那脚步声，慢得急死人，沉得砸地心。一步一步，踩着满地的冰碴子和碎铁皮，在绝对死寂的黑暗里响得格外瘆人。每一下都跟踩在人心尖上似的。
所有人都吓麻爪了，大气不敢喘，缩在各个犄角旮旯，恨不得跟地上的碎渣融为一体。林暖暖死死捂着嘴，生怕牙关打颤的声儿被听见。阿飞估计已经尿了，能听见他那边细微的、压抑不住的抽泣声。老陈和石头哥那边没动静，但能想象他俩肯定也绷紧了全身肌肉，手里死死攥着家伙。
这谁啊？“冰牙”的人？听着不像，那帮孙子进来肯定是嗷嗷叫着搜人，不会这么装神弄鬼。是这设施里别的啥玩意儿？那个AI说的“清理程序”实体化了？还是…那个“观测者”本尊？
脚步声越来越近，已经能听出来就在实验室门口那片废墟附近了。然后，它停了一下。
黑暗中，响起一声极其轻微的、像是金属摩擦的“咔哒”声。
紧接着，一束明亮但不刺眼的白光突然亮起，如同利剑般划破黑暗，缓缓扫过混乱的实验室内部！
是手电筒？！还是某种更先进的照明设备？
光柱扫过倒塌的设备、散落的箱子、破裂的罐子，最后…停在了那个爬出来的、已经冻僵了的老猫身上。光束在他覆盖白霜、表情凝固的脸上停留了几秒，似乎在确认什么。然后，光束又缓缓移动，扫向其他人藏身的地方。
林暖暖被光晃得眯起眼，心提到了嗓子眼，拼命往罐子后面缩。
光束在她藏身的罐子上停顿了一下，移开了，然后又扫向老陈和石头哥的方向，最后晃过瑟瑟发抖的阿飞。
一个平静的、甚至有点温和的、但听不出年龄和情绪的男性声音在黑暗中响起，说的是一种略带口音但能听懂的通用语：
“看来‘清洁协议’被打断了。还有幸存者。以及…‘回收目标’确认失去生命体征。” 声音里听不出丝毫惊讶或者惋惜，就像在陈述一件平常事。
回收目标？他说的是老猫？老猫果然死了？
那声音顿了顿，光束再次扫过全场：“那么，剩下的几位…是自己出来，还是等我‘请’你们出来？这里的结构很不稳定，我的时间有限。”
他的用词很礼貌，但语气里那种不容置疑的、居高临下的味道，让人极其不舒服。
石头哥和老陈对视一眼（虽然在黑暗里可能看不见），知道藏不下去了。石头哥率先从掩体后站了起来，手里还握着那根铁管，沉声道：“你是谁？”
光束立刻聚焦在他身上，但光线调整得并不刺眼。那个声音回答：“一个路过的…管理员。你可以叫我‘守夜人’。那么，你们又是谁？怎么会闯入这处‘旧日遗骸’？”
守夜人？管理员？旧日遗骸？这都什么跟什么？
林暖暖和阿飞也哆哆嗦嗦地站了起来。老陈依旧保持警惕，骨刀没放下。
“我们是被追杀的！外面那些‘永霜之手’的疯子要抓我们！” 阿飞带着哭腔抢先喊道，像是抓住了救命稻草，“你…你是来帮我们的吗？”
光束转向阿飞，那个叫“守夜人”的声音似乎轻笑了一下（但听不出笑意）：“‘永霜之手’？啊…那些崇拜冰封的狂信徒…他们确实是个麻烦。不过，我更好奇你们的价值…值得他们出动‘冰牙’？”
他的目光（虽然看不到人，但能感觉到）似乎再次扫过众人，尤其是在石头哥和林暖暖身上多停留了一下。林暖暖感觉自己像被x光扫过一样，浑身不自在。
“我们没什么价值！就是倒霉！” 林暖暖忍不住反驳道，声音因为害怕有点发颤。
“倒霉到能触发‘最终清洁协议’？还能引起核心能源过载爆炸？” 守夜人的声音里带上了一丝玩味，“更别提…你们中间，似乎还有非常…有趣的‘特质’。”
特质？他说谁？林暖暖心里一咯噔，难道他看出系统啥的了？还是指石头哥？
石头哥上前一步，挡在林暖暖身前，语气强硬：“直说吧，你想怎么样？”
守夜人没有立刻回答。光束移开，照向旁边那扇被撞得变形、又被障碍物半堵着的气密门。门外似乎安静下来了，不知道那些“冰牙”队员是撤了，是被毒气放倒了，还是在等待。
“嗯…‘冰牙’暂时被能源爆炸和结构坍塌阻隔了，但不会太久。” 守夜人像是在自言自语，又像是在说给他们听，“这里的能源核心正在失控，连锁反应已经开始。用不了多久，整个下层区，包括这里，都会被熔岩河倒灌或者彻底压垮。”
他顿了顿，光束转回来，照向实验室另一侧墙壁上一块之前没注意到的、刻着复杂符号的金属板。“你们有两个选择。一，留在这里，等着被‘冰牙’抓走，或者给这处遗骸陪葬。二…”
他话音未落，只见他伸出手（戴着一只看起来材质特殊、泛着微光的黑色手套），在那块金属板上快速按了几个特定的符号。
“咔哒…哧…”
一阵轻微的机括声，那块金属板竟然向侧面滑开，露出了后面一条向下的、更加狭窄的金属阶梯！阶梯深处漆黑一片，散发着更浓的铁锈和尘埃味，但似乎没有毒气。
“…跟我走。我知道一条还能通行的、相对安全的撤离路线。” 守夜人的声音依旧平静，“作为交换，我需要你们…配合我做一些小小的研究和问答。放心，我对你们的命没兴趣，至少暂时没有。”
研究和问答？这听起来可不像啥好事！跟被“永霜之手”抓走好像也没本质区别？
“我们凭什么信你？” 老陈冷声道，显然也不信任这个神秘人。
“你们可以不信。” 守夜人无所谓地说，“选择权在你们。我的时间不多了，给你们十秒钟考虑。十…”
他开始倒计时。声音平稳，没有一丝催促，却带来了巨大的压力。
“九…”
外面的远处又传来一声沉闷的爆炸声，整个实验室猛地晃动了一下，更多灰尘落下。
“八…”
石头哥脸色铁青，快速扫了一眼众人。阿飞一脸祈求地看着他，老陈眉头紧锁，林暖暖则完全没了主意。
“七…”
跟他们走，前途未卜，可能变成实验品。不走，马上就得死或者被俘。
“六…”
“我们跟你走！” 石头哥猛地打断了他的倒计时，咬牙道，“但你别想耍花样！”
守夜人的倒计时停了，似乎并不意外这个选择。“明智的决定。那么，跟上我的灯光，脚步轻点，别碰任何东西。”
他率先转身，走下那道狭窄的阶梯。光束在前方引路。
石头哥示意大家跟上。他打头，老陈断后，把林暖暖和阿飞护在中间。阿飞还想再去扛大石头，被石头哥低声喝止了：“别管了！快走！”
几人依次钻进那道暗门，走下冰冷的金属阶梯。阶梯又窄又陡，旋转向下，深不见底。
守夜人在前面走得很快，脚步轻盈，对这条路似乎异常熟悉。他的光束只照亮脚下几级台阶和前路，两侧都是冰冷的、布满管道的墙壁。
走了大概两三分钟，已经能清晰地听到脚下深处传来“轰隆隆”的水声（或者说是岩浆流动声？）以及金属结构变形发出的“嘎吱”声，让人心惊胆战。
“我们…这是要去哪儿？” 林暖暖忍不住小声问前面的守夜人。
守夜人头也没回：“离开核心爆炸区，去一个相对稳定的中转层。那里有我的一处…安全屋。”
安全屋？在这种鬼地方？
又往下走了一段，阶梯终于到了尽头，连接着一条稍微宽敞一点的金属走廊。走廊里同样一片狼藉，到处是散落的零件和凝固的未知液体，空气更加污浊。
守夜人在这里稍微停了一下，光束扫过走廊墙壁上一个不起眼的标记，确认了一下方向，然后继续前进。
就在他们经过一个岔路口时，走在最后的的老陈突然“咦”了一声，脚步慢了下来。他的光束（不知道他从哪也摸出个小手电）照向岔路深处的一个半开着门的房间。
那房间里，似乎堆放着许多保存相对完好的板条箱，箱子上印着的标志…竟然和之前老猫那个日志本上的“创世计划”徽章有几分相似！
“看那边！” 老陈低声道。
守夜人也停了下来，光束扫过去，语气似乎有了一丝细微的变化：“哦？没想到这层还有个遗漏的储藏室…倒是意外收获。”
他看起来对这个发现有点兴趣，但并没有太过激动。“不过现在不是探查的时候，优先撤离。”
但老陈却像是被吸引了，忍不住多看了几眼，甚至下意识地往那边挪了一步。就在他分神的瞬间——
“咔嚓！”
他脚下的一块金属格栅突然松动脱落！老陈惊呼一声，整个人猛地向下坠去！
“老陈！” 石头哥反应极快，猛地转身扑过去，一把抓住了老陈的手臂！但下坠的力道极大，带着石头哥也滑向那黑黢黢的洞口！
那下面根本不是实地，而是深不见底的、散发着热气和怪味的管道井！
“抓住！” 石头哥大吼，另一只手死死扒住洞口边缘，手臂青筋暴起，伤口再次崩裂，鲜血瞬间涌出！
林暖暖和阿飞都吓傻了，想上去帮忙却根本无处下手！
守夜人似乎也愣了一下，但他的反应更快。他没有去拉人，而是迅速从腰间取下一个小巧的、像是某种锚枪的装置，对准洞口上方结实的管道，“咻”地一声射出一个带着绳索的抓钩！
抓钩牢牢固定住。守夜人将绳索另一端扔向石头哥：“抓住绳子！快！”
石头哥艰难地腾出一只手抓住绳索，和守夜人一起用力，总算勉强稳住了下坠之势，艰难地将老陈一点点往上拉。
老陈吓得脸色惨白，另一只手里的骨刀早就掉下去没了声响。
就在这忙乱的时候，谁也没注意到，从老陈差点掉下去的那个管道井深处，隐约传来了一阵窸窸窣窣的、令人不安的爬行声…而且，正在快速接近！
费了九牛二虎之力，总算把惊魂未定的老陈拉了上来。三人都瘫坐在地上，喘着粗气。石头哥手臂上的伤口血流不止。
“谢…谢谢…” 老陈心有余悸地对守夜人道谢，虽然依旧警惕，但语气缓和了不少。
守夜人只是淡淡地“嗯”了一声，收回锚枪绳索，似乎并没把这当回事。“还能走吗？不能走就留在这。”
他的冷静近乎冷酷。
“能…能走…” 老陈挣扎着站起来。
守夜人点点头，光束再次指向正确的方向：“那就继续。别再分心，这里的结构比看上去更脆弱。”
几人再次起身，更加小心地跟上。经过刚才的惊险，气氛变得更加压抑和紧张。
又拐过几个弯，穿过一片如同迷宫般的巨大管道区，前方终于出现了一扇看起来比较完好、厚重的圆形金属门。门上没有复杂的标识，只有一个简单的绿色指示灯在微弱地闪烁。
“到了。” 守夜人走到门前，再次用手在门旁一个隐蔽的扫描区按了一下。
“嗤——” 气密声响起，圆形金属门缓缓向内打开，露出后面一个明亮、整洁、充满科技感的小房间！与外面废墟般的环境形成了天壤之别！
房间里有着柔和的照明，干净的金属墙壁，甚至还有一张简易的工作台和几个闪烁着数据的屏幕。空气也清新了许多。
“进来吧。暂时安全了。” 守夜人率先走了进去。
几人犹豫了一下，还是跟着走了进去。门在他们身后缓缓关闭，将外面的危险和混乱彻底隔绝。
阿飞直接瘫坐在干净的地板上，感觉自己终于活过来了。老陈靠着墙壁，检查石头哥的伤口。林暖暖则好奇地打量着这个不可思议的“安全屋”。
守夜人走到工作台前，调出一些数据看着，头也不回地说：“桌上有基础的医疗包，自己处理一下伤口。右边那个柜子里有浓缩营养液和水，可以补充体力。”
他的语气依旧平淡，但似乎提供了一点基本的帮助。
石头哥默默拿起医疗包，递给老陈让他帮忙包扎。阿飞则迫不及待地去翻柜子找吃的喝的。
林暖暖看着守夜人的背影，犹豫了一下，还是忍不住问出了那个最关键的问题：“你…你到底是谁？为什么帮我们？你说的‘研究’和‘问答’…又是什么？”
守夜人缓缓转过身。他依然戴着兜帽和面罩，看不清面容，但露出的那双眼睛，在明亮的灯光下，显得格外深邃和…冰冷。他并没有直接回答林暖暖的问题，而是反问道：
“在回答之前，我更好奇的是…你们当中，是谁身上带着‘不属于这个时代’的东西？”
他的目光，如同实质般，缓缓扫过三人，最后，精准地落在了林暖暖身上。
“或者说…是谁，本身就不属于这个时代？”
林暖暖的血液仿佛瞬间冻结了！
他知道了！他怎么会知道？！