夜色如墨，宫墙的阴影厚重得化不开。冯保如同一只受惊的老鼠，借着廊柱和假山的掩护，身形敏捷得与他平日在长乐宫那副沉稳持重的模样判若两人。他熟练地避开巡逻的侍卫，穿过一道道寂静无人的宫巷，最终停在了一处几乎被藤蔓完全覆盖的废弃角门前。
他警惕地四下张望，确认无人后，才从怀中掏出一把样式古老的钥匙，插入锁孔，轻轻一旋。“咔哒”一声轻响，在寂静中格外清晰。他推开仅容一人通过的缝隙，闪身而出，迅速消失在宫墙外的黑暗里。
然而，他并未察觉，几道如同鬼魅般的黑影，已如附骨之疽，悄无声息地缀在了他的身后。严锋亲自带队，如同最耐心的猎手，远远盯着，不敢有丝毫大意。
冯保出了宫，并未走向任何繁华街区或已知的“青蚨”据点，反而专挑最阴暗、最曲折的陋巷穿梭，方向赫然是——城西！
严锋心中凛然，城西多废弃作坊和贫民聚居区，鱼龙混杂，正是藏匿行踪的绝佳之地。他打了个手势，身后的暗卫立刻分散开来，从不同方向形成一张无形的网，向着冯保最终的目的地收拢。
辅国公府书房内，烛火通明。
萧逐渊面前站着刚从冰窖归来的影刃队长，以及被暂时弄醒、正在由时若施针稳住伤势的老太监。
“地火……”萧逐渊重复着这两个字，指尖无意识地敲击着桌面，每一下都仿佛敲在人心上，“前朝记载，京城地下确有潜流地火，但早已被封镇。他们竟能找到并试图引动……真是丧心病狂！”他看向影刃队长，“那机关，可能破坏？”
影刃队长摇头，脸上余悸未消：“爷，那机关极其复杂，核心部分深埋地下，与岩石融为一体，强行破坏，属下……没有把握，恐会立刻引发爆炸。而且，冰窖内部还有数处类似的联动装置，似乎……不止一处爆发点。”
不止一处！萧逐渊的心沉了下去。一个地火喷发点就足以将慈宁旧苑乃至小半个宫城化为焦土，若有多处……他几乎不敢想象那场景。
“阿渊，”时若清冷的声音响起，她已为老太监施针完毕，那老太监眼神依旧空洞，但身体不再下意识地痉挛，“此人神智被药物彻底侵蚀，如同傀儡，问不出什么。但从其脉象和瞳孔反应看，控制他的药物，与那‘彼岸膏’同出一源，只是更为霸道猛烈。”
她又拿起从冰窖机关上刮下的一点黑色油渍，在鼻下轻嗅，又用银针试探，眉头紧锁：“这润滑机关用的油，也非寻常之物，带有一种……硫磺和硝石混合提炼后的刺鼻气味。”
硫磺、硝石……地火……萧逐渊脑中那模糊的恐怖猜想逐渐清晰。“他们不是简单地引动地火，”他声音沙哑，带着一丝自己都未察觉的寒意，“他们是要将地火作为引信，引爆早已埋藏在旧苑地下的……巨量火药！”
这个结论让书房内的空气瞬间冻结。以地火之威，引爆炸药……这已非政变，这是要拉着整个皇宫，乃至京城核心区域一同陪葬的灭绝之计！
“疯子！彻头彻尾的疯子！”萧逐渊猛地一拳砸在书案上，笔墨纸砚齐齐一跳。他胸口剧烈起伏，强迫自己冷静，“必须立刻禀报陛下！疏散宫城！拆除火药！”
“来不及了，”时若却异常冷静地打断他，她指着沙漏，“距离寿宴只剩一天多，宫城人员繁杂，大规模疏散必然惊动对方，他们若提前发动，后果同样不堪设想。而且，火药埋藏之处必然极其隐秘，仓促间如何寻找、拆除？”
她走到萧逐渊面前，目光坚定地看着他：“为今之计，唯有双管齐下。明路，你立刻密奏陛下，陈明利害，请陛下暗中加强宿卫，控制关键通道，并找借口暂缓或改变寿宴流程，至少不能所有人齐聚慈宁旧苑附近！暗路，我们必须找到那个掌控全局的‘玄鸟’，只有他知道所有火药埋藏点和机关的最终控制方式！只要控制住他，就能阻止这一切！”
萧逐渊看着妻子在危急关头依然清晰透彻的分析，心中的焦躁被一股强大的信念取代。他用力握住她的手：“好！就依夫人之计！我这就写密折！严锋那边……”
仿佛回应他的呼唤，书房外传来急促的鸟鸣暗号。
一名暗卫疾步而入，压低声音禀报：“爷！严头领传回消息，冯保在城西一处废弃的染布坊附近失去了踪迹！那染布坊格局复杂，暗道众多，严头领已带人封锁了周边区域，正在秘密搜索，但担心打草惊蛇，不敢贸然强攻！”
“废弃染布坊……”萧逐渊眼中寒光一闪，“果然是个藏身的好地方！告诉严锋，不惜一切代价，找到冯保，找到‘玄鸟’！但若事不可为，以保全自身，阻止‘黄泉引’为第一要务！”
“是！”
城西，废弃染布坊。
这里曾是人声鼎沸的工坊，如今只剩断壁残垣，巨大的染池干涸见底，布满苔藓，空气中弥漫着一种陈年染料和霉菌混合的古怪气味。高高的晾布架如同巨人的骨骸，在惨淡的月光下投下狰狞的影子。
冯保如同丧家之犬，在一排排废弃的工坊房间和地下沉淀池之间慌乱穿梭。他按照记忆中的路线，奔向坊内最深处的那个用于堆放废弃染料的秘密地窖——那是“玄鸟”与他约定的紧急联络点之一。
他气喘吁吁地跑到地窖入口，那是一个被破烂草席掩盖的向下阶梯。他刚掀开草席，准备下去，却猛地顿住脚步！
地窖入口处，赫然散落着几片新鲜的、与周围环境格格不入的深蓝色布条——那是他安排在外围警戒的心腹太监衣服的颜色！
出事了！
冯保头皮一阵发麻，转身就想逃离。然而，已经晚了。
几道黑影如同从地底钻出，无声无息地封堵了他所有的退路。严锋从阴影中缓步走出，目光冰冷如铁：“冯公公，这么晚了，不在长乐宫伺候太后，到此等污秽之地，意欲何为？”
冯保脸色瞬间惨白如纸，身体控制不住地颤抖起来。他知道，自己完了。但他更怕的是，落入萧逐渊手中之后，那比死亡更可怕的下场。
“咱家……咱家只是……”他嘴唇哆嗦着，试图编造借口。
严锋却不给他机会，一挥手：“拿下！”
两名暗卫如狼似虎地扑上。冯保眼中闪过一丝绝望的疯狂，竟猛地从袖中掏出一把匕首，不是刺向暗卫，而是直接抹向自己的脖颈！
“想死？”严锋早有预料，身形一动，快如闪电，一脚精准地踢在冯保的手腕上。
“咔嚓！”腕骨断裂的清晰声响起。
“啊！”冯保惨嚎一声，匕首脱手飞出。他还想咬毒，却被另一名暗卫死死捏住了下颌，卸掉了下巴。
严锋走上前，居高临下地看着如同烂泥般瘫倒在地、满眼恐惧的冯保，声音没有任何温度：“冯公公，你的主子‘玄鸟’在哪里？‘黄泉引’的机关，如何彻底关闭？”
冯保呜呜作响，涎水混着血丝从无法闭合的嘴角流出，眼中充满了绝望和哀求，却再也说不出一个字。
严锋皱眉，知道短时间内难以撬开他的嘴。他迅速搜查冯保全身，除了那柄匕首和一些散碎银两，并无他物。
“头儿，地窖是空的！里面只有一些废弃的染缸，没有发现‘玄鸟’的踪迹！”下去搜查的暗卫回报。
严锋脸色一沉。“玄鸟”果然狡猾，根本没有现身！冯保不过是他放出的棋子，用来吸引注意力的饵！
他立刻下令：“留两人看守此地，搜查有无密道。其余人，立刻随我回禀世子爷！‘玄鸟’定然还有后手，时间不多了！”
夜色更深，虽然抓住了冯保，但“玄鸟”依旧隐藏在迷雾之后，而那足以毁灭一切的“黄泉引”，如同达摩克利斯之剑，高悬于所有人的头顶。距离太后寿宴，仅剩最后一天。