恶毒的流言如同瘟疫，在投毒事件造成的恐慌土壤上迅速滋生蔓延。尽管锦衣卫雷厉风行地抓捕了一批散布流言者，京兆府也贴出了安民告示，但“时若乃前朝余孽，以毒术复仇”的阴险论调，依旧在茶馆酒肆、坊间巷尾悄然流传，如同附骨之疽，难以根除。
济世堂的门前冷落了许多。往日里排队求诊的病患，如今大多望而却步，只有一些深受时若恩惠、或是笃信她人品的贫苦百姓，依旧前来，但眼神中也难免带上一丝疑虑与担忧。安禾气得直掉眼泪，青穗则更加沉默，手时刻按在剑柄上，眼神警惕如鹰。
时府内的气氛也压抑到了极点。时相下朝回府后，直接将时若叫到了书房。他坐在太师椅上，面容仿佛一夜间苍老了许多，眼神复杂地看着自己这个越来越看不懂的女儿。
“外面的传言，你可听到了？”时文正的声音带着疲惫。
“听到了，父亲。”时若垂眸，神色平静。
“你……”时文正欲言又止，最终化作一声长叹，“为父自然不信那些无稽之谈。但你近日所为，确实树敌太多。永王势大，如今又出了这等龌龊手段……为父在朝中，亦是举步维艰啊。”
他话中的担忧与些许埋怨，时若听得明白。她这个父亲，终究是将家族和自身的官位看得更重一些。
“女儿行事，但求问心无愧，于国于民有利。”时若抬起头，目光清正，“流言止于智者，真相终将大白。父亲不必过于忧心，保重身体要紧。”
从书房出来，时若在回廊下遇到了时珩。他似乎是特意等在那里，穿着一身月白色的学子衫，身姿挺拔，面容在廊下灯笼的光晕中显得有些模糊。
“长姐。”他拱手行礼，姿态无可挑剔。
“二弟。”时若停下脚步，看着他。这是自投毒事件和流言发酵后，姐弟二人第一次单独碰面。
“近日府外喧嚣，长姐辛苦了。”时珩的声音平静无波，听不出什么情绪。
“比不上二弟运筹帷幄，于无声处听惊雷。”时若语带双关，目光锐利地审视着他。
时珩脸上那层面具般的平静终于出现了一丝细微的裂痕，他沉默了片刻，才低声道：“那日纸条，长姐可还留着？”
“自然。”
“那‘流言’二字，并非空穴来风。”时珩抬起眼，目光与时若对视，这一次，里面少了几分以往的算计，多了几分罕见的凝重，“有人欲以此为契机，不仅要坐实长姐‘前朝余孽’之名，更想借此牵扯出……已故生母之事，彻底动摇时府根基，甚至……构陷父亲与前朝有染。”
时若心中剧震！她猜到流言恶毒，却没想到对方竟狠辣至此，要将她生母也拖下水，甚至意图将整个时府打成“前朝逆党”！这一招釜底抽薪，若是成功，时家顷刻间便是灭顶之灾！永王这是被逼急了，要不顾一切地反扑！
“消息来源可靠？”时若声音发紧。
“母亲……柳氏生前，曾偶然得知永王府在暗中搜集与已故云夫人（时若生母）相关的所有信息，尤其是其来历不明的部分。”时珩的声音压得更低，“我当时并未在意。直至此次流言起，我方觉不妙。他们手中，或许真的掌握了一些……对云夫人不利的模糊证据，或真或假，足以混淆视听。”
他口中的“云夫人”，便是时若那早逝的生母。时若对其印象早已模糊，只知她并非京城人士，性情温婉，在她很小时便病故了。
时珩此刻透露的信息，价值千金！这不仅是示好，更是一种危险的预警。他将他自己也置于了知情者的位置，若永王事败，他同样难逃干系。
“你为何告诉我这些？”时若紧紧盯着他。
时珩深吸一口气，脸上闪过一丝挣扎，最终化为决然：“因为我不想给母亲陪葬，也不想时家百年基业，毁于一旦。永王……他已将我视为弃子，投毒之事嫁祸不成，下一步，或许便会将我抛出去，作为构陷长姐和父亲的‘证人’。”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的苦涩，“我虽不才，却也知覆巢之下无完卵的道理。与其坐以待毙，不如……放手一搏。”
他终于明确地表达了投诚之意！虽然依旧是基于自身利益的选择，但在这生死存亡的关头，这份选择显得格外沉重和真实。
“你想要什么？”时若问。
“一条生路，以及……一个将功折罪的机会。”时珩目光灼灼，“我知道永王府几个秘密传递消息的渠道，也知道他们接下来可能用来散布‘证据’的几个关键人物。我可以帮你们，在他们发难之前，截住那些东西，甚至……拿到他们构陷的铁证！”
这无疑是一份极具份量的投名状！
时若凝视着他，试图从他眼中找出任何一丝虚伪与欺骗，但看到的只有破釜沉舟的决绝与对生存的渴望。她沉吟片刻，道：“此事关系重大，我需要与萧世子商议。”
“这是自然。”时珩颔首，“我会准备好我所知道的一切。但请长姐和萧世子务必尽快，我怕……迟则生变。”
深夜，镇抚司密室内。
萧逐渊听完时若的转述，指节轻轻敲击着桌面，发出沉闷的响声。烛光在他棱角分明的脸上跳跃，映照出他深邃难测的眼神。
“时珩……他终于还是走到了这一步。”萧逐渊语气听不出喜怒，“他提供的这些信息，若属实，确实能打乱永王的部署，甚至可能给予其致命一击。但，风险同样巨大。这可能是永王设下的又一个圈套，意在引我们入彀，将我们一网打尽。”
“我观察他的神色，不似作伪。”时若道，“而且，他透露的关于我生母可能被利用的这一点，与流言的恶毒程度相符，逻辑上是通的。永王确实有可能狗急跳墙，用出这等手段。”
萧逐渊站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“即便如此，我们也不能完全信任他。计划可以制定，但必须留有后手，确保即便这是陷阱，我们也能全身而退，甚至反戈一击。”
他转身，目光锐利地看向时若：“告诉他，我们可以合作。但他必须拿出更多的诚意——将他所知的永王府秘密联络点和关键人物名单，先交出一部分，由我们核实真伪。同时，他需要配合我们，演一场戏。”
“演戏？”
“嗯。”萧逐渊嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“一场让永王相信，他的离间计已然成功，时珩已彻底被他逼入绝境，即将成为他手中那把最锋利的刀，刺向时府和你的……戏。”
时若瞬间明白了他的意图。引蛇出洞，将计就计！利用时珩这个“双面间谍”，麻痹永王，让他以为胜券在握，从而在关键时刻，给予其致命一击！
“好！”时若眼中也燃起斗志，“我这就去安排与他会面细节。”
当夜，一封密信通过特殊渠道，送到了墨韵斋时珩的手中。信上只有寥寥数语，约定次日于城外一所香火冷清、易于监控的寺庙禅房相见。
时珩看完信，在灯烛上将其点燃，看着纸张化为灰烬。他走到窗边，夜风吹动他的衣袂。他知道，这一步踏出，便再无回头路。要么，与时若、萧逐渊联手，搏一个未来；要么，便随着永王这艘将沉的大船，一同葬身于权力斗争的惊涛骇浪之中。
他闭上眼，脑海中闪过母亲柳氏临终前不甘而扭曲的面容，闪过永王那看似温和实则冰冷的眼神，也闪过时若那双清冽而坚定的眸子。
良久，他睁开眼，眼中最后一丝犹豫已然褪去，只剩下孤注一掷的冷静。
“墨竹。”
“公子。”
“准备一下，明日随我出城。”他顿了顿，补充道，“带上我让你保管的那只铁盒。”
“是。”
夜色更深，一场围绕着真相、阴谋与生存的无声较量，在暗处悄然拉开了序幕。时珩这枚关键的棋子，终于要落入棋盘，他的走向，将直接影响这场帝国高层斗争的最终结局。而时若与萧逐渊，则在这迷雾重重的棋局中，小心翼翼地布下了他们的杀招。