时近傍晚，中秋佳节的喜庆气氛在北京城的大街小巷弥漫开来，愈发浓烈。街道上人流如织，摩肩接踵，各式各样的花灯已然点亮，孩童们提着兔子灯嬉笑追逐，小贩的叫卖声、路人的谈笑声、远处隐约传来的丝竹声交织在一起，汇成一曲太平盛世的繁华乐章。空气中飘荡着月饼、桂花糕和各家各户飘出的饭菜香气，与尚未散尽的鞭炮烟火味混在一起，形成一种独特而温暖的节日气息。
然而，这满城的喧嚣与喜悦，却丝毫未能冲淡张绥之和徐舒月心头的沉重与紧迫。两人牵着马，穿梭在熙熙攘攘的人流中，与周围欢天喜地的人群格格不入，如同两个误入喜庆画卷的阴影。
“咕噜噜……” 一阵不和谐的声音从张绥之腹部传来。他这才想起，自清晨至今，水米未进，精神又一直高度紧张，此刻松懈下来，强烈的饥饿感和疲惫感如同潮水般袭来，让他眼前阵阵发黑，脚步都有些虚浮。
徐舒月听到声音，瞥了他一眼，见他脸色苍白，额头渗着虚汗，皱了皱眉，四下张望了一下，指着街角一个支着布棚、冒着腾腾热气的小面摊，语气依旧带着惯有的不耐烦，却夹杂着一丝不易察觉的关切：“喂！看你那副鬼样子！前胸贴后背了还硬撑？走！先去垫垫肚子！别案子没破，你先饿晕了，还得老娘把你拖回去！”
张绥之此刻也实在撑不住了，没有力气反驳，点了点头，跟着徐舒月挤过人群，来到面摊前。摊主是一对老实巴交的老夫妻，正忙得不可开交。两人寻了个靠里僻静的角落小桌坐下。
“两碗阳春面，多加一勺浇头，快点！” 徐舒月扬声道，随手将腰间的绣春刀解下，靠在桌腿旁，动作熟练，显然对这种市井生活并不陌生。
面很快端上来了，清汤白面，撒着葱花，浇上一勺香浓的肉臊子，热气腾腾，香气扑鼻。张绥之也顾不得什么形象礼仪，拿起筷子，几乎是狼吞虎咽地扒拉起来，吃得又急又猛，结果没吃几口，便呛住了，剧烈地咳嗽起来，脸憋得通红。
“咳咳咳……咳咳……”
徐舒月见状，先是下意识地伸出手，想替他拍背，但手伸到一半，猛然意识到这动作过于亲昵，又硬生生缩了回来，脸上闪过一丝不自然的神色。她拿起桌上的粗陶茶壶，倒了碗温茶，没好气地推到张绥之面前，声音却不由自主地放软了些，带着几分她自己都未察觉的嗔怪：“慢点吃！又没人跟你抢！饿死鬼投胎啊你？喝口水顺顺！”
张绥之接过碗，咕咚咕咚喝了几大口，才勉强止住咳嗽，喘着粗气，抬头看向徐舒月。看到她脸上那副想关心又强装凶悍的别扭模样，不由得想起她刚才下意识伸手又缩回的动作，心中莫名一动，竟忘了眼前的窘迫，嘴角微微勾起一丝虚弱的笑意，调侃道：“咳咳……没看出来……徐千户……还挺会关心人的嘛……”
徐舒月被他这话说得俏脸一热，如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛，柳眉倒竖，一巴掌拍在桌子上，震得碗筷乱跳，压低声音怒道：“放屁！谁关心你了！少在那儿自作多情！本官是怕你噎死了，这案子没人查！赶紧吃！吃完上路！” 她嘴上骂得凶，耳根却悄悄染上了一层薄红，在摊头灯笼的映照下，格外明显。
张绥之见她羞恼，也不再逗她，只是笑了笑，低下头，这次放慢了速度，细嚼慢咽起来，心中却泛起一丝奇异的感觉。这位平日里喊打喊杀、脾气火爆的北镇抚司女魔头，似乎……也有不那么“魔头”的一面。
安静地吃了几口面，腹中有了食物，张绥之的精神恢复了些，脑子也开始重新运转。他放下筷子，神色恢复凝重，低声道：“徐千户，说正事。许茂才这封信，虽然指证了陆宏渊，但毕竟是孤证，且是私下举报，难以直接作为扳倒他的铁证。陆宏渊完全可以反咬一口，说是许茂才诬陷，或者干脆不认这笔迹。我们必须找到更扎实、更无法抵赖的证据链。”
徐舒月也收敛了情绪，蹙眉道：“没错！那老狐狸狡猾得很！现在最麻烦的是，陈侍郎那边所谓的‘贪墨’证据，全都被东厂控制着了。陆宏渊完全可以利用东厂，在那些书信账册上做手脚，鸡蛋里挑骨头，甚至干脆伪造一些证据，坐实陈侍郎的罪名！到时候死无对证，我们就算有许茂才的信，也难以扭转乾坤！”
“东厂……伪造证据……” 张绥之喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，眼中闪烁着思索的光芒。忽然，他眼睛一亮，猛地抬起头，压低声音，带着一丝兴奋道：“对啊！东厂能伪造证据，我们为什么不能……以其人之道，还治其人之身？”
徐舒月一愣，没明白他的意思：“什么意思？我们也去伪造证据诬陷陆宏渊？这……这岂不是知法犯法？而且风险太大！”
“非也非也！” 张绥之摇摇头，眼中精光闪烁，“我的意思是，他陆宏渊既然能把手伸进东厂的档案库，去‘制造’对陈侍郎不利的证据。那我们……为什么不能想办法，潜入他长平侯府的档案库或者机密书房，去‘找’一些对他自己不利的证据呢？”
徐舒月闻言，倒吸一口凉气，像看疯子一样看着张绥之：“张绥之！你疯了？！潜入侯府？那可是一等侯爵府！守卫何等森严？堪比龙潭虎穴！就凭我们两个？去偷证据？你这跟送死有什么区别？！”
张绥之也意识到这个想法确实太过大胆和冒险，他冷静下来，苦笑着摇摇头：“是我心急了。你说得对，侯府戒备森严，陆宏渊老奸巨猾，必有重兵把守，硬闯无异于以卵击石。此事……还需从长计议，不可莽撞。”
他沉吟片刻，手指蘸了点茶水，在粗糙的木桌上画了一条蜿蜒的线，代表运河，又点了几个位置，沉声道：“硬闯侯府不行，但我们还有另一条线索！徐千户，你还记得昨夜在西郊废窑，我们偷听到那两个管事的话吗？他们说‘剩下的物料要到另一处地方处理’，‘这里已经不安全了’！”
徐舒月精神一振：“对！我记得！你的意思是……陆宏渊还有第二个黑作坊？”
“没错！” 张绥之重重地点了一下桌面，“玄极观工程尚未完工，他需要改造的建材绝不止那一批！西郊废窑暴露的风险太大，他必定会启用新的、更隐蔽的地点，继续他的勾当！找到这个新窝点，人赃并获，就是最有力的证据！”
“可是，北京城这么大，运河支流、荒郊野岭那么多，我们去哪里找？” 徐舒月提出关键问题。
张绥之目光炯炯：“有方向！首先，新地点必然满足几个条件：一，临近水路或便于物料运输的偏僻陆路；二，足够隐蔽，人烟稀少，不易被察觉；三，有现成的、可以容纳大量人工作业的场地，比如更大的废弃砖窑、矿坑、或者偏僻的庄园别院。 我们之前是根据车辙痕迹找到西郊废窑的，这次，我们可以换个思路！”
他快速说道：“走！先回我住处！那里有详细的京畿地图！”
两人匆匆吃完面，结了账，翻身上马，避开热闹的主街，穿小巷赶回澄清坊张宅。
回到宅中，花翎与阿依朵早已焦急等待多时。见到二人回来，连忙迎上。张绥之来不及多说，直接带着众人来到书房，展开一张巨大的《京畿漕运水利舆图》，铺在书案上。
图上，通惠河、坝河等运河支流如同蛛网般密布京城东、南方向。张绥之的手指沿着运河脉络移动，目光锐利地扫过每一个可能的区域。
“西郊废窑已暴露，陆宏渊绝不会再在城西活动。他的势力范围多在漕运，新地点很可能在通州码头至京城之间的运河沿岸，或者更偏远的东南方向。” 张绥之分析道，“这些地方，水网密布，便于隐藏和运输，又远离京城核心区域。”
徐舒月凑近地图，看了一会儿，指着通州下游、靠近张家湾的一处区域说：“这里河岔众多，芦苇荡茂密，以往常有私盐贩子出没，地形复杂，便于藏身。”
花翎也指着地图上东南方向的一片标记为丘陵地带的地方说：“绥之哥哥，这里以前好像有不少烧石灰的土窑，后来官府禁采，很多都废弃了，会不会也被利用起来了？”
阿依朵则提出另一个角度：“既然要隐藏很多人和物料，动静不会太小，会不会需要就近补充给养？我们可以去运河沿岸和这些偏僻地带附近的村庄打听一下，最近有没有陌生面孔大量出现？或者有没有听到什么不寻常的动静？比如深夜的车马声、打铁声？”
“阿依朵说得对！” 张绥之赞许地看了她一眼，“走访村民！这是个好办法！陆宏渊势力再大，也不可能完全隔绝与外界的接触。大规模的人员物资调动，必然会在当地留下痕迹！尤其是需要采购粮食、蔬菜等生活物资，或者雇佣短工，很容易被当地人注意到！”
他当即决定：“事不宜迟！我们分头行动！花翎，阿依朵，你二人对京郊地形熟悉，身手也好，负责沿着通州下游至张家湾一带的运河沿岸村庄暗中查访！重点是打听近期有无大量陌生壮年男子聚集、有无夜间异常声响、有无频繁的夜间车马运输！切记，只可暗中打听，绝不可暴露身份和意图，安全第一！”
“明白！绥之哥哥放心！” 花翎与阿依朵齐声领命，眼中闪烁着兴奋与谨慎的光芒。
“徐千户，” 张绥之转向徐舒月，“劳烦你动用北镇抚司的渠道，重点查探东南方向那片废弃石灰窑区，看看近期有无异常。你们锦衣卫的眼线，或许能有发现。同时，设法监控长平侯府名下的所有庄园、别院的物资采购情况，特别是大量采购粮食、菜蔬、煤炭等行为！”
“好！我立刻去安排！” 徐舒月干脆利落地应下。
“我亲自去通州码头一带再仔细探查一遍！” 张绥之最后指着地图上通州码头的位置，“那里是物料集散地，或许能发现一些运输路线上的蛛丝马迹！我们保持联络，一有发现，立刻用老办法通知彼此！”
计议已定，四人不再耽搁。花翎与阿依朵立刻换上便于行动的劲装，带上兵刃和干粮，趁着夜色初降，悄然出城，沿着运河向下游潜行而去。
徐舒月也匆匆离开，返回北镇抚司调派人手，布置任务。
张绥之则独自一人，再次审视着地图上那纵横交错的线条，目光深邃。中秋月明，但对于他们而言，这将是一个不眠之夜，一场与时间赛跑、与强大阴影搏斗的暗战，已然拉开序幕。能否在陆宏渊彻底毁灭所有证据、完成他的阴谋之前，找到那致命的关键一击，希望，或许就寄托在这看似大海捞针的乡村走访与暗中排查之上了。他深吸一口气，吹熄书房的灯，也融入了京城繁华而危机四伏的夜色之中。