闸门外那声压得低低的、“里头的人！还喘气吗？能听见不？”，像根针，把我们刚松下去的那口气又给吊起来了。
我们仨瞬间僵住，互相瞅了一眼，谁也没敢吱声。是协会的守卫追来了？还是刚才那年轻助手又回来了？或者是……别的啥鬼东西？
王铁柱下意识就往黑影里缩，手摸向了后腰，估计还藏着家伙。老陈挣扎着想坐起来，被我按住了。我竖起耳朵，心哐哐跳。
外面的人没听到回应，好像有点急，又敲了两下，声儿更低了，还带着躁：“操！别装死！我知道你们没炸糊！刚才是你们把能量摁下去的吧？快开门！能源井只是暂时稳住了，再不彻底拾掇，咱全都得报销！”
这话里有料。他知道里头出啥事了？还“咱”？
老陈眼神动了一下，冲我微微点头。我吸口气，尽量让声儿听着稳：“谁啊？协会的？”
外面沉默了一下，然后骂了句娘：“协会个毛！老子要是协会的，早调重火力把这破门轰成渣了！还能跟你们这儿磨牙？赶紧的！我是‘熔炉之心’的人！”
熔炉之心？！管道壁上那打叉的图案猛地在我脑子里闪过。他们真存在？而且听着……跟工程师协会不是一伙的？
“凭啥信你？”我继续喊话，手心里全是汗。
“妈的！疑心鬼！”外面的人骂骂咧咧，“要不是看你们刚才居然能摁住‘老核心’，老子才懒得管你们屁事！听着，能源井底下连着的‘老核心’是熔炉城真正的根子，也是最大的炮仗！协会那帮蠢货只会可劲儿抽能量，根本不管它快炸了！我们‘熔炉之心’才是真想救它的！刚才你们瞎猫碰上死耗子帮了忙，但现在还得靠我们的手艺彻底稳住它！开门！不然再过十分钟，谁也别想蹽！”
他的话又快又冲，听着不像假的。那股急赤白脸的劲儿装不出来。
老陈压低声快速说：“他说能源井不稳可能是真的……我刚觉着那平静悬乎……底下那‘玩意儿’的情绪还乱着呢……”
王铁柱也凑过来小声哔哔：“‘熔炉之心’……好像在地下黑市听过这名儿，神神叨叨的，据说跟协会不对付……但谁知是不是唱双簧？”
赌了！没工夫了！
我对着门外喊：“我们开门！别耍花招！”说完，我示意王铁柱和老陈戒备，自己摸索闸门旁边可能有的内部开关。
果然，在一个隐蔽旮旯里，找了个手动泄压阀。使劲拧开，伴着一阵嘶嘶放气声，那厚合金闸门慢慢往上抬了十几厘米，卡住了，但够人爬出去。
门外站着仨人，都穿着脏了吧唧的维修工制服，但外头套着简陋伪装网，脸上抹着油污，看不清长相。打头的是个看着三十多的男的，眼神贼亮，手里拿着个复杂的、闪着各种数据的便携仪器，正对着井口方向扫描。
他看到我们爬出来，特别是瞅见虚脱的老陈和我紧紧抓着的笔记本时，眼明显亮了一下，但立马又变回焦急样：“快！没空客套了！跟我来！路上说！”
他转身就在前带路，另外俩人警惕断后，动作麻利，明显练过。
我们互相搀着，跟着他们快速穿过几条更偏僻、全是灰和废管子的维修道。这些路明显不是官道，像是被人偷偷摸出来的暗道。
一边跑，那个带头的男的一边嘴皮子飞快地秃噜：“我叫雷克斯，以前是能源井维护组的。协会那帮官僚和疯子科学家，就知道可劲儿抽‘老核心’的能量撑他们那面子光，根本不管它多难受多磨损！再这么造下去，‘老核心’彻底崩了，整个熔炉城都得陪葬！我们‘熔炉之心’就是一些知道底细、真想维护它的人。”
“那底下……到底是啥？”我喘着气问。
“没人门儿清。”雷克斯声儿低沉，“可能是旧时代某个咱搞不懂的超级地热工程的核心，也可能……是更邪乎的东西。它有某种弱了吧唧的意识，或者说……本能。协会拿它当电池，我们想拿它当……病人。但它太老，太庞大，我们的手艺也只能勉强哄哄，治不了根。”
他瞥了一眼老陈：“但你……还有那本‘钥匙’……刚才居然能直接跟它搭上话，还暂时捋顺了它的毛……这太神了！没准……你们才是真能救它的人？”
他语气带着一股子近乎狂热的盼头。
老陈苦笑一下：“我差点被它……或者被那书……弄死。”
“险当然有！但这是独苗机会！”雷克斯急吼吼地说，“协会已经惊了，正玩命搜你们。只有跟我们合伙，彻底稳住‘老核心’，你们才有价值活命，而不是被协会抓去切片！再说了，‘老核心’稳了，熔炉城才真安生，这对大伙都好！”
他的话听着在理，但总觉得哪儿别扭。这种“为大局”的调调，听着耳熟。
王铁柱忍不住插嘴：“说得好听！你们想我们干啥？再让我陈叔去摸那烫手管子？这次可没刚才走运了！”
雷克斯放缓步子，在一个相对安生的岔口停下，转过身，目光灼灼地盯着老陈和我手里的笔记本：“不用再冒险摸管子。我们需要‘钥匙’里头关于能量疏导和稳当的全乎数据，还有这位……‘适配者’老哥的生物样本和能量频率特征。有了这些，我们就能启动一个备了好久的‘安抚协议’，给‘老核心’打点特制的调和能量波，应该能让它长期消停。”
他说着，从包里掏出个造型怪了吧唧、带着针头和复杂接口的采集器，还有个像大号U盘的数据接口玩意儿。
“就要点血样和能量读数，快得很。”他看着我们，眼神诚恳，但拿采集器的手稳得很，“为了熔炉城，为了大伙。”
气氛一下子微妙起来。又是要样本又要数据，这听着和协会的“研究”好像没差多少，就是目的说得好听点。
老陈下意识往后缩了缩。我也攥紧了笔记本，心里打鼓。这“熔炉之心”是真想救那“老核心”，还是另有所图？他们会不会拿了想要的就翻脸？
雷克斯看出我们犹豫，语气更诚恳了：“我懂你们难信。但想想，我们要害你们，刚才何必冒险捞你们？我们要抢东西，现在就能动手，你们这熊样根本扛不住。我们是真需要你们搭把手，而且工夫不多了！”
他指了指手腕上一个简陋的计数器，上面的数字嗖嗖往下掉：“协会的搜索队最多还有五分钟就摸到这旮旯了！‘老核心’的能量波动又开始蹦迪了！必须赶紧定！”
脚下的地确实又开始微微晃，空气里那硫磺臭氧的怪味儿好像也浓了点。
咋整？信他？还是赌自己跑？
老陈喘着气，低声对我说：“他说的……能量波动……是真的……又开始了……比刚才还乱……”
王铁柱急得抓耳挠腮：“妈的……信也不是不信也不是……”
就这僵着的工夫，我们后头的通道里突然传来了乱糟糟的脚步声和喊声！
“这边！能量信号是从这边没的！”
“仔细搜！肯定猫在哪条废管子里！”
是协会的守卫！他们居然这么快就撵上来了！而且听动静人不少！
雷克斯脸色一变：“糟了！快定！跟我们走，我们有暗道能甩了他们！或者你们自己留下跟协会玩！”
没工夫琢磨了！
“跟你们走！”我一咬牙，“但东西……等安生了再说！”
雷克斯好像有点失望，但立马点头：“成！先蹽！”他立刻带着我们钻进了旁边一条窄得快被废管子堵死的缝。他的手下熟练地挪开几块伪装好的挡板，露出后面一个黑漆漆的、往下走的窄洞。
“快下去！底下有路通外边废城！”雷克斯催命似的喊。
我们赶紧一个个钻进去。里头是个陡峭向下的、像是天生的岩缝，难走得要命。
就在雷克斯最后一个钻进来，准备把挡板还原的时候——
咻！噗！
一声轻微的枪响，伴着子弹打进肉里的闷声！
雷克斯身子猛地一颤，闷哼一声，肩膀上爆开一团血花！他手里那个数据接口玩意儿也脱手掉地上了！
“雷克斯！”他的手下惊叫一声，赶紧把他拽进来。
通道外面传来协会守卫的嚎叫：“打中了！他们就在那后面！快！强攻！”
更多的脚步声和武器上膛声逼近！
“快蹽！”雷克斯忍着疼，哑着嗓子吼，“别管设备了！往下走！快！”
我们连滚带爬地顺着陡峭岩缝往下出溜。后头传来了挡板被暴力破开的动静和激烈的交火声！雷克斯的手下在断后！
我们不顾一切地往下滑，根本顾不上方向，只求离顶上那帮瘟神越远越好。岩缝底下好像连着更复杂的地下溶洞网，黝黑一片，就零星几点发光苔藓提供微光。
滑了不知道多久，总算到底了。我们瘫在冰凉湿漉的地上，听着头顶远处被岩层隔得模糊的交火声，心有余悸。
雷克斯靠坐在岩壁上，一个手下正给他紧急包扎肩膀上的枪伤，另一个手下则警惕地盯着我们来时的方向。
“妈的……协会的狗鼻子真灵……”雷克斯咬着牙骂，脸因为失血发白。
他看向我们，眼神复杂：“设备丢了……‘安抚协议’暂时没戏了。但‘老核心’的情况拖不起……”他顿了一下，好像在做艰难决定，“看来……就剩最后一个法子了……”
“啥法子？”我警惕地问。
雷克斯深吸一口气，目光投向洞穴深处没边的黑暗：“带你们去‘熔炉之心’真正的核心……带你们亲眼看‘老核心’现在的屌样。没准……只有让你们真明白它多痛苦多绝望，你们才甘心帮忙……或者，你们自己能找出我们没想到的道道……”
他语气带着一股豁出去的劲儿。
“但那地儿……贼悬。不光是协会的禁区，‘老核心’本身的能量辐射也极不稳，随时可能出各种……幺蛾子。”他死死盯着我们，“就这，你们还敢去吗？”
洞穴深处，像是应和他的话，传来一阵低沉又哀伤的、不是人声的嗡鸣，正是之前井底那调调，但更清楚，更……让人心里发毛。
那本死寂的笔记本，在我怀里又轻微震了一下，这回，传出来的不再是贪劲或警告，而是一种说不出的……难过？