闸北疫区的硝烟散尽，胡老扁“万家生佛”的名声不胫而走，如同长了翅膀般传遍了上海滩的大街小巷。报纸上连篇累牍地报道他的事迹，称其为“逆行的神医”、“贫民窟的守护神”。达官显贵、富商名流的请帖、邀诊函雪片般飞来，酬金一个比一个丰厚。然而，胡老扁却感到一种前所未有的疲惫，并非源于身体，而是源于心灵。
那“万家生佛”的赞誉，如同金色的枷锁，让他步履维艰。他依旧穿着那身洗得发白的青布长衫，面对那些锦匣盛放的金银、措辞谦卑的请柬，他只是淡淡地让阿强一一谢绝，或转赠给那些在疫情中失去亲人的贫困家庭。他只想回到他那间临河的小医馆，嗅闻熟悉的药香，为那些真正需要他的街坊邻里看诊，找回那份属于医者的、纯粹的宁静。
但树欲静而风不止。
苏婉清的身体已大致康复，督军府派来的管家和护卫几乎是半请半强迫地将她接回了位于法租界的豪华公馆。离别时，她眼中满是不舍与担忧。
“先生，如今你名声太盛，恐招人嫉。万事务必小心。”她屏退左右，低声叮嘱，纤纤玉指下意识地攥紧了手帕，“等我安排妥当，父亲那边……我自有分说。”
胡老扁明白她的意思。苏督军位高权重，对女儿倾心于一个“江湖郎中”之事，恐怕绝不会乐见。他们之间，横亘着的不仅是身份地位的云泥之别，还有即将到来的、难以预测的风暴。
他点了点头，目光沉静：“我知道。你……保重。”
千言万语，化作最简单的告别。望着马车载着苏婉清消失在街角，胡老扁心中空落落的，疫区中生死与共的温情尚未散去，现实的冰冷已悄然逼近。
为了暂时避开风头，也为了整理纷乱的心绪，胡老扁接受了上海中医公会一位老友的邀请，前往位于苏州城外、太湖之滨的“药王谷”小住几日。那里是这位老友家族的产业，遍植药材，环境清幽，鲜为人知。
药王谷果然名不虚传。时值初夏，谷内绿意葱茏，溪流潺潺，各种草药花开遍野，空气中弥漫着沁人心脾的混合药香。胡老扁每日里或与老友品茗论医，或独自入山辨识药草，或于溪边静坐调息，连日来的紧绷与压抑，终于在这片山水间得到了些许舒缓。
这日傍晚，胡老扁谢绝了老友共进晚餐的邀请，信步走到谷底一处僻静的温泉旁。这温泉面积不大，水汽氤氲，四周被嶙峋的怪石和茂密的竹林环绕，极为隐蔽。泉水有舒筋活络之效，老友特意告知他可随意使用。
褪去衣衫，将身体浸入微烫的泉水中，胡老扁发出一声满足的叹息。温热的水流包裹着疲惫的四肢百骸，仿佛能将所有烦忧都洗涤而去。他闭上眼，任由思绪放空。
不知过了多久，一阵细微的、不同于风吹竹叶的窸窣声，惊动了他作为医者敏锐的听觉。他猛地睁开眼，循声望去。
只见月光下，竹林边缘，不知何时竟站着一个女子！
那女子似乎也刚沐浴完毕，身上只松松地裹着一件月白色的浴袍，湿漉漉的长发如同海藻般披散在身后，更衬得脖颈修长，肌肤胜雪。她赤着双足，站在冰凉的溪石上，正微微蹙着眉，低头看着自己的脚踝，神情带着一丝痛楚和无助。
月光如水，清晰地勾勒出她玲珑有致的侧影和精致柔美的面部轮廓。她看起来不过双十年华，眉宇间有种江南女子特有的温婉，但那双偶尔抬起的眸子里，却似乎藏着与她年龄不符的、淡淡的哀愁与沧桑。
胡老扁心中一惊，下意识地将身体往水下沉了沉。他立刻认出，这女子并非药王谷的仆役，其气质穿着，绝非寻常人家。
那女子似乎并未察觉温泉中有人，她尝试着挪动脚步，却因脚踝的疼痛而轻轻“嘶”了一声，身体摇晃，险些摔倒。
医者的本能压倒了一切。胡老扁也顾不得避嫌，立刻扬声道：“姑娘！可是扭伤了脚？切勿乱动！”
那女子被这突如其来的男声吓了一跳，猛地抬头，看到温泉中的胡老扁，脸上瞬间飞起两抹红霞，惊惶失措地想要后退，却再次牵动了伤处，痛得弯下腰去。
胡老扁见状，也顾不得许多，迅速抓起岸边的长衫披上，虽浑身湿透，但也勉强蔽体。他快步走到那女子身边，保持着适当的距离，拱手道：“冒昧惊扰姑娘，在下胡青囊，乃谷主友人，在此暂住。见姑娘似乎伤了脚踝，在下略通医理，或可相助。”
他的语气坦荡而诚恳，自报家门，消除了些许对方的戒备。
女子抬起盈盈泪眼，打量着胡老扁。见他虽然衣衫不整，头发湿漉，但面容端正，眼神清澈明亮，并无猥琐之态，反而有种令人心安的沉稳气质。她犹豫了一下，细声细气地道：“有劳……先生。小女子姓柳，名月娥，是……是前来谷中静养的。方才不慎在溪边滑了一下……”
胡老扁点点头，目光落在她微微肿胀的右脚踝上。“柳姑娘，此地不宜久留，需尽快处理伤处。若不介意，可否容在下扶你到前方石凳稍坐，为你检查一番？”
柳月娥脸颊更红，咬了咬下唇，最终还是轻轻“嗯”了一声。
胡老扁小心翼翼地搀扶着她，走到不远处一块平坦光滑的巨石旁坐下。他蹲下身，隔着薄薄的浴袍布料，轻轻触诊她的脚踝。他的手指温热而稳定，力道恰到好处。
“是常见的踝部扭伤，筋骨无大碍，但气血瘀滞，需及时散瘀消肿。”胡老扁诊断道，“姑娘稍候，这谷中便有现成的草药。”
他起身，借着月光，很快在附近寻到几株新鲜的跌打损伤良药——接骨木、透骨草和一点红。他熟练地将草药洗净，放在石头上用随身携带的小药杵捣烂，制成药泥。
“柳姑娘，得罪了。”胡老扁告罪一声，将清凉的药泥小心地敷在她肿胀的脚踝上，然后用自己干净的手帕作为绷带，仔细包扎好。
整个过程中，柳月娥一直低着头，不敢看胡老扁，只能感受到他专注而轻柔的动作，以及那指尖传来的、令人心安的温度。空气中弥漫着草药的清苦气息，还有身旁男子身上淡淡的、混合了药香与水汽的独特味道。
“好了。今夜勿再沾水，明日应可消肿大半。”胡老扁包扎完毕，站起身，稍稍退开一步。
“多谢……胡先生。”柳月娥声如蚊蚋，抬起头，飞快地看了胡老扁一眼，又迅速低下。月光下，她眼波流转，那份羞怯与柔弱，足以勾起任何男子心底的保护欲。
“举手之劳，柳姑娘不必客气。”胡老扁语气平和，“夜色已深，姑娘行动不便，是否需要在下唤人来接你回去？”
“不，不用！”柳月娥连忙摇头，神色间闪过一丝慌乱，“我……我自己可以回去，住处离此不远。今夜之事……还望先生……”她欲言又止，脸上满是恳求。
胡老扁立刻明白，她是担心孤男寡女、衣衫不整在此相遇之事传扬出去，于她清誉有损。他正色道：“柳姑娘放心，今夜之事，出你之口，入我之耳，绝不会有第三人知晓。”
柳月娥闻言，明显松了口气，再次道谢后，强撑着站起身，一瘸一拐地、慢慢消失在竹林的深处。
胡老扁望着她离去的背影，摇了摇头，只当是药王谷中一段意外的小插曲，并未多想。他回到温泉边，已无心思再泡，穿上衣物便返回了住处。
然而，他并未料到，这场“意外”并未结束。
次日午后，胡老扁正在客房中翻阅老友收藏的一部古籍医案，忽闻轻轻的叩门声。开门一看，门外站着的，竟是昨夜那位柳月娥。
她今日换了一身淡紫色的绣花旗袍，身段窈窕，薄施粉黛，更显容色清丽，只是眉宇间那缕哀愁似乎更深了些。她手中提着一个精致的食盒。
“胡先生。”她微微屈膝行礼，声音柔美，“昨日多谢先生援手，脚踝已好了大半。月娥特备了几样粗浅点心，聊表谢意，望先生莫要推辞。”
胡老扁本欲拒绝，但见她言辞恳切，态度谦卑，加之确实只是点心，不便过分拂人好意，便侧身请她入内。
柳月娥将食盒放在桌上，并未久留的意思，只轻声道：“听闻先生乃当世神医，昨日一见，果然仁心仁术。月娥……敬佩不已。”她说话时，眼睫低垂，声音里带着一丝不易察觉的幽怨与仰慕。
胡老扁客气道：“柳姑娘过奖了，江湖虚名，不足挂齿。”
柳月娥抬起头，目光盈盈地望着他，忽然道：“先生可知，月娥为何会在这药王谷静养？”
胡老扁一怔，摇了摇头。
一丝苦笑浮上柳月娥的嘴角：“月娥本是苏州城内‘春晖堂’柳家的女儿，家中世代行医。去年家道中落，父亲……将我许给城中一盐商做填房。那盐商年过半百，性情暴戾……我抵死不从，与家中闹翻，才躲来这药王谷，寄居在表亲家中，苟延残喘……”她说着，眼中已泛起泪光，楚楚可怜。
胡老扁闻言，心中不禁生出几分同情。乱世之中，女子命运多舛，尤其是有些家世却又不幸没落的女子，往往成为家族利益的牺牲品。
“柳姑娘……世事艰难，还望珍重。”他不知该如何安慰，只能泛泛而言。
柳月娥却仿佛找到了倾诉对象，泪水无声滑落：“在这谷中，人人只当我是个麻烦，唯有先生……昨日不仅救我于伤痛，更无半分轻视之意。先生……月娥自知身份低微，不敢有非分之想，只求……只求能时常见到先生，听先生教诲，便心满意足……”她的声音越来越低，带着令人心碎的卑微与渴望。
胡老扁并非铁石心肠，面对这样一个美貌柔弱、身世可怜的女子如此直白的仰慕与依赖，他心中那根因为苏婉清而一直紧绷的、关乎情爱的弦，被轻轻地、却又危险地拨动了。他与苏婉清的感情，前途未卜，压力重重；而眼前这个女子，却仿佛唾手可得，并能极大满足一个男子被需要、被崇拜的心理。
他沉默着，没有立刻回应。他的沉默，在柳月娥看来，仿佛是一种默许。
接下来的几日，柳月娥总会找到各种理由前来拜访。有时是送些时令水果，有时是请教一些简单的医理，有时只是默默地为他整理一下书案，泡上一壶清茶。她极懂得分寸，从不过分纠缠，总是恰到好处地展现她的温柔、体贴与那若有若无的情意。她就像一株柔弱的藤蔓，悄无声息地，试图缠绕上胡老扁这棵突然出现的大树。
胡老扁的心防，在这温柔而持续的攻势下，开始出现裂缝。他明知不妥，明知这可能是一段孽缘，但身处这世外桃源般的山谷，远离了上海的纷扰和苏婉清带来的沉重压力，面对柳月娥全然的依赖与崇拜，他竟有些沉溺于这种轻松而暧昧的氛围中。
这是一个错误。他心底有个声音在警告。但另一个声音却在说，露水姻缘，各取所需，天亮即散，何必当真？
终于，在一个闷热的、雷雨将至的夜晚。柳月娥再次来访，这次，她带来了一小壶自家酿造的、后劲颇足的梅子酒。
“先生明日便要返回上海了吧？”她为他斟满一杯，眼中水光潋滟，满是不舍与凄迷，“月娥敬先生一杯，谢先生这些时日的照拂……此一别，恐再无相见之日。”
酒液甘醇，却带着灼人的热度。窗外电闪雷鸣，暴雨倾盆而下，隔绝了外界的一切。屋内，灯火朦胧，气氛暧昧到了极点。
几杯酒下肚，胡老扁只觉得心头燥热，看着眼前梨花带雨、我见犹怜的柳月娥，数月来积压的疲惫、孤独、对未来的迷茫，以及对温暖慰藉的渴望，如同被点燃的干柴，轰然燃烧起来。
理智的堤坝，在酒精与情绪的洪流冲击下，轰然倒塌。
他抓住了柳月娥为他斟酒的手，那手腕纤细，肌肤冰凉。柳月娥浑身一颤，却没有挣脱，反而抬起泪眼，痴痴地望着他，任由他将他拉入怀中……
窗外，暴雨如注，冲刷着山谷。窗内，一室春光，喘息与呻吟交织，道德与欲望在黑暗中激烈搏杀，最终，后者占据了绝对的上风。
不知过了多久，云收雨歇。胡老扁酒意渐醒，看着怀中衣衫不整、脸颊潮红、眼角还挂着泪痕却带着满足笑意的柳月娥，一股巨大的悔恨与空虚瞬间将他淹没。
他做了什么？
露水姻缘……这短暂的欢愉，如同饮鸩止渴，留下的将是无穷的后患。他想起苏婉清那双信任而深情的眼睛，想起自己坚守的医者本心，只觉得一阵刺骨的寒冷。
柳月娥仿佛察觉到他情绪的变化，依偎在他怀里，柔声道：“先生不必懊悔……是月娥心甘情愿。能与先生有此一夜……月娥此生无憾矣。天亮之后，先生自可离去，月娥绝不会纠缠，只当……只当是梦一场。”
她说得越是懂事，越是卑微，胡老扁心中的负罪感便越是沉重。
这情债，怕是难以偿还了。