夕阳的余晖将山海关城楼染成金红，百姓们的欢呼声仍在城墙下回荡，兵士们正忙着清理战场，搬运鞑靼兵遗留的兵器与战马。戚继光站在城头，手中摩挲着那枚温润的牡蛎壳，目光却投向关外辽阔的草原——俺答虽退，三万骑兵的主力仍在，这场胜仗不过是暂时遏制了敌寇的锋芒。
“将军，清点完毕。”赵武快步登上城楼，递上战报，“此战共斩杀鞑靼兵一千二百余人，俘虏三百余，缴获战马八百匹，只是……”他顿了顿，声音低沉，“俺答的次子巴图蒙克并未在俘虏之中，据降兵招供，他带着残部往辽东方向去了，似要联合女真部落夹击蓟镇。”
戚继光接过战报，指尖在“辽东女真”四字上停顿：“女真部落与鞑靼素来有隙，怎会突然联手？”话音刚落，陈铠捧着一封密信赶来：“将军，刚从被俘的鞑靼千户身上搜出的，是巴图蒙克写给建州女真首领的信，说愿以十座城池换女真出兵。”
“好一个驱虎吞狼之计。”戚继光冷笑，将密信递给赵武，“你即刻带五百骑兵，日夜兼程赶往辽东，面见辽东总兵李成梁，务必阻止女真与鞑靼结盟。告诉李总兵，若女真肯助我大明夹击鞑靼，朝廷可免辽东三年赋税。”赵武领命，转身快步下楼，不多时便传来马蹄声疾驰而去。
中军帐内，戚继光铺开蓟镇全图，指尖沿山海关至辽东的路线滑动。帐外传来脚步声，亲兵禀报：“将军，户部李主事求见，说江南漕运的粮船已至天津卫，问何时派军接应。”戚继光抬眼：“请他进来。”
李谦走进帐内，脸上已无往日的焦躁：“戚将军，此次大捷陛下龙颜大悦，特命漕运总督加派十艘粮船，预计三日内可抵通州。只是天津卫守将传来消息，近日有不明船只在近海游荡，恐是鞑靼勾结倭寇，想袭扰粮道。”
“倭寇？”戚继光眉头微皱，想起东南抗倭时的情景，“我即刻传信俞大猷，让他从闽浙调水师支援天津卫，再令陈铠率五十名火炮手驻守天津卫码头，用牡蛎壳火炮防备海上偷袭。”他提笔写下书信，递给亲兵：“快马送往闽浙，不得延误。”
入夜，山海关的灯火次第亮起，兵士们在城墙上巡逻，百姓们则在城下搭建临时棚屋，帮着修补破损的城墙。戚继光走出中军帐，见城门口的老丈正指挥青壮搬运石块，便走上前：“老丈，天色已晚，为何还不歇息？”
老丈直起身，擦了擦额头的汗：“将军放心，俺们多修一分城墙，弟兄们就能少受一分危险。当年庚戌之变，俺们躲在屋里听着鞑靼兵的马蹄声，只能眼睁睁看着粮田被烧，如今有将军在，俺们也能为守关出份力！”
戚继光心中一暖，转身对亲兵说：“去库房取些干粮和伤药，分给百姓们。”亲兵领命而去，老丈连忙摆手：“将军不必客气，俺们带来的粮草还够吃，这些东西留给兵士们吧。”戚继光摇头：“军民同心才能守住边关，这些东西你们务必收下。”
次日清晨，陈铠匆匆走进中军帐：“将军，俞将军派来的信使到了，说闽浙的二十门新炮已铸好，由林伯亲自押送，十日之内可抵山海关。另附一封密信，说倭寇确实有袭扰天津卫粮道的计划，已派水师副将刘显率战船支援。”
“林伯来了？”戚继光眼中闪过一丝喜色，林伯是东南最顶尖的铸炮工匠，当年牡蛎壳火炮的改良便出自他手，“太好了，有林伯在，我们还能再改良火炮，提升射程。”他接过密信，见上面还写着俞大猷将亲率五千步兵北上，支援蓟镇，不禁笑道：“大猷这是要与我并肩作战啊。”
正说着，斥候跌撞而入：“将军！关外三十里发现鞑靼骑兵，约五千人，似在窥探我军动向。”戚继光立刻起身：“传我将令，神机营坚守城楼，骑兵埋伏于城外山谷，待敌兵靠近便两面夹击。”
半个时辰后，鞑靼骑兵抵达山海关下，为首的将领见城楼上戒备森严，便下令攻城。城楼上的火炮齐齐轰鸣，鞑靼骑兵纷纷倒地，剩余的人想要撤退，却被山谷中的骑兵堵住退路。激战半个时辰，鞑靼骑兵死伤过半，残余的人狼狈逃窜。
战后，陈铠走进中军帐：“将军，俘虏招供，这五千骑兵是俺答派来试探我军虚实的，若我军兵力空虚，便会即刻回禀俺答，让他率主力再次来攻。”戚继光点头：“看来俺答仍未死心，我们需加快准备，待新炮抵达，便主动出击，瓦解他的主力。”
三日后，天津卫传来消息，俞大猷派来的水师已抵达，与天津卫守将联手击退了袭扰粮道的倭寇，江南漕运的粮船顺利抵通-州。戚继光松了口气，正欲提笔给俞大猷写信，亲兵禀报：“将军，辽东赵将军派人送来急信，说已与李成梁总兵达成协议，女真首领努尔哈赤愿助我大明夹击鞑靼，条件是朝廷承认他对建州女真的统治权。”
“努尔哈赤？”戚继光对这个名字有些陌生，“告诉赵武，可暂时答应努尔哈赤的条件，但需让他先出兵夹击鞑靼，待战事结束，再奏请陛下定夺。”亲兵领命而去，戚继光铺开信纸，写下给朝廷的奏折，详述辽东局势与对鞑靼的作战计划。
十日之后，山海关外传来马蹄声与车轮声，林伯率领的火炮队抵达。戚继光亲自出城迎接，见二十门崭新的牡蛎壳火炮整齐排列在车队中，炮身泛着冷光，不禁上前抚摸：“林伯，辛苦你了。”
林伯拱手笑道：“将军客气，能为守关出份力，是老夫的荣幸。这些新炮在原有基础上改良了炮管，射程比之前远了五十步，还加装了准星，命中率更高。”他指着其中一门火炮：“将军请看，这门炮还能发射霰弹，对付密集的骑兵最有效。”
戚继光大喜，立刻命人将火炮运上城楼，让林伯指导兵士操作。城楼上，兵士们按照林伯的指点装填弹药，点燃火绳，“轰隆”一声，炮弹落在关外百米处，炸起一片尘土。兵士们欢呼雀跃，士气大振。
当晚，中军帐内灯火通明，戚继光召集众将议事。陈铠拱手道：“将军，新炮已就位，辽东与女真也达成协议，如今正是主动出击的好时机。”戚继光点头：“明日一早，我率五千步兵、两千骑兵，携带十门新炮，直奔鞑靼大营。陈铠，你留守山海关，若鞑靼来攻，务必坚守待援。”
众将领命，纷纷起身离去。戚继光走到帐外，望着满天繁星，手中握着那枚牡蛎壳。他想起潮州百姓的嘱托，想起山海关百姓的支持，心中涌起一股力量。次日清晨，天刚蒙蒙亮，戚继光便率领大军出发，马蹄声在官道上回荡，朝着鞑靼大营的方向疾驰而去。
远处的草原上，俺答正召集将领议事，商议再次进攻山海关的计划。他不知道，一支装备着新炮的大明军队正在逼近，一场决定蓟镇命运的大战，即将拉开帷幕。