历经跋涉，当那座熟悉的巍峨城池再次映入眼帘时，李虎心中涌起一股奇异的归属感。史莱克学院，他回来了。
时值学院一年一度的招生盛季，东城门外人声鼎沸，远比平日热闹百倍。
来自大陆各地的少年魂师及其家人汇聚于此，翘首以盼，空气中弥漫着期待、紧张与憧憬。
精明的商贩早已将街道两侧挤得水泄不通，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
李虎凭借老生身份，轻松穿过熙攘的人群。就在学院气派的大门口，他看到了一个熟悉的身影——身穿代表二年级的黄色校服的姜仪，正和其他一些老生一起，负责引导新生。
“姜仪！”李虎笑着打招呼。
姜仪闻声转头，脸上露出无奈又有些好笑的表情：“李虎！你回来了。”他指了指身上的执勤标识，抱怨道，“别提了，上学期期中我不是请假回家获取第二魂环了吗？假期就没好意思再回去，结果被何军老师抓了壮丁，直接发配到这里迎接新生，美其名曰‘熟悉流程，锻炼待人接物’。”
李虎闻言不禁莞尔，同情地拍了拍他的肩膀。两人简单寒暄了几句，交流了一下假期的事情，李虎便不再打扰他工作，转身走进了学院。
学院内，老生报到区秩序井然。二年级的学员们在指定区域排队进行登记、缴费。李虎看到了不少熟悉的面孔，彼此点头致意。
他能感觉到，经过一个假期的修炼，不少同学身上的魂力波动都比上学期期末时强了不少，显然都没有虚度光阴。
回到熟悉的宿舍，推开门，只见徐天已经在了，正整理着床铺。
“徐天，够早的啊！”李虎笑着打招呼。
徐天回头，脸上带着抑制不住的兴奋：“虎子，就等你了！”他用力捶了一下李虎的胸口，力道显示着他状态极佳。
李虎想起上学期末的疑问，直接问道：“少嘚瑟，快说说，魂环怎么样了？上学期死活憋着不去猎取，非要学期末去获取魂环？”
“嘿嘿，那是自然！”徐天挺起胸膛，身上魂力微微波动，一股明显超越大魂师层次的气息散发出来，虽然一闪而逝，却足够清晰。“学院派了两位魂圣老师带队，帮我找到了一头将近两千年的‘玄水龟’！现在，哥们儿可是实打实的三十二级魂尊了！而且快要突破道三十三级了。”他特意强调了“魂尊”二字，得意之情溢于言表。
“厉害啊！”李虎由衷地赞叹，也为好友感到高兴。三环魂尊，在二年级绝对算是顶尖层次了。
两天的迎新时间一晃而过，所有新生都已入住，熟悉着这座魂师圣地的一切。
崭新的学年，在更换教学楼中正式开启。
李虎和同学们告别了纯白的一年级教学楼，踏入了专属于二、三年级的黄色教学楼。
这抹明亮的色彩，仿佛也预示着他们即将面临更具挑战性的学习生涯。
李虎与徐天在教学楼入口处分道扬镳，一个走向二年级一班教室，一个走向了二年级二班。
当李虎踏入二年级一班的教室时，一股熟悉的氛围扑面而来。大多数人依旧遵循着上学期的习惯，坐在原来的位置上。
他在姜仪身旁的空位坐下，还没来得及交流，后排的罗金刚就探过身子，压低声音问道：“虎子，升级考核准备得咋样？听说要真刀真枪干魂兽，你打算选多少年的？”
李虎闻言，眉头微蹙，没有立刻回答。这个问题正好戳中了他心中的权衡：“千年魂兽……以我现在的实力，正面硬碰硬胜算渺茫。但若只选百年，即便轻松取胜，考核评价必然不高，不一定能通过考核啊。”
就在他沉思之际，上课铃声骤然响起，打断了罗金刚的追问，也驱散了教室内的最后一丝嘈杂。
脚步声由远及近，班主任宁静老师的身影出现在门口。
她今日穿着一身利落的劲装，目光比平时更加锐利，仅仅只是站在讲台上扫视全场，便让所有学员不自觉地挺直了背脊，教室内的空气仿佛都凝固了几分。
“今天，只讲一件事——升级考核。” 宁静老师开门见山，声音冷澈，没有任何多余的寒暄，“除了刚入学的新生，这项考核关乎外院每一位学员的去留。通不过，就收拾行李回家，史莱克不养废物。”
她略微停顿，让这句冷酷的话语深深烙印在每个人心里，然后才继续：“一年级升二年级的考核，是你们面临的第一次正式筛选，相对于高年级，它算是最‘温和’的。我们一班与二班，考核内容一致。三班、四班因武魂特性不同，另有安排。”
“考核地点，在学院斗兽区。” 她抬手，指向窗外一个模糊的方向，
“位于斗魂区以南，那座被灰色高墙环绕，形如堡垒的区域。里面关押着学院多年来捕获的各类魂兽，是提供给高年级学员实战修炼之地。如果你们中有谁未来能升入四年级，那里也将成为你们的常规课堂。”
她的目光重新聚焦在台下每一张年轻的脸上，语气加重：“而你们这次的考核内容，就是进入斗兽区，独自面对、并挑战一只魂兽！魂兽的年限，由你们自己选择！”
此言一出，台下顿时响起一片压抑的惊呼。自己选择对手，这无疑增加了巨大的不确定性和策略性。
“规则很简单，”宁静老师不受干扰，清晰地说道，“不同修为、不同种族的魂兽，对应不同的基础分值。选择越强大的魂兽，你们获得高分的潜力就越大。考核由武魂系高年级老师评分，满分一百五十分，六十分为及格线。”
接着，她竖起了三根手指，每一根都仿佛带着千钧重量：
“第一，忌保守！”她声音陡然转厉，“如果为了稳妥，挑选一只弱不禁风的百年魂兽，即便你们秒杀了它，最终的评分也极有可能因为‘挑战难度过低’而不及格！学院要的是敢于亮剑的战士，不是只会捏软柿子的懦夫！”
“第二，忌莽撞！”她的眼神瞬间变得如寒冰般刺骨，“如果为了高分，不自量力地去挑战远超自身实力的魂兽……监考老师会尽力救援，但我必须提醒你们，魂兽面前，生死一线！万一救援不及，后果自负！”一股冰冷的杀气若有若无地弥漫开来，让所有学员脊背发凉，彻底打消了任何侥幸心理。
“第三，记住，考核的胜负，并非只看结果！”她的语气稍缓，但依旧严肃，“即使你挑战失败，只要你在战斗中展现出了足够的勇气、智慧、战术运用和坚韧的意志，面对强大的对手坚持了足够长的时间，评分未必就低。尤其是对于控制系魂师，”
她的目光扫过姜仪等人，“你们的首要任务是‘控制’住魂兽，限制其行动，坚持的时间越长，评价越高。而强攻系，”她的目光落在李虎、言少哲等人身上，“你们的目标更直接，就是‘击败’它！标准会更为严苛，当然也会看你们的战斗表现。”
一番话说完，整个教室落针可闻。升级考核的轮廓已然清晰，它不仅仅是对实力的检验，更是对勇气、智慧和决断力的全面考验。
每个人都开始在心中急速盘算，衡量着自己的实力与野心，思考着该如何在风险与收益之间，找到那个属于自己的最佳平衡点。
上午的课程并未持续到晌午。在详尽剖析了升级考核的所有关键细节与潜在风险后。
宁静老师便果断宣布下课，勒令所有学员立即返回休整，务必将身体与精神调整至巅峰状态，以应对下午在斗兽区进行的、决定去留的严峻考验。
午后，二年级的学员们怀着各异的心情，走向那座学院内最特殊、也最令人敬畏的建筑——斗兽区。
尚未走近，一股混合着泥土、石材与隐约兽类气息的粗粝感便扑面而来。首先映入眼帘的，是那片大得令人心神震撼的区域。
它的占地面积，甚至超过了武魂系所有教学楼、宿舍楼以及史莱克广场的总和，如同一头匍匐在学院南侧的灰色远古巨兽，仅仅是其存在本身，就散发着无声的压迫感。
环绕整个区域的，是一道高达数十米的巨型灰色围墙。
墙体由一块块切割整齐、厚重无比的巨型花岗岩垒砌而成，岩石表面布满风雨侵蚀的痕迹和深色的苔藓，透露出岁月的沧桑与坚不可摧的稳固。
墙体上方，隐约可见闪烁着魂力波动的金属网格与了望塔楼，森严的守卫无声地宣示着此地的危险与重要。
这里，是史莱克学院的骄傲，也是其雄厚底蕴最直观的体现——全大陆唯一一座由学院独立运营、维持的巨型魂兽豢养与实战基地！
放眼整个斗罗大陆，或许有个别势力能够勉强囚禁几只低阶魂兽，但像史莱克这般，成体系、成规模、分区域地圈养着从十年到万年不等，涵盖各类习性、各种属性的庞大魂兽种群，绝对是凤毛麟角，堪称绝无仅有。
即便是几大帝国的皇室，也鲜少会进行如此投入巨大且管理复杂的工程。
维持这片区域的运转，其难度远超外人想象。
不仅要模拟不同魂兽的自然栖息环境，保持它们的野性与战斗力，还需精确提供千差万别的食物链需求，更要建立万无一失的安全防护与紧急制御系统。
每一天，消耗的资源都是一个天文数字。史莱克城作为大陆首屈一指的繁华都市，其每年产生的巨额税收尽归学院所有，而其中，足足有三分之一，都被投入到了这座斗兽区之中。这骇人听闻的投入，是任何其他魂师学院连想象都无法企及的。
此刻，学员们正通过厚重的特制金属大门，陆续进入斗兽区内部的核心——斗兽场。
这是一个露天的圆形巨型场地，四周是逐级升起的观赛台，此刻已有不少高年级学员和老师提前落座。
场地边缘分布着多个巨大的、被粗壮铁栅封锁的洞口，幽深黑暗，不知通向何方，仿佛连接着一个个囚禁着凶兽的巢穴，隐隐有低沉的咆哮与窸窣的摩擦声从中传来，挑动着每一个即将上场学员的神经。