星核殿内，那因超频共鸣成功而短暂升腾起的希望之火，尚未能真正温暖众人冰封的心湖，便被王默然那一声无声的惊骇与骤然变化的脸色，硬生生掐灭在了萌芽状态。气氛瞬间从劫后余生的微光，跌回了更深沉、更令人窒息的疑惧之中。
几名正准备将王默然和玄刹带下去救治的修士，动作僵在了半空，目光不由自主地投向瘫倒在地、面无人色却眼神锐利如鹰隼的王默然，又惶惑地看向主持林牧。
林牧那刚刚因超频成功而略微松弛的眉头，此刻重新紧锁，沟壑纵横的脸上凝重得能滴出水来。他并未立刻质疑王默然，那双阅尽沧桑的眼眸深处，锐利的光芒一闪而逝，如同暗夜中划过的闪电。他抬手示意众人稍安勿躁，强大的神识如同无形的潮水，以更为隐蔽、更为精细的方式，再次扫过整个星核殿，重点排查王默然目光所及以及那丝异常波动的源头——穹顶星图上那个微小的暗红色光点附近区域。
殿内一片死寂，只有星核共鸣器超频运转发出的、稳定却令人心悸的低沉嗡鸣，以及塔外“净除者”攻击被加强后的壁垒阻挡、传来的沉闷轰鸣。
王默然强忍着道基崩裂、神魂欲碎的剧痛，混沌之瞳艰难地维持着运转。他没有去看林牧，也没有去解释，只是将全部残存的心神，都集中于捕捉、分析那丝转瞬即逝的“虚无”波动。这波动太隐晦了，如同滴入大海的墨汁，几乎与环境能量完全融为一体，若非他亲身接触过源棺、感受过那最本源的“暗界”气息，加之此刻道基因过度负荷而处于一种异乎寻常的敏感状态，绝难察觉。
它并非持续散发，而是如同拥有生命的潜行者，在星炬塔庞大秩序能量的间隙中，极其狡猾地、间歇性地“呼吸”。其源头……似乎在移动？并非实体移动，更像是某种依附于能量流转或神识网络的……“寄生”性存在？
“不是实体潜伏……是能量层面，或者说……神识层面的‘印记’？‘后门’？” 一个冰冷的念头划过王默然近乎沸腾的识海。他想起了“蚀骨”祭司操控污秽能量的方式，想起了“清扫者”那冰冷无情的执行逻辑，但这股波动更加高明，更加……本质。它没有破坏，没有侵蚀，只是如同最细微的尘埃，悄然附着在星炬塔这庞大躯体的能量循环之中，窥探着，等待着。
等待什么？难道是等待星炬壁垒被攻破的刹那？还是……等待某个特定的指令？
他的目光不由自主地再次投向穹顶星图，那个暗红色光点依旧微弱，但其存在本身，就像一颗毒瘤，深深扎在这最后的避难所心脏地带。
就在这时，林牧的神识探查似乎也捕捉到了一丝极其微弱的异常。他的脸色变得更加难看，缓缓收回神识，目光复杂地看向王默然，沉声道：“你感知到了什么？具体方位，波动特性？”
王默然深吸一口气，压下喉咙口的腥甜，以神识传递信息，将他捕捉到的那丝“虚无”波动的特性、其隐晦的“寄生”状态、以及大致在穹顶星图区域附近的判断，尽可能清晰地告知林牧。他没有提及源棺和青铜之躯的关联，只说是自身功法对这类能量异常敏感。
林牧听完，沉默了片刻，眼底深处闪过一丝不易察觉的疲惫与……某种了然。他挥了挥手，示意那几名修士继续将王默然和玄刹带下去救治。“先带他们去‘蕴灵池’，用最高规格的灵液温养，稳住伤势再说。”
这一次，他的语气带着一种不容置疑的决断。几名修士不敢怠慢，连忙小心翼翼地将王默然抬起，另一人也将昏迷的玄刹抱起，快速离开了星核殿。
殿内重新恢复了忙碌，但一种无形的、猜疑的阴霾，已然笼罩在每个人心头。人们依旧在全力维持阵列，修复损伤，但眼神交流之间，已多了几分审视与警惕。
王默然被安置在一处位于星炬塔中层、由天然暖玉构筑、池水氤氲着浓郁生命气息的“蕴灵池”中。温润的灵液包裹着他残破的身躯，缓缓滋养着千疮百孔的经脉与肉身，带来些许舒缓。但他根本无暇享受这份难得的安宁，心神依旧紧绷着。
他注意到，这“蕴灵池”所在的区域，能量流转似乎也并非完全纯净，偶尔也能捕捉到一丝极其微弱的、与那“虚无”波动同源的“杂质”。这让他心头更沉——渗透，恐怕比想象的更深入。
玄刹被安置在相邻的另一个池中，依旧昏迷不醒，但气息在灵液的滋养下逐渐趋于平稳，眉宇间那化不开的戾气似乎也淡去了少许。
约莫过了小半个时辰，就在王默然勉强恢复了一丝行动能力，正试图更仔细地探查周围环境时，林牧的身影悄然出现在蕴灵池边。
这位星炬塔的主持，此刻脸上带着难以掩饰的疲惫，眼神却异常清明锐利。他挥手布下了一道隔音结界，隔绝了内外。
“你感知到的，大概率是‘暗影印记’。”林牧开门见山，声音低沉，“一种源自‘暗界之源’的极高明渗透手段，非实体，非能量，更近乎一种‘概念’层面的寄生。它能潜伏在能量流、神识网甚至法则缝隙中，极难察觉，通常处于休眠状态，一旦被特定指令激活，便可瞬间扭曲局部法则，制造混乱，或成为‘暗潮’力量降临的坐标。”
王默然心中凛然，果然如此。“塔内……有多少？”他嘶哑地问。
“不确定。”林牧摇了摇头，脸上露出一丝苦涩，“星炬网络曾遍布星海，彼此连接，信息与能量交互频繁。‘暗潮’的渗透无孔不入，或许在很久以前，某个被攻破的星炬塔陷落时，这种印记便已通过网络悄然传播开来。星炬a能够支撑至今，已是侥幸，但内部……绝非铁板一块。老夫此前也有所怀疑，但一直无法确定，更无法精准定位清除，投鼠忌器，生怕打草惊蛇，引发更不可控的后果。”
他看向王默然，目光深邃：“你身负特殊之力，能感知到此物，是意外，也是变数。如今‘净除者’大军压境，壁垒虽暂时稳固，但能量消耗巨大，无法持久。内部又有‘暗影印记’这等心腹之患……星炬a，已到了生死存亡的关头。”
王默然沉默着，浸泡在温润的灵液中，身体感受着生机滋养，内心却如坠冰窟。外有强敌猛攻，内有隐患潜伏，这局面，简直令人绝望。
“你需要我做什么？”王默然直接问道。他知道，林牧单独前来，绝不仅仅是为了告诉他这些。
林牧凝视着他，缓缓道：“两件事。第一，利用你对‘暗影印记’的感知，尽可能在塔内排查，找出所有潜伏的印记，至少……要确定核心区域是否安全。第二，‘超频共鸣’无法持久，我们必须有后续方案。星核共鸣器的核心符文损伤，需要一种极其稀有、蕴含‘创生’与‘稳定’双重法则的‘源初之金’才能彻底修复。塔内库存早已耗尽。但据古老记载，在这片星域某处，存在一个名为‘造化洪炉’的远古遗迹，是‘锈骸纪元’某位炼器大能的工坊遗址，其中可能封存有此种神料。”
他顿了顿，声音更加低沉：“但‘造化洪炉’遗迹的坐标极其隐秘，且入口被强大的时空乱流和远古禁制守护，危险重重。更麻烦的是，据零星情报显示，‘蚀骨’组织似乎也在寻找那里，目的不明。老夫需要有人，在壁垒能量耗尽之前，前往‘造化洪炉’，取回‘源初之金’。”
王默然瞬间明白了林牧的意图。内外交困之下，这是要分头行动，双管齐下。由他这个“外人”、且具备感知暗影印记能力的人负责内部排查和外部求援这两项最危险、也最关键的任务。
这是信任，也是无奈之举。塔内现存之人，要么无法识别暗影印记，要么身负维持壁垒的重任无法分身，要么……其本身是否可靠，都在两可之间。
“我需要时间恢复，也需要帮手。”王默然没有立刻答应，而是冷静地提出条件。他状态太差，独自完成这两项任务无异于送死。而且，他无法完全信任塔内除林牧之外的任何人。
“玄刹姑娘伤势稳定后，可与你同行。她对能量异常敏锐，战力卓绝，是可托付之人。”林牧显然早有考量，“至于恢复……蕴灵池可助你稳住伤势，但你的道基损伤特殊，寻常丹药恐难见效。塔内藏有一枚‘混元一气丹’，乃上古遗留，药性霸道，或可助你暂时压制道基异动，恢复部分战力，但能否承受，看你自身造化。此外，关于‘青铜之力’与星炬的关联，以及‘暗潮’的更多秘辛，老夫可开放部分核心典籍权限于你。”
条件很优厚，但也将风险和压力清晰地摆在了王默然面前。他看了一眼旁边池中依旧昏迷的玄刹，脑海中闪过张明轩和洛薇可能生死未卜的面容，又想起星痕站长那沉重的嘱托。
他没有退路。“锈骸”的火种不能熄灭在这里。
“好。”王默然抬起头，混沌之瞳中虽布满血丝，却重新燃起了冷静而坚定的光芒，“我接受。但在行动之前，我必须先确认塔内核心区域的安全，尤其是……星核殿。”
他必须确保，当他们在外搏杀时，后方不会从内部瓦解。
林牧深深看了他一眼，点了点头：“可。老夫会为你制造机会。但动作要快，也要隐秘。”他取出一个古朴的玉瓶和一枚权限玉符，放在池边，“这是‘混元一气丹’和典籍库权限符。尽快恢复，时间……不多了。”
说完，林牧的身影缓缓消散，隔音结界也随之撤去。
王默然躺在灵液之中，感受着体内依旧翻腾的痛楚与那道隐伏的“暗影印记”带来的冰冷威胁，缓缓闭上了眼睛。
前路艰险，步步杀机。但他必须走下去。为了生存，为了承诺，也为了那黑暗中，或许仅存的一线文明曙光。