第二天，天色未明，京城还笼罩在一片深沉的墨蓝色之中，只有东方天际透出一丝微弱的鱼肚白。张府内却已亮起了灯火。
张绥之早早起身，在花翎和阿依朵的服侍下，第一次郑重地穿上了他那身崭新的、代表着朝廷命官身份的官服。这是一套标准的八品文官常服：靛蓝色的云纹绸缎圆领袍，前后缀有象征品级的方形补子，绣着鸂鶒（一种水鸟，八品文官补子图案）图案，针脚细密，色泽沉稳。腰间束着黑色的革带，悬挂着牙牌和锦囊。头上戴好乌纱帽，帽胎端正，两翅平展。这一身装扮，衬得他本就清俊的面容更添几分庄重与英气。
花翎和阿依朵围着他，叽叽喳喳，又是好奇又是兴奋。她们从未见过张绥之如此正式的打扮，只觉得眼前的“绥之哥哥”仿佛变了一个人，不再是那个可以随意嬉闹的邻家少年，而是真正有了官老爷的威仪。
“绥之哥哥，你穿这身真好看！”花翎帮他把袍袖的褶皱抚平，眼中闪着光。
“像戏文里的大官！”阿依朵也连连点头，小手小心翼翼地摸了摸那光滑的补子。
两个丫头虽然活泼，但也知道今日非同小可，手脚麻利地帮他整理好衣冠，又端来了热气腾腾的早饭——是她们一早起来亲手做的，有熬得香浓的小米粥，煎得金黄的鸡蛋饼，还有几碟爽口的小菜。
张绥之看着她们忙碌而关切的样子，心中温暖，匆匆用过早饭，又仔细叮嘱了一番：“我入宫觐见，时辰不定，你们在家好生待着，莫要乱跑，京城不比丽江，规矩多，切记不可惹是生非。”
“知道啦！绥之哥哥放心！”二女异口同声地保证。
时辰已到，门外王府派来的马车早已等候多时。张绥之深吸一口气，最后看了一眼镜中身着官服的自己，整了整衣冠，迈步出门，登上了马车。
马车在黎明前的黑暗中疾驰，车轮碾过空旷的街道，发出清脆的声响，直奔皇城方向。越靠近皇城，空气仿佛越发凝重肃穆。当巍峨的午门轮廓在渐亮的晨光中显现时，张绥之的心跳不由自主地加快了。
那是一座何等宏伟的建筑！朱漆的宫墙高耸入云，巨大的门钉在熹微的晨光中闪烁着幽冷的光泽，如同巨兽的鳞甲。门前是开阔得令人心悸的广场，汉白玉的栏杆层层叠叠，一直延伸到视线尽头。
马车在距离午门尚有百丈之遥的地方便按规定停下。张绥之下了车，一股刺骨的寒风瞬间裹住了他，让他打了个寒噤。广场上，已有几名身着与他同样青色官袍的年轻官员肃立在凛冽的寒风中，彼此之间并无交谈，只是沉默地等待着，只有口鼻间呵出的白气，在清冷的空气中短暂地显示着生命的痕迹。气氛凝重得如同冻结。
张绥之默默走到他们身边，加入这沉默的行列。双腿在寒风中渐渐僵硬，手指也冻得有些麻木，但他必须保持仪态，纹丝不动。时间在寂静中缓慢流淌，天空由墨蓝转为鱼肚白，又渐渐染上淡淡的金红色。
当日光终于完全照亮了巍峨的宫阙时，午门一侧的一道小门“吱呀”一声开启了。一名面白无须、身着深蓝色宦官常服、头戴三山帽的太监走了出来，他身形微胖，面容和善中透着精明，但眼神锐利。他尖细而清晰的声音划破了寒冷的空气：
“行人司张绥之、李元朗、王敬之，入宫觐见——！”
被点到名字的三人精神一振，连忙躬身应喏：“臣在！”随即快步上前，垂首跟在那名太监身后，步入了那幽深如同巨兽之口的门洞。
一进入门内，光线骤然暗淡下来，仿佛进入了另一个世界。太监头也不回，用极低的声音警告道：“跟紧杂家的脚步，垂首，目视脚下方砖！宫中规矩大，御前失仪，轻则廷杖，重则掉脑袋！陛下若问及朝政，尤其是‘大礼议’相关，切记慎言！只言‘陛下圣心独断，臣不敢妄议’便可，万万不可多嘴！”
这森严的警告如同无形的枷锁，瞬间勒紧了张绥之的咽喉，让他呼吸都为之一窒。他不敢怠慢，连忙将头垂得更低，目光紧紧锁定在自己脚下那光可鉴人、雕刻着精美莲纹的金砖地面上。
他们在迷宫般的红墙夹道中穿行，两侧是高耸的宫墙，隔绝了外界的喧嚣，只有他们几人单调的脚步声在空旷的夹道中回响。每隔一段距离，就能看到身着飞鱼服、腰佩绣春刀、神情冷峻如冰的锦衣卫肃立在墙角或门洞旁，如同雕塑般一动不动，只有锐利的目光扫过经过的每一个人，带来无声而巨大的压迫感。
不知走了多久，眼前豁然开朗！一座恢宏壮丽的宫殿矗立在巨大的汉白玉基座之上，重檐庑殿顶覆盖着璀璨的琉璃瓦，在初升的阳光下流淌着熔金般的光泽，正是皇帝日常理政的乾清宫！
宫殿前的月台（丹陛）宽阔无比，汉白玉栏杆雕刻着龙凤呈祥的图案。此时，月台上已经跪着几名先到的官员。引领太监示意张绥之三人也在月台一侧跪下等候宣召。
冰冷的汉白玉透过薄薄的官袍，寒意直透骨髓。张绥之强忍着膝盖的刺痛和身体的僵硬，保持着恭谨的跪姿，心中默念着应对的言辞，不敢有丝毫杂念。时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。
终于，在仿佛过了一个世纪之后，殿内传来一声清晰而拖长了音调的宣召：
“宣——新授行人司行人张绥之——觐见——！”
张绥之精神一振，强忍着膝盖的剧痛和麻木，站起身，整理了一下衣冠，垂首躬身，迈着谨慎的步伐，踏上了那高高的台阶，步入了乾清宫大殿。
一股浓郁而独特的龙涎香气味扑面而来，沁人心脾，却又带着一种不容亵渎的威严。大殿内光线明亮，金砖墁地，巨大的蟠龙金柱支撑着高高的穹顶，殿内陈设奢华庄重，气象万千。
张绥之不敢抬头，快步走到御阶之下，依照礼仪，双膝跪地，行三跪九叩大礼，声音清晰而恭谨：“微臣行人司行人张绥之，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”一个年轻，却带着不容置疑的威严和一丝不易察觉的冷淡的声音从上方传来。
“谢陛下！”张绥之再叩首，然后才站起身，但依旧垂首躬身，目光盯着自己的靴尖。
“抬起头来，让朕看看。”皇帝的声音再次响起，带着一丝探究。
张绥之依言，缓缓抬起头，但目光依旧谦卑地垂视着下方，不敢直视天颜。然而，就在这抬头的瞬间，他用眼角的余光，飞快地扫了一眼端坐在须弥座上的那位年轻君主。
嘉靖皇帝朱厚熜，年仅十八岁。他身着明黄色的常服盘领袍，袍子上绣着精致的龙纹暗花，但并不显得过分奢华。他身形略显单薄清瘦，面容尚带着少年的清秀轮廓，皮肤白皙，鼻梁挺直，嘴唇薄而紧抿。然而，最令人心惊的是他那双眼睛！那双眼睛并非很大，却锐利得如同翱翔于苍穹的鹰隼，深邃不见底，开阖之间精光闪烁，透着一股与年龄极不相符的深沉、机警、冷静以及掌控一切的绝对威压。他并未戴沉重的冠冕，乌黑浓密的发髻只用一根简单的羊脂白玉簪松松挽着，这反而更增添了几分随意下的凛然天威，仿佛他本人就是规矩的化身。他端坐在那里，姿态并不刻意紧绷，却自然流露出一种睥睨天下的帝王气度。
然而，就在张绥之看到皇帝面容的一刹那，心中却莫名地涌起一股极其微弱的、转瞬即逝的熟悉感！仿佛……在哪里见过一张与之有些相似的脸庞？但这念头如同电光石火，立刻被他强行压下，心中暗斥自己荒诞，天子容颜，岂是常人所能窥见？定是紧张所致的错觉。
“张绥之，”嘉靖帝开口，声音平稳，听不出喜怒，“朕观你履历，滇南人士，新科进士。授你行人司行人一职，你可知此职司之要义何在？当如何恪尽职守？”
来了！皇帝开始考校了！张绥之心 神一凛，早已打好的腹稿清晰浮现。他深吸一口气，拱手躬身，声音沉稳而清晰地回答：
“回禀陛下！臣蒙天恩，授此职司，日夜惶恐，唯恐有负圣望。臣以为，行人司之要，首在一个‘忠’字！忠君体国，如臂使指。陛下旨意所向，无论刀山火海，蛮烟瘴雨，臣必星夜兼程，不避艰险，务求谕旨所达之处，如陛下亲临，彰显天威！”
他略微停顿，见皇帝并无打断之意，继续道：“次在一个‘才’字！行人出使，代表天朝，非鹦鹉学舌之徒可比。须得通晓经史，明辨礼仪，熟谙律令，更需洞察人情，审时度势。如此，方能深刻领会谕旨深意，观地方之情势，相机应对，不辱使命，不致曲解圣意，徒生事端，有损国体！”
“其三，在于一个‘稳’字！”张绥之语气愈发郑重，“持身以正，谨言慎行，心如磐石。行人行走四方，所见所闻，繁杂无比，诱惑亦多。臣当时时自省，如履薄冰，守口如瓶。唯陛下之命是从，绝不以片语只言，妄测天心，更不假天威以营私！此三者，臣当铭刻于心，身体力行，以报陛下知遇之恩！”
这一番回答，条理清晰，层次分明，既阐明了职责核心，又表达了忠心和原则，可谓滴水不漏。
嘉靖帝静静地听着，锐利的目光在张绥之脸上停留了片刻，手指轻轻敲打着御座的扶手，看不出心中所想。半晌，他才缓缓开口，语气依旧平淡：“回答得倒还周全。看来纳西月皎和归义王，倒没看错人。”
他话锋忽然一转，问题变得尖锐起来，直指当下朝廷最敏感的核心议题：“张绥之，你既通晓经史，明辨礼仪。那么，朕来问你，你对于朕议定皇兄（明武宗正德皇帝）谥号，以及尊奉朕之生父兴献王为皇考、上尊号之事，有何见解？”
刹那间，大殿内的空气仿佛凝固了！侍立在旁的太监们连呼吸都放轻了。这可是“大礼议”的漩涡中心！多少官员因为在此事上站错队而丢官罢职，甚至身陷囹圄！皇帝将此问题抛给一个初入官场的小小行人，其用意深不可测，是试探？是考验？还是……
张绥之的后背瞬间沁出了一层冷汗。他知道，这是最关键的时刻，回答稍有差池，之前所有的努力都可能付诸东流，甚至招来弥天大祸！他脑海中飞速旋转，想起入宫前太监的警告，想起朝中对此事的微妙态势，想起自己所坚持的为臣之道。
他再次深深躬身，声音无比恭谨，却带着一种不卑不亢的坚定：“陛下！此乃关乎皇家礼法、朝廷纲常之大事，非臣微末小吏所能妄议。陛下天纵圣明，孝思纯笃，于礼于情，深思熟虑，所作决断，必是上合天心，下顺民意。臣之本分，在于谨遵陛下谕旨，恪尽职守，将圣意准确传达四方。至于庙堂决策之深意，臣不敢亦不能揣测，唯知陛下圣心独断，自有道理。臣唯有竭诚奉公，以报天恩！”
他没有直接评价事件本身，而是巧妙地将焦点转移到对皇帝决策的绝对信任和自身职责的恪守上，既回避了敏感的政治站队，又充分表达了对皇权的尊崇和忠诚，可谓分寸拿捏得恰到好处。
嘉靖帝听完，久久没有说话，只是用那双鹰隼般的眼睛审视着张绥之。大殿内静得落针可闻，只有龙涎香的青烟袅袅升起。张绥之能清晰地听到自己心脏擂鼓般跳动的声音。
终于，嘉靖帝的嘴角似乎几不可察地向上牵动了一下，露出一丝极淡的、难以捉摸的笑意。他轻轻“嗯”了一声，挥了挥手：“回答得尚可。退下吧。好生当差。”
“臣，谢陛下隆恩！谨遵圣谕！”张绥之心中一块巨石落地，连忙跪拜谢恩，然后躬身，一步步倒退着出了大殿。
直到退出殿门，重新站在月台上，被冷风一吹，他才发觉自己的内衫已被冷汗浸透。刚才那一刻，真如在刀尖上走了一遭！
一名小太监早已等候在殿外，见他出来，低声道：“张大人，请随奴才这边走。”
张绥之定了定神，跟着小太监沿着来路返回。就在他们经过乾清宫一侧的廊庑时，忽然，一阵极其轻微、却异常清晰悦耳的女子笑声，伴随着一缕若有若无、不同于龙涎香的、带着几分清甜的花香气味，从廊庑拐角处飘来。
那笑声很轻，带着几分娇憨与随意，在这森严肃穆的宫禁之中，显得格外突兀和……诱人。
张绥之下意识地循声望去，只见一道鲜艳的红色裙裾如同惊鸿一瞥，在廊柱后一闪而过，消失不见。那红色极为纯正鲜艳，绝非宫中寻常宫女所能穿戴的素雅颜色。
他心中猛地一跳！乾清宫是皇帝理政之处，后宫嫔妃按制不得随意进入。而宫女的宫装多是青色、绿色等素雅之色。方才那女子是谁？竟敢在乾清宫附近如此随意？而且那身影和笑声……
还没等他多想，身旁引路的小太监已经严厉地低声呵斥道：“张大人！宫中行走，非礼勿视，非礼勿听！快走！”
张绥之心中一凛，连忙收回目光，压下心中的惊疑，不敢再多看多问，加快脚步跟着太监离开了这是非之地。
一路无话，出了宫门，重新呼吸到宫外自由的空气，张绥之才长长舒了一口气。这次入宫觐见，可谓惊心动魄。不仅直面了天威难测的年轻皇帝，通过了严峻的考校，还意外地窥见了一丝宫闱深处的神秘迹象。这帝都皇城，果然深似海！
回到澄清坊的府邸时，已是午后。花翎和阿依朵早已等得心急如焚，一见到他回来，立刻像两只欢快的小鸟般扑了上来，围着他叽叽喳喳问个不停。
“绥之哥哥！你回来啦！皇宫大不大？吓不吓人？”
“皇帝长什么样子？是不是像庙里的神仙一样？凶不凶？”
“宫里面有没有很多漂亮的宫女姐姐？她们穿的衣服好看吗？”
张绥之看着她们充满好奇的亮晶晶的眼睛，回想起今日在宫中的经历，恍如隔世。他笑了笑，揉了揉两个丫头的头发，简单地说道：“皇宫很大，很庄严。陛下……很年轻，但天威凛凛，不可直视。宫里规矩多，你们啊，还是少打听为妙。”
他没有提及那惊险的问答，也没有说起那神秘的红衣女子和笑声。有些事，知道得越少，反而越安全。对于花翎和阿依朵而言，保持她们的那份纯真与快乐，或许就是最好的保护。
而他的仕途，才刚刚在紫禁城的晨曦中，迈出了充满挑战与未知的第一步。