回程的路，比来时沉重了百倍。
来时是四人小队，轻装简行，心怀砸场子的豪情（至少凌曜自己是这么觉得的）。回去时，却是一支臃肿而沉默的队伍，搀扶着伤员，背负着逝者，空气中弥漫着血腥和绝望的味道。
凌曜走在队伍中间，机械地迈着步子。他左边是脸色苍白如纸、需要人搀扶的苏婉，右边是用简易担架抬着、依旧昏迷不醒的雷克斯。墨在前方开路，背影依旧挺直，但凌曜能看出他脚步的虚浮。云枫断后，时不时警惕地回头，眼神里没了往日的傲气，只剩下疲惫和后怕。
获救的村民们大多沉默着，偶尔有压抑的啜泣声响起，很快又被人捂住。他们失去了家园，失去了亲人，虽然捡回一条命，但未来的路在何方，无人知晓。
【真他妈操蛋...】
凌曜在心里骂了一句，却感觉连吐槽的力气都没有了。手腕上，那个勉强修复的规则稳定器像个破烂手镯，冰凉地贴着皮肤，提醒着他之前的惨败。
阳光透过稀疏的云层洒在雪原上，晃得人眼睛发疼。来时觉得刺骨的寒风，此刻吹在脸上却没什么感觉，大概是心里更冷。
“快到营地了。”墨的声音从前传来，带着一丝不易察觉的沙哑。
凌曜抬头望去，果然看到了远方“曙光”营地那歪歪扭扭的木牌和升起的炊烟。营地外围的哨塔上也发现了他们，立刻响起了号角声。
原本死气沉沉的队伍，终于有了一丝骚动。幸存者们眼中燃起了微弱的希望之光。
营地大门敞开，雪莉第一个冲了出来，身后跟着石喉长老和一大群留守的战士、妇孺。
当看到这支伤痕累累、减员严重的队伍时，欢呼声卡在了喉咙里。雪莉脸上的笑容僵住，瞬间被泪水取代。她扑到雷克斯的担架旁，看着舅舅那灰败的脸色和可怕的伤口，捂住嘴，肩膀剧烈地颤抖起来。
“快！抬到医疗帐篷！”石喉长老的声音苍老而沉重，他指挥着人手接应伤员，安顿难民。整个营地如同被投入冷水的热油，瞬间炸开，但不再是喜悦，而是忙乱、悲伤和恐慌。
凌曜站在原地，看着眼前乱糟糟的景象，感觉自己像个局外人。
阿尔文那个年轻学者跑了过来，脸上带着激动和期待：“凌先生！仪式成功破坏了吗？我们赢了吗？”
凌曜张了张嘴，那句“当然”却怎么也说不出口。
赢了？
他们破坏了仪式，救回了一些人。从战术目标上看，似乎算...赢了？
可看着哀鸿遍野的营地，看着生死不知的雷克斯，感受着体内空空如也的规则之力和手腕上报废的装备，他只觉得嘴里发苦。
墨替他回答了，声音平静无波：“仪式被中断，救回了部分村民。但黑袍人首领未死，且力量远超预估。”
阿尔文脸上的兴奋瞬间褪去，变成了茫然和恐惧。
凌曜没再理会他，默默地走向自己的工坊帐篷。他需要一个人待着。
工坊里还维持着他出发前的样子，工作台上散落着未完成的卡牌和材料，地上还放着雪莉送来的、早已凉透的肉汤。
他走到工作台前，拿起一块冰裔部落提供的、蕴含着微弱永恒特性的冰晶。冰晶散发着淡淡的寒意，在他指尖流转。
就是这东西，加上他的规则编织，制造出了能抵抗虚无的护盾和武器。他们依靠这些“奇技淫巧”，打赢了几场小仗，甚至建立起了“曙光”营地，让他一度产生了“我们能行”的错觉。
直到面对那个怪物。
那个能将“存在”本身都抹除的怪物。
在绝对的力量差距面前，他的卡牌，他的小聪明，他那些效果“清奇”的发明，都成了笑话。连苏婉那明显获得了奇遇、强大无比的生命规则，也只能勉强克制，无法真正战胜。
【技术流？】
【在能直接修改底层代码的挂逼面前，就是个屁！】
他烦躁地将冰晶扔回工作台，发出“哐当”一声脆响。
帐篷帘子被掀开，墨走了进来，手里端着一碗热气腾腾的新鲜肉汤。他把汤放在凌曜面前。
“雪莉熬的，趁热喝。”
凌曜没动。
墨也没催他，只是走到工作台另一边，拿起凌曜那个破损的稳定器手环，仔细端详着上面的裂纹。
“规则层面的损伤，”墨轻声道，“能修复到这种程度，已经很不错了。”
凌曜终于抬起头，眼睛里布满血丝：“不错？老墨，我们差点全军覆没！雷克斯现在还不知道能不能醒过来！这叫不错？”
他的声音因为激动而有些嘶哑：“我们所有的准备，所有的计划，在那种力量面前，根本不堪一击！我甚至...我甚至看不懂他是怎么做到的！”
这是他最大的无力感。他的【解析\/推演】能看到规则的“痕迹”，却无法理解那种直接“抹消”的运作原理。就像二维生物无法理解高度一样。
墨沉默了片刻，将手环放下。
“你知道，为什么规则猎杀者组织，如此执着于回收卡芯碎片吗？”
凌曜一愣。
“不仅仅是因为碎片本身的力量。”墨的目光深邃，“更是因为，完整的万维卡芯，据传说，蕴含着这个世界的‘底层规则权限’。它代表的，不是单一的力量，而是一种...资格。”
“资格？”
“触摸本源，定义规则的资格。”墨看着他，“虚无之影所做的，正是在强行窃取这种资格。他走的，是一条捷径，一条毁灭一切、归于虚无的邪路。但不可否认，他确实触碰到了那个层面。”
凌曜的心脏猛地一跳。
【底层规则权限...定义规则的资格...】
他下意识地抚摸着自己的胸口，那里，融合的卡芯碎片正在缓慢地汲取着周围游离的能量，进行着微弱的自我修复。
他的碎片，拥有的是【解析\/推演】、【生命】，还有一丝危险的【虚无】。
解析...推演...
一个模糊的、大胆的、甚至有些疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，在他脑海中乍现。
如果他不能像虚无之影那样强行“抹消”规则，那他能不能...去“理解”它，然后，“编织”出能对抗甚至克制它的新规则？
不是制造更强威力的卡牌，而是...创造新的“规则卡”？
这个念头让他呼吸都急促起来。
帐篷帘再次被掀开，云枫和苏婉也走了进来。云枫的脸色依旧不好看，但眼神恢复了些许神采。苏婉则换了一身干净的衣物，虽然难掩疲惫，气质却愈发沉静通透。
“雷克斯的情况稳定了，”苏婉轻声道，“生命规则吊住了他最后一口气，但虚无之力侵蚀太深，需要时间慢慢净化。”
凌曜松了口气，这大概是今天听到的唯一一个好消息。
云枫一屁股坐在旁边的材料箱上，语气复杂：“那家伙...根本就是个怪物。我的毁灭规则，连碰都碰不到他。”
“因为他的‘存在’层级，已经高于你规则作用的范畴。”墨解释道。
苏婉看向凌曜，注意到他手中那块被捏得紧紧的冰晶，和他眼中闪烁不定的光芒。
“你有新想法了？”她轻声问。
凌曜抬起头，看向眼前的同伴——知识渊博的墨，天赋异禀的云枫，掌握生命规则的苏婉。还有营地里那些信任他、追随他的人，卡兰城里等待他消息的大小姐和穆老板...
他深吸一口气，将那块冰晶紧紧攥在手心，冰冷的触感让他混乱的思绪清晰了一些。
“我们在技术层面上，可能已经做到了当前能做到的极限。”凌曜缓缓开口，“想要赢，不能只靠更好的护盾，更强的爆炸。”
他摊开手，掌心那枚冰晶在昏暗的光线下散发着微光。
“我们得换个思路。”
“换什么思路？”云枫皱眉。
凌曜的眼中，那簇冰冷的火焰再次燃起，比以往任何时候都要坚定。
“既然他玩的是‘抹消’...”
“那我们就给他来个，‘存在’本身的反击。”