离开黑风谷的第三天傍晚，夕阳的余晖被厚重的云层压得只剩一丝微弱的橘红，亚欧、莱昂和艾拉牵着三匹略显疲惫的马，终于踏上了迷雾沼泽边缘的土地。马踏上泥泞地面的瞬间，前蹄下意识地往后缩了缩，鼻翼快速翕动，发出低沉的嘶鸣——连牲畜都能察觉到这片沼泽的异常。
远远望去，曾经只是泛着淡黑雾气的沼泽，如今像被泼了一桶浓稠的紫墨，深紫色的雾气在水面上翻滚涌动，随着微风飘来的不仅是沼泽特有的腐殖质腥气，还多了一股刺鼻的酸味，像是生锈的铁器泡在醋里，闻得久了，鼻腔里还会泛起一阵涩麻的疼。艾拉忍不住用袖口捂住口鼻，低头看向脚边的水洼：之前随处可见的光鳞鱼，那些鳞片能在暗处泛着淡蓝微光的小家伙，如今连影子都没了，只有水面上漂浮着一团团黑色的水藻，它们失去了往日的韧性，一触就碎，像泡发后腐烂的黑色棉絮，黏在岸边的芦苇根上，散发着令人作呕的腐臭。
“不对劲，沼泽的黑暗能量变强了不止一点。”艾拉猛地勒住马缰绳，马的鬃毛上沾了几缕紫色雾气，像是结了层薄薄的霜。她从怀里掏出一个绣着芦苇花纹的小布包，小心翼翼地打开——里面是沼泽老人上次临别时给的净心草，据说能感应黑暗能量并净化微量邪祟。可刚把草药拿出来，接触到沼泽空气的瞬间，原本翠绿的叶子就以肉眼可见的速度褪去颜色，先是边缘发黑，接着黑色纹路像藤蔓一样蔓延到叶脉，最后整株草都变成了焦黑的一团，轻轻一碰就碎成了粉末，从艾拉的指缝间漏下去，落在泥泞里，连一点痕迹都没留下。
“连净心草都被影响成这样……”艾拉的指尖微微颤抖，眉头拧成了一个结，“看来小型裂缝的黑暗能量，比我们在黑风谷时预估的更活跃，说不定已经开始侵蚀沼泽的根基了。”
莱昂见状，右手握住腰间的剑柄，手腕微微发力，伴随着“唰”的一声轻响，银色的长剑出鞘。他心念一动，淡蓝色的圣力火焰从剑尖燃起，原本该像跳动的蓝宝石般明亮的火焰，此刻却显得有些黯淡，火焰边缘甚至缠绕着几缕极细的黑色丝线，像是被什么东西扼住了势头。“这里的黑暗能量能压制圣力。”莱昂挥了挥长剑，火焰在空气中划出一道浅蓝色的弧线，却比平时短了近一半，“我们得尽快找到沼泽老人，要是再耽误，圣光石之心的力量可能会被这股邪祟之气削弱。”
三人不敢多停留，牵着马沿着之前走过的路线往芦苇荡深处走。脚下的泥泞比上次更黏，每走一步都要费更大的力气，马的蹄子陷进泥里，拔出来时还带着黑色的淤泥，偶尔还会带出几根腐烂的水草。走了大概半个时辰，就在他们穿过一片半枯的芦苇丛时，一阵熟悉的咳嗽声从前方的水面传来——是沼泽老人。
他们循声望去，只见老人坐在一艘狭小的木船上，船身已经有些破旧，侧面有好几处补丁，船桨上缠着厚厚的黑色水藻，几乎看不清原本的木头颜色。老人穿着一件打了补丁的粗布衫，领口和袖口都沾着黑色的污渍，他手里拿着一根长长的竹竿，竹竿顶端缠着一束淡绿色的草药，正费力地打捞着水面上漂浮的黑色水藻。或许是打捞了太久，他的手臂微微颤抖，每捞一次，就会忍不住咳嗽几声，咳得肩膀都在晃，脸色也比上次见面时憔悴了许多，眼窝深陷，眼底泛着淡淡的青黑，只有那双眼睛，还透着一丝警惕和坚定。
“你们可算回来了！”老人看到他们，眼睛瞬间亮了起来，赶紧放下竹竿，双手握住船桨，用力往水里划。木船在水面上划出一道浅浅的痕迹，紫色的雾气被船身推开，又很快合拢。等船靠岸，老人几乎是踉跄着跳下来，一把抓住亚欧的胳膊，语气里满是焦急：“这几天裂缝的黑暗能量突然爆发，前几天夜里我还听到裂缝那边传来低吼，像是有什么东西要出来一样。你看——”他指着周围的芦苇，原本翠绿的芦苇杆此刻已经变成了深褐色，叶子卷曲发黄，顶端甚至开始发黑，“不仅水藻枯死了，连周围的芦苇都开始被侵蚀，再这样下去，不出半个月，整个沼泽都会变成邪祟的巢穴，到时候别说红石镇，连附近的村落都会遭殃！”
亚欧感受到老人手掌的冰凉和颤抖，赶紧扶着他站稳，从怀里拿出那个雕刻着圣光纹的水晶盒——里面装着圣光石之心。他双手捧着水晶盒，小心翼翼地递给老人：“我们这次去黑风谷，顺利拿到了圣光石之心，您看，用它能加固裂缝的封印吗？”
老人接过水晶盒，手指在盒面上的圣光纹上轻轻摩挲了一下，然后缓缓打开盒盖。一瞬间，淡金色的光芒从水晶盒里溢出来，像一层温暖的薄纱笼罩在周围。光芒照在水面上时，那些漂浮的黑色水藻像是遇到了克星，瞬间发出“滋滋”的声响，表面开始融化，冒出细小的黑色烟雾，很快就化成一滩黑色的液体，渗入水底，连一点残渣都没留下。老人的眼睛里映着淡金色的光芒，脸上露出一丝欣慰，但很快又被担忧取代：“能加固！但现在情况比我想的更糟——裂缝里出现了‘黑暗核心’，它是邪祟力量的源头，藏在裂缝最底部。你们必须先摧毁它，才能用圣光石之心加固封印，不然就算暂时加固了，黑暗能量还会从核心里源源不断地涌出来，用不了多久，封印还是会被冲破。”
“黑暗核心是什么？”艾拉抱着怀里的小羊，凑了过来。小羊似乎感受到了周围的危险，一直不安地扭动着，小脑袋时不时往艾拉怀里缩，鼻子里发出细微的“咩咩”声，眼睛紧紧盯着水面下的动静，像是在警惕着什么。
老人叹了口气，伸手抹了把脸上的汗水和雾气，用手指向沼泽深处——那里的雾气更浓，几乎成了纯黑色，连光线都穿不透，只能隐约看到一片浑浊的黑泥潭：“是之前被封印的邪祟领主死后，残留的力量凝聚成的东西。它就像一颗活的心脏，能不断吸收沼泽里的黑暗能量，变得越来越强。前几天我试着用净心草和圣光石碎片攻击它，结果你们猜怎么着？”老人顿了顿，语气里带着一丝无奈，“我把捆成束的净心草扔过去，刚靠近黑泥潭，草就瞬间变黑枯萎，连一点作用都没起；我又把圣光石碎片扔过去，碎片刚飞到半空中，就被一股无形的力量吸了过去，贴在黑泥潭表面，碎片里的圣力很快就被吸光了，最后变成了一块普通的石头，沉进了泥潭里。我当时离得近，还被一股反弹的黑暗能量震退了几步，摔在船上，手上的伤口就是那时候弄的。”他抬起左手，手背上有一道浅浅的疤痕，还泛着淡淡的红色，显然还没完全愈合。
莱昂握紧了手里的长剑，剑身上的淡蓝色火焰又亮了几分，虽然还是被黑暗能量压制着，但依旧透着一股坚定的气息：“我们去试试！我的圣力火焰能焚烧黑暗能量，说不定能伤到那个黑暗核心。”
“不行，绝对不行！”老人赶紧摆了摆手，语气很坚决，“黑暗核心周围有一层厚厚的黑暗屏障，比沼泽里的邪祟之气强十倍都不止，普通的圣力根本穿不透。我之前见过阿勒克团长用圣力攻击邪祟，那时候的圣力比你们现在的强多了，可就算是那样，也未必能打破屏障。”
“那怎么办？难道我们只能看着黑暗核心越来越强？”艾拉着急地问，怀里的小羊似乎感受到了她的情绪，用小脑袋蹭了蹭她的下巴，像是在安慰她。
老人没有立刻回答，而是转身回到船上，从船底的一个木箱子里翻出三个用芦苇编织的手环。手环的颜色是淡绿色的，编织得很紧密，表面刻着细小的圣光纹，纹路里还嵌着一点点银色的粉末——那是圣光石的碎末。“这是‘同步环’，是我这几天熬夜编的。”老人把三个手环递给三人，“你们戴上它，尝试将自己的圣力注入环中，环会将你们的圣力相互连接，形成感应。到时候再加上圣光石之心的引导，你们三个人的圣力就能融合在一起，形成一道‘圣光柱’——只有这道圣光柱，才能打破黑暗核心的屏障，摧毁核心。”
亚欧接过一个手环，手环的大小刚好能套在他的手腕上，接触到皮肤时，能感受到一丝淡淡的暖意。他试着将一丝圣力注入手环，手环上的圣光纹瞬间亮了起来，发出淡绿色的光芒。“同步圣力？”亚欧皱起眉头，他之前只试过自己单独运用圣力，从来没有和别人同步过，更别说还要结合圣光石之心的力量，“我们从来没试过，万一同步失败了怎么办？”
“还有小雅的画。”老人指了指艾拉怀里的画筒，画筒是用竹子做的，表面刻着简单的花纹，里面装着小雅之前画的那幅沼泽图，“小雅的画里有‘守护愿力’，那是她对沼泽、对你们的祝福，是最纯粹的善意。等你们准备释放圣光柱的时候，展开那幅画，愿力就会融入圣光柱里，让圣光柱的力量更强——那是我们最后的希望，也是沼泽的希望。”
当天晚上，他们跟着老人回到了他的芦苇小屋。小屋是用粗壮的芦苇杆搭建的，屋顶铺着一层厚厚的茅草，虽然简陋，但很结实。屋里的陈设很简单：一张用芦苇编织的床，一张小小的木桌，桌子上放着一盏油灯，还有几个装着草药的布包。角落里堆着一些晒干的芦苇和几块圣光石碎片，墙壁上挂着一把旧的渔叉，叉尖上还沾着一点黑色的淤泥。
老人给他们煮了一锅光鳞鱼汤，虽然光鳞鱼很少，只有几条小的，但汤里加了不少能增强圣力的草药——有淡绿色的净心草叶，还有白色的水纹花。鱼汤在铁锅里沸腾着，泛起淡淡的绿色泡沫，散发出一股清香，驱散了屋里的霉味。“你们快尝尝，这汤能帮你们恢复被压制的圣力。”老人给三人各盛了一碗，“现在沼泽里的光鳞鱼越来越少了，我昨天划了大半天的船，才捕到这几条，以后说不定就再也看不到了。”
艾拉端着碗，小口喝着鱼汤。汤的味道很鲜，带着一点草药的微苦，但喝下去后，一股暖流从喉咙滑到胃里，然后慢慢扩散到全身，之前因为黑暗能量压制而有些沉重的身体，瞬间轻松了不少。她低头看了看怀里的小羊，小羊正睁着圆溜溜的眼睛看着她，于是她用勺子盛了一点鱼汤，放凉后喂给小羊，小羊小口小口地喝着，眼睛里的不安少了几分。
“明天一早我们就去黑泥潭。”老人一边收拾着锅里的残渣，一边说，“我观察了几天，黑暗核心每天清晨的力量最弱，那时候它吸收了一夜的黑暗能量，正处于短暂的‘休整’状态，是攻击的最好时机。你们今晚好好休息，养足精神，明天才有足够的力气同步圣力。”
艾拉抱着小羊，坐在窗边的小木凳上，看着外面泛着紫色的雾气。雾气贴着窗户，像是有生命一样，在玻璃上留下一道道黑色的痕迹。“不知道阿木他们有没有安全到达红石镇，路上会不会遇到危险。”她小声地说，语气里带着一丝担忧，“也不知道小雅有没有想我们，她之前还说要等我们回去，给我们画沼泽的新样子呢。”
莱昂坐在她身边的床上，从怀里掏出一个小小的布袋子，打开后，里面装着几块五颜六色的糖果——那是之前小雅送给他的，他一直没舍得吃。他拿出一块粉色的糖果，糖果纸上面画着一个小小的太阳图案，已经有些皱了。“放心吧，阿木经验丰富，又带着老鬼和小小雅，肯定能安全到红石镇的。”莱昂把糖果递给艾拉，“小雅那么懂事，也不会胡思乱想的。等我们摧毁了黑暗核心，加固了封印，就立刻回去看他们，到时候给他们讲我们在沼泽里的冒险故事，肯定能让小雅画出更好看的画。”
艾拉接过糖果，看着糖果纸上的小太阳，忍不住笑了笑，眼角的担忧也淡了几分。她把糖果放进嘴里，甜甜的味道在舌尖散开，像是能驱散心里的不安。
亚欧坐在桌边，手里拿着同步环，正在尝试将更多的圣力注入环中。他闭上眼睛，集中注意力，将体内的淡金色圣力缓缓引出，注入手环。同步环接触到他的圣力后，光芒变得更亮了，淡绿色的光芒中还夹杂着一丝淡金色。就在这时，他突然感受到了两股微弱的圣力——一股是莱昂的淡蓝色，带着火焰的灼热感，像是在守护着什么；另一股是艾拉的淡绿色，带着坚韧的意志，像是在坚持着什么。这种感觉很奇妙，就像他的心跳和莱昂、艾拉的心跳连在了一起，三人的气息变得越来越同步，没有丝毫的排斥。
“原来同步圣力是这种感觉。”亚欧睁开眼睛，笑着说，他手腕上的同步环还在亮着，“就像我们三个人变成了一个整体，不再是各自战斗，而是一起面对危险。”
莱昂和艾拉听了，也赶紧拿起自己的同步环，尝试注入圣力。莱昂的淡蓝色圣力注入后，同步环的光芒中多了一抹明亮的蓝；艾拉的淡绿色圣力注入后，又多了一抹清新的绿。三种不同颜色的圣力在同步环上缠绕、融合，像一道小小的彩虹，在昏暗的小屋里闪烁着光芒。光芒扩散开来，屋里的紫色雾气被一点点驱散，连空气都变得清新了几分。
老人收拾完碗筷，看到这一幕，欣慰地笑了。他靠在门框上，看着三个年轻人，眼神里满是感慨：“阿勒克团长当年说过，真正的守护，不是一个人的强大，而是一群人的同心。那时候我们总觉得团长说得太理想化，可现在看到你们，我才明白，团长说的是对的。你们比当年的我们做得更好，沼泽有救了，红石镇也有救了。”
“阿勒克团长……他当年是不是也和我们一样，为了守护沼泽而战斗？”亚欧好奇地问，他之前听老人提到过几次阿勒克团长，知道他是一位很厉害的圣力使用者。
老人点了点头，眼神变得悠远起来：“是啊，二十年前，沼泽里也出现过一次邪祟爆发，比这次还严重。那时候阿勒克团长带着一支圣力小队来这里，和我们一起加固封印。当时也遇到了类似的问题，最后就是靠小队成员同步圣力，才解决了危机。可惜啊，后来团长在一次对抗邪祟的战斗中牺牲了，他的圣力剑现在还放在红石镇的圣力教堂里呢。”老人叹了口气，“希望你们这次能成功，也算是完成了团长当年的心愿。”
当晚，三人在小屋里休息。艾拉抱着小羊躺在芦苇床上，很快就睡着了，脸上还带着一丝浅浅的笑容，或许是梦到了小雅和阿木。莱昂靠在墙边，手里握着剑，虽然闭着眼睛，但依旧保持着警惕，耳朵留意着外面的动静。亚欧坐在桌前，手里拿着圣光石之心的水晶盒，借着油灯的光，仔细看着盒面上的圣光纹，心里在默默练习着如何将圣力与另外两人同步。
不知道过了多久，亚欧也渐渐睡着了。他做了一个很美的梦：梦里，他们成功摧毁了黑暗核心，加固了封印。沼泽的雾气变成了淡绿色的，像一层轻柔的纱；水面变得清澈见底，光鳞鱼成群结队地游着，鳞片在阳光下泛着淡蓝的光芒；芦苇恢复了翠绿的颜色，随风轻轻摆动，发出“沙沙”的声响。阿木、小雅、老鬼和小小雅都来沼泽看他们，阿木扛着一只刚捕到的野鹿，脸上满是笑容；小雅举着一幅新画的画，画的是沼泽恢复生机的样子；老鬼手里拿着一个酒壶，正和老人说着话；小小雅穿着粉色的裙子，跑过来抱住艾拉的腿，仰着小脸要听战斗的故事。大家围坐在湖边，吃着烤鹿肉和光鳞鱼干，听他们讲和黑暗核心战斗的经过，笑声在沼泽里回荡着，久久不散。
醒来时，天刚蒙蒙亮。外面的雾气还是紫色的，但比晚上淡了一些，天边泛起了一丝淡淡的鱼肚白。老人已经起来了，正在屋外收拾小船，船上放着几个装满净心草粉的布袋子，还有一小堆圣光石碎片——这些都是用来应对突发情况的。看到亚欧醒了，老人笑着说：“醒啦？快叫上莱昂和艾拉，我们该出发了。黑暗核心在等着我们，沼泽的生机也在等着我们。”
亚欧点了点头，转身回到屋里，叫醒了莱昂和艾拉。艾拉醒来后，第一件事就是检查怀里的小羊，小羊还在安静地睡着，小鼻子一抽一抽的，很可爱。莱昂则走到窗边，拔出长剑，试了试圣力火焰——虽然还是被黑暗能量压制着，但比昨天亮了一些，显然昨晚的鱼汤起了作用。
三人洗漱完毕，戴上同步环，艾拉抱着小羊，莱昂握着长剑，亚欧则双手捧着圣光石之心的水晶盒，小雅的画筒被艾拉挂在了腰间。一切准备就绪后，他们跟着老人登上了小船。
老人拿起船桨，用力往水里划去。小船划破泛着紫色的水面，留下一道浅浅的痕迹，朝着黑泥潭的方向驶去。船桨搅动水面时，偶尔会惊起几只黑色的小飞虫，它们在紫色雾气中飞舞着，很快就消失在深处。艾拉怀里的小羊醒了过来，不再像之前那样不安，而是安静地躺着，小眼睛看着前方，似乎也知道，一场重要的战斗即将开始。
小船行驶了大概一个时辰，周围的雾气越来越浓，颜色也从淡紫变成了深黑，连呼吸都变得有些困难。水面上漂浮的黑色水藻越来越多，散发着刺鼻的腐臭味。突然，小船猛地晃了一下，像是被什么东西撞了一下。
“小心！”老人赶紧停下船桨，警惕地看着水面，“是被黑暗能量感染的沼泽生物！”
话音刚落，水下突然伸出一根粗壮的黑色触手，触手的表面覆盖着黏液，还缠着几根腐烂的水草，朝着小船的船底抓来。莱昂反应最快，立刻拔出长剑，淡蓝色的火焰瞬间燃起，朝着触手砍去。“唰”的一声，火焰砍在触手上，触手发出“滋滋”的声响，表面冒出黑色的烟雾，像是被烧伤了一样，猛地缩回了水里。
但还没等他们松口气，水面下又冒出了好几根黑色触手，从不同的方向朝着小船袭来。有的朝着船桨抓去，有的朝着船身撞来，还有一根朝着艾拉怀里的小羊伸去。
“撒净心草粉！”老人大喊着，从船上拿起一个布袋子，打开后，将里面的净心草粉朝着触手撒去。淡绿色的粉末落在触手上，触手瞬间像被强酸腐蚀了一样，发出刺耳的声响，很快就化成了一滩黑色的液体，沉入水底。
亚欧和艾拉也赶紧拿起布袋子，学着老人的样子撒净心草粉。莱昂则握着长剑，警惕地盯着水面，防止还有触手冒出来。经过一番忙碌，水下的触手终于不再出现，水面又恢复了平静，但每个人的脸上都多了几分凝重——这还没到黑泥潭，就遇到了变异的沼泽生物，可想而知，黑暗核心周围的危险会有多严重。
“大家小心点，前面就是黑泥潭了。”老人擦了擦额头的汗水，指着前方——那里的雾气已经变成了纯黑色，水面上泛着黑色的泡沫，连芦苇都变成了黑色的，光秃秃的，像一根根干枯的树枝。远处的黑泥潭里，隐约能看到一点暗红色的光芒，那就是黑暗核心发出的光。
小船继续往前行驶，离黑泥潭越来越近，空气中的黑暗能量也越来越浓，连同步环上的光芒都变得有些黯淡。亚欧能感受到，自己的圣力在被一点点压制，但他没有放弃，而是紧紧握着水晶盒，在心里默默告诉自己：一定要成功，为了沼泽，为了红石镇，为了小雅和阿木。
莱昂的手也握得更紧了，剑身上的淡蓝色火焰虽然微弱，但依旧没有熄灭，像是黑暗中的一点希望。艾拉则轻轻抚摸着怀里的小羊，又看了看腰间的画筒，眼神变得坚定起来：“我们一定可以的。”
老人看着三人坚定的样子，脸上露出了一丝笑容。他调整了一下船桨的方向，小船朝着黑泥潭中心的暗红色光芒，缓缓驶去。一场关于守护与希望的战斗，即将在这片被邪祟侵蚀的沼泽深处，正式拉开序幕。