份！”入口处的守卫队长厉声喝道，他有着练气后期的修为，气息彪悍。
林木停下脚步，喘了口气，从怀中取出那枚黝黑的矿脉守卫令牌和自己的外门弟子玉牌，上前一步，声音带着几分长途跋涉后的沙哑：“外门弟子林木，奉执事堂调令，前来丙字三号矿脉报道！”
守卫队长接过令牌和玉牌，仔细核对，又通过旁边一个嵌在石壁上的传讯法阵与内部确认了一番。
确认无误后，他打量了一下林木风尘仆仆、略显疲惫的样子，眼中闪过一丝不易察觉的了然，似乎对能在第九日赶到并不感到太过意外，但也并未流露出任何多余的情绪。
他点了点头：“身份无误，时限内抵达。跟我来。”
守卫队长并未亲自引导，而是示意旁边一名同样是练气六层的精干守卫：“带他去丁字营第七小队报到，并安置住处。”
“是，队长！”王猛应了一声，对林木道：“师弟，请随我来。”
林木收好令牌玉牌，跟在那名守卫身后，穿过了沉重的营门，正式踏入了这座位于三千里之外的灵石矿脉驻地。
刚一进入，他便感觉到此地丰富的灵气扑面而来，竟比在宗门时还要强盛数倍。
营地内部比外面看起来更加庞大和规整。一条条宽阔的土石道路纵横交错，两侧是一排排用坚固石材或巨木搭建的营房、仓库、以及一些他不认识的功能性建筑。
随处可见正在巡逻或换防的守卫，他们个个气息彪悍，神情冷峻，修为最低也是练气五层，甚至不乏练气后期的高手。整个营地都笼罩在一片纪律森严、高度紧张的氛围之中。
王猛一边走，一边言简意赅地介绍着：“这里是丙字三号矿脉，由赵长老坐镇。营地大致分四个区，我们现在在外围警戒和生活区。
中间是物资库和矿石处理场，最里面是核心矿洞入口，有重兵把守和强大禁制，除了特定人员外，没有长老手令，任何人不得靠近，否则格杀勿论！”
他指了指不远处一排排看起来几乎一模一样、制式统一的小型石屋：
“前面就是丙字营的生活区。咱们矿脉条件艰苦，但规矩是死的，为方便大家轮值和修炼，所有常驻守卫，不论修为高低，都是分配这种单间静室。你的房间是丁七十七号。”
单间静室！林木听到这里，心中一直悬着的石头终于落了地。虽然早有心理准备这里条件艰苦，但能有一个独立的空间，对他而言意义重大，远胜过任何物质上的舒适。这让他对未来的修炼充满了期待。
王猛将他带到一间门上刻着七十七字样的石屋前，递给他一块控制屋内基础禁制的令牌：
“这就是你的住处了。里面只有一张石床，其他东西需要自备。记住，营区内严禁私斗，有矛盾上报队长或执法队处理。一切以矿脉安全为重。”
林木接过令牌，郑重道谢：“多谢王师兄指点。”
王猛点了点头，并未离开，而是接着说道：
“林师弟，安顿之事稍后再说。按照矿区规矩，新到守卫需立刻前往所属小队队部报到，拜见队长，领取具体职守。你被分在了我们丁字营第七小队，我这就带你过去。”
原来如此，还要先报道归队。林木收起令牌，压下立刻进入静室安顿的念头，随着王猛继续向丁字营深处走去。
丁字营第七小队的队部，是一座比普通静室稍大一些的石屋，门口挂着一块简单的木牌，上面刻着柒字。
屋内陈设同样简单，正中一张宽大的石桌，上面散乱地放着一些兽皮地图和记录用的玉简。墙壁上则挂着一张详细的矿区外围布防图，以及一份值守轮换的名单。此刻屋内并没有其他人。
王猛让林木在门口稍候，自己先进去通报了一声。片刻后，他出来示意林木可以进去了。
林木深吸一口气，整理了一下略显褶皱的衣袍，迈步走了进去。
只见石桌后方，端坐着一位身材魁梧、面容刚毅的中年修士。他穿着与其他守卫略有不同的深褐色劲装，双肩宽阔，气息沉凝如山，眼神开合间自有一股不怒自威的气势。
林木能清晰地感觉到，对方体内蕴含的灵力波动远胜于他，赫然是练气八层的高手！这定然就是第七小队的队长了。
“石队长，新调派来的守卫林木已带到，我还有事要做，先行告退。”王猛恭敬地禀报道。
那端坐于石桌后的队长石泰山抬起头，锐利的目光如同实质般落在林木身上，上下打量了一番，似乎在评估着这个新来的队员。他缓缓开口，声音低沉而有力：
“嗯，林木。第九日抵达，还算准时。”他显然也听说了林木的名字和大致情况，但语气平淡，听不出喜怒，“你的事迹我略有耳闻，不过在这里，以前的荣耀都得放下，一切按规矩办事，凭实力说话。”
“是，队长教诲，师弟谨记。”林木立刻躬身应道，态度谦恭。
石泰山对王猛微不可查地点了点头，示意他可以离开。王猛再次行礼后，便转身退出了队部石屋。
屋内只剩下林木和石泰山两人，气氛显得更加凝重。
“你既入我第七小队，当知我队职责。”
石泰山并未过多寒暄，直接切入正题，指了指墙上的布防图。
“我们小队负责的是西三段外围区域的巡逻警戒。那片区域地形略显复杂，靠近外围山林，虽然少有高阶妖兽，但偶尔也会有些不开眼的小蟊贼或者迷路的低阶妖兽试图靠近，必须时刻保持警惕。”
他顿了顿，继续介绍道：
“队内连你在内，共七人。我是队长石泰山。”他指了指自己。
“副队长程峻峰，练气七层。队里还有两位练气六层的师兄，赵德明和孙启文，他们经验丰富，遇事多向他们请教。剩下的，便是你们三个练气五层的，除了你，还有王浩宇和李铁柱。具体人员，你当值时自会熟悉。”
石泰山简单地介绍了小队构成，然后从桌上拿起一枚空白玉简，神识沉入其中片刻，似乎是复制了信息进去，递给林木：
“你九日奔袭三千里，纵然抵达，想必也已是强弩之末，精神体力损耗巨大。如此状态，无法立刻承担守卫重任。”
他看了林木一眼，语气不容置疑却也带着一丝合乎情理的安排：
“今日你便先回静室好生休整一日，调理气血，恢复状态。从明夜子时开始，你第一次当值，由我和赵德明亲自带你走一趟巡逻路线，熟悉情况。这是西三段的具体巡逻路线图、交接班暗号、以及需要重点关注的警戒点和紧急示警方式，你先拿回去仔细记熟，明日务必做到心中有数。”
由队长和一位练气六层的师兄亲自带领？林木心中微微一凛，明白这既是照顾，也是一种考察和引导。他连忙接过玉简。
他眼神一肃，语气再次变得格外严厉：
“记住！矿区重地，安全第一！巡逻期间，必须打起十二分精神，眼观六路，耳听八方！任何风吹草动、任何可疑迹象，无论大小，都必须第一时间通过令牌示警并上报！决不允许擅自行动或隐瞒不报！若是因你个人疏忽懈怠，导致矿区出现任何纰漏，赵长老怪罪下来，谁也担待不起！听明白了没有！”
“是！师弟明白！定当恪尽职守，不敢有丝毫懈怠！”
林木立刻挺直身体，大声应道。他能感受到石泰山话语中那份沉甸甸的责任和不容置疑的威严。
“嗯。”石泰山点了点头，似乎对林木的态度还算满意，脸上那紧绷的线条似乎也微不可查地柔和了一丝，挥了挥手。
“好，那你便先回去吧，好生休整，明夜子时准时到西三段入口的第三哨塔集合点报到，莫要迟了。”
“是！多谢队长体恤！师弟告退！”林木再次躬身行礼，然后小心翼翼地退出了队部石屋。
直到走出队部，感受到外面微凉的夜风，林木才轻轻吐出一口气。这位石泰山队长给他的压力，远比外事堂那位执事要大得多。
那是一种久经沙场、不怒自威的实质性压迫感。他也明白了自己将要承担的责任之重。
他没有再耽搁，按照之前的记忆，快步返回了属于自己的那间编号七十七的石屋。
林木推开那扇略显沉重的石门。屋内果然狭小逼仄，光线昏暗，除了靠墙的一张光秃秃的石床和地上一个蒲团外，几乎再无他物。石壁冰冷粗糙，散发着淡淡的土石气息。
他走到石床边，环顾这方寸之间的、完全属于自己的空间，虽然条件比西苑静舍差了不止一筹，但其带来的安全感和隐私性，却是无价之宝。
他盘膝坐在冰冷的石床上，没有立刻去研究队长给的巡逻玉简，拿出灵石修炼。然后缓缓闭上眼睛，运转起四象奠基诀，将体内因为面见队长而略微有些激荡的灵力和心绪，一点点地平复下来。同时，他也开始仔细回顾这抵达矿脉后的所有见闻。
森严的戒备，彪悍的守卫，严格的等级，简陋却标配的单间，练气八层的强悍队长，以及那份明确而责任重大的巡逻任务……这一切都清晰地告诉他，这里是一个与宗门内截然不同的、更加现实、也更加严酷的环境。
想要在这里立足，光有实力还不够，更需要谨言慎行，遵守规矩，处理好与同僚和小队的关系。
窗外，矿区营地的灯火已然连成一片，隐约能听到远处传来的巡逻队整齐划一的脚步声，以及更远处矿坑方向传来的、如同大地心跳般的沉闷轰鸣。
而在这间编号七十七的不起眼石屋内，林木结束了调息，眼神重新变得沉静而坚定。
他拿出了队长给的玉简，将神识沉入其中，开始仔细研究起明晚子时即将开始的第一次巡逻任务的路线和要点。