建安十一年秋，洛阳宫城，风声渐凉。
曹操率大军北征乌桓后，洛阳政务悉数托付荀彧与曹昂。曹昂每日清晨入府，暮色方归，披衣秉烛，眼下已有几分与父亲相似的沉稳神色。
荀彧坐在堂中，手执竹简，神色温和，却目光深邃。他以“王佐之才”自许，对曹昂极为看重。
“昂儿，”荀彧轻声道，“政事之本，不在繁文，而在察势理人。军国之机多在朝廷，陛下心意最难揣测。你随我学习，不仅要明章法，更要学会分辨利害、安抚人心。”
说着，他将一卷奏章递到曹昂案前。那是尚书省呈来的文书：京师缺粮，请求开仓。曹昂展开细读，眉头渐皱：“今年洛阳仓储不足，若随意开仓，恐难以支撑冬月。”
荀彧微微一笑：“你看的是仓储数字，但要想的是朝廷之心。百姓困苦，若拒之，怨声必起。天子正疑丞相，你若以公子之名劝抚，既能解百姓饥，又能宽帝心。”
曹昂沉思片刻，拱手道：“先生所言极是。此事当缓急并济——开小仓以赈急，遣官巡视，严防奸商囤积，以安百姓；同时修书上奏，请陛下明示此乃圣恩，不使人谓曹氏擅权。”
荀彧眼中闪过欣慰之色，点头称许：“很好，你已能思虑周全。政事非止算账，更是平衡人心。你若常思此道，日后自能继父志业。”
曹昂听罢，心中沉甸甸的。他望向案几上的奏章，忽觉这比千里行军更重：这里没有刀剑声，却关乎千万人温饱与曹氏安危。
夜深，灯火摇曳，曹昂仍伏案抄写。荀彧走近，看见他神色专注，字迹端正，不由轻叹：“真乃长子之风。”
清晨的薄雾里，尚书台的廊檐滴着露。曹昂束发更衣，随荀彧入内小斋。案上摊着三卷小札，荀彧以玉箸轻点其上，温声而严谨：
“昂儿，今日觐见，有三不可直言、三可直陈、三所当请。”
他执笔画了三行：
“不可言兵数以防疑、不可言父志以绝猜、不可言先图以杜口实。”
“可陈边民疾苦、可陈军中节度、可陈奏报之法。”
“请以陛下之恩开洛仓赈急；请遣近臣监军计度，章奏先闻；请许军中日疏月报，由中书署封驳。”
荀彧又补上一句最要紧的：“凡功，皆上归天子；凡过，请先罪于相府。”
曹昂躬身应诺，把那三行默记在心。
申牌未打，未央殿外，晨钟一声落。黄门早候于丹陛，见曹昂来，故作慢礼，传言“陛下方与中常侍议事，且候”。凉风穿廊，立者皆掩袖。随扈的年轻校尉面带不忿，曹昂却只是退半步，缓声道：“烦劳公公，臣在丹墀侧候即可。”
他让随从散在回廊阴影下，不阻行人。片刻，内侍再出，见其神色不急不躁，态度不骄不卑，方正眼相看，道：“请。”
殿内檀香细细。献帝衣衮冕坐于榻上，清瘦而目光微寒。曹昂趋前，伏地再拜。帝淡淡颔首，指案上两卷朱封：
“丞相北讨，声言为国除患。朕此有二诏草——其一，速回师，以安京畿；其二，假节制，听军中便宜。卿以为何如？”
语气平平，杀机却在两纸间：择其一，皆有陷阱。曹昂心头一紧，想起荀彧嘱咐，抬目以对，诚恳而不迫：
“臣不敢妄议二稿得失。臣请第三法：
一者，请陛下 简近臣二三人出为监军使，随军计度军食军令，凡军中文书先关监军署印，然后上闻。
二者，请以日疏月报定格：军情要务，日日急递；军政收发，月月总报——皆由中书省先览，归陛下裁可；
三者，边郡赋役，臣请表闻，请陛下减徭一年、蠲税三分，并以御笔批示‘自朕意也’，使天下知恩出天子，而非出相府。”
殿中宦者面色一变。献帝手指轻敲案几，目光凝了凝：“卿是要朕之人，坐朕之权，明朕之恩？”
曹昂拜伏：“然。相府能立事，不能立名；立名者，天子也。军前若有功，臣父请以罪己书先陈军中过咎，以绝外议。”
殿前一静，只余炉声。片晌，献帝唇角微挑，寒意稍解：“能言。”
帝又问：“京畿谷不继，开仓则空，拒民则怨。卿何以处？”
曹昂应：“小仓急启，大仓缓支。择近畿三县先开三成，授‘限日限量’，并帖榜以陛下诏示为名。另遣御史分道清查囤户，以抑价。所有赏籴之资，由相府请旨，名曰‘天子赈典’。”
献帝点首，又忽命近侍呈上一口小匣，启之，内置温润青玉佩：“闻卿初掌朝务，朕赐卿此，以示眷注。”
身后小黄门递来玉佩，眼底带着试探的笑。曹昂双手承受，尚未及系，忽又伏地叩首：“臣敢请改赐。此玉非臣所当私受。请陛下以此佩为信物，赐监军使随军持之，军中文牒见玉若见陛下——既示圣威，亦绝军中专断。臣愿以诏札一通为荣，日日写奏以代此玉。”
殿上静极，连檐铃也止。献帝微怔，继而轻笑，像是终于看见了一个顺手可使、又不逾矩的年轻人。他把玉佩递回案后：“好。玉留朕案，诏札可给卿。”
片刻后，帝“不经意”问出那句最阴冷的试探：“外言丞相挟朕以令诸侯，卿意何在？”
曹昂俯身，声音并不高，却字字分明：“天下知汉祚所系在陛下，非在相府。若有一日，天下误以为不系于陛下，先罪者，当是曹氏。臣不避死言之。”
殿中烛光一颤，献帝望着这个伏地的年轻人，眼神里第一次有了不易察觉的暖色。
退朝时，忽有秋雨急下，廊下积水成线。献帝起身行至内殿门，微觉风寒，掩了掩衣。曹昂隔着两步，解下自己薄披风，托黄门呈上：“禁中露重，愿陛下加衣。”
帝略一侧目，未受披风，只道：“心意朕领。”旋令内库赐“温酒一卮、姜炭一炉”送至尚书台：“卿归，与荀令君共饮。”
雨丝密密，石阶溅起细浪。出承明门，荀彧撑着青篾油伞候在檐下。曹昂行礼，简略陈其经过。荀彧听完，低笑一声：
“你把‘功名事’三字，拆开用得恰好——功归其上，名归其上，事落其下。自今日后，京师的风，会顺些。”
当日下午，三道举措立刻落地：
尚书台起草“赈典诏”，由中书省润色，翌日颁下三县开仓；
中书门下拟监军使二员，持“御前朱记”与“日疏格例”出发；
相府出罪己启一通，备列军前可议之过：扰民之戒、取给之限、赏罚之度，具呈御前。
坊间很快传开话头：“此番赈济，乃陛下德也。”而朝中知道分寸的人，也明白那份节度，从尚书台与荀令君的笔下来。
夜深，灯影摇红。曹昂独坐案前，把白日里那三行“荀氏三法”重抄一遍，末尾自己又添两句：
“凡我所行，当使‘法可守、事可验、名可让’。
凡我所言，先利社稷，再利百姓，后利曹氏。”
他放下笔，才觉手心仍有薄汗——不是惧，而是知所慎。窗外雨声渐和，他忽然明白父亲何以让自己留洛阳：这里的每一纸诏札，每一次对答，皆是刀锋上起舞。
门外传来荀彧的脚步。荀彧站在门槛，负手而笑：“明日进宫，你只需带两样——底线与诚意。其余的，交给制度。”
曹昂起身一揖，郑重答：“谨记。”
——这一夜，他不是将门少年；他第一次，像一个真正的托命之臣。
曹操尚在北征。曹昂受荀彧之托，需多多与朝中宿望往来，以稳大局。
这日，他换了朴素常服，只带两名随从，前去拜访时任司隶校尉的杨彪。杨彪素有望重朝廷，曾为三公，又是杨修之父，性格耿介，素来对曹氏多有不满。
曹昂在厅堂前长揖：“杨公大名，昂久仰之。父帅在外，昂承先生教诲，愿得一闻。”
杨彪冷眼相视，心中暗道：小小公子，也敢来我府？ 但见他衣着朴素，语气谦和，便留他入内。
席间，杨彪试探：“丞相远在塞外，若一旦音信不通，洛阳如何自处？”
曹昂微一沉吟，答：“若父军有失，臣当率曹氏自请罪，以保天子之安。”此言虽重，却是托大局于天子，显出守礼之心。杨彪凝视良久，终于露出一丝点头：“少君尚知大义，倒与我所料不同。”
此后，杨修偶来曹府，便常与曹昂谈诗论赋，两人渐生私谊。
另一日，荀彧特意安排曹昂去见侍中陈群。陈群素以慎密有度、通晓律令着称，后世正是他定下九品中正制。
曹昂初见陈群时，正值其在案前细阅章表。曹昂请教：“近见民间讼狱多积，先生可有良方？”
陈群答：“律文繁而吏治懈，百姓无所适从。若能简要纲纪，使上可遵，下可行，乃当务之急。”
曹昂心中暗记，回府后特地整理出《简约十条》，多是他与陈群夜谈所得，如“讼事限日裁决”、“仓粟明册不重征”等。他托荀彧转呈，竟得朝中诸公称许。陈群由此对曹昂另眼相看，两人往来渐密。
秋日的建康坊，一场文人小集在士人应玚家中举行。应玚乃建安七子之一，文章俊逸。曹昂托友人引荐，席间与应玚、徐干对饮。
应玚见他谈吐沉稳，不似寻常世家子弟，笑道：“公子亦好文耶？何不赐诗一首？”
曹昂略一思忖，提笔写下四句：
“北风卷胡沙，白狼山未央。
功归汉室主，心系洛阳堂。”
席间诸人读罢，皆击节称善。徐干更道：“公子之心，真诚而不逾矩。”
这一夜，曹昂与几位建安文士结下深交。他们或作赋相和，或纵论时事。应玚酒酣，笑言：“若公子久留洛阳，必成我辈文友之首。”曹昂含笑，心下却知：他肩上不只是诗酒风流，还有整个曹氏的基业。
归府途中，洛阳街道静寂。随从见他满袖皆是文士们题写的诗笺，感叹道：“公子今日可谓满载而归。”
曹昂却轻声道：“满载者，不在诗酒，而在人心。父亲临远，若无朝臣相助，曹氏纵有百万雄兵，终属孤军。”
说罢，他抬头望向宫城方向，心中默念：愿以我真心，换曹氏长久安稳。
建安十一年冬，洛阳的雪下得正紧。曹昂披着狐裘立在窗前，看着院中一树老梅。他心中早有打算：父亲在北方征战，自己留守京师，肩负稳固曹氏的重任。可兄弟中，曹丕随父远征，曹植却仍在洛阳，只以文采为名。
若不为子建铺一条正路，他的才名终究流于浮华，反为父亲所忌……
想到此处，曹昂唤来随从：“备车，我要带四弟去见几位名士。”
当日，曹昂带着曹植去拜访王粲。王粲避乱荆州后留在洛阳，以博学知名。
二人入厅时，王粲正倚案抚琴，闻声抬首，目光落在年少意气的曹植身上。
曹昂拱手：“粲公，家父久闻尊名。今日携舍弟子建来，愿一叙。”
王粲笑而点头，却神色未免疏淡。曹昂见状，暗暗用心，顺势道：“舍弟素好文辞，偶有小作，不敢班门弄斧。若粲公不弃，还请一观。”
曹植起初有些腼腆，在兄长眼神鼓励下，提笔写下七言四句：
“长风万里破霜寒，
白雪孤城夜更阑。
借问文章谁与敌？
洛阳才子共登坛。”
王粲读罢，眼睛一亮，拍案笑道：“好才！不愧是丞相公子。”
数日后，应玚设文酒雅集，邀洛阳诸生。曹昂特意携曹植同去。
席间文人相争，徐干出题：“请作赋以咏雪。”许多宾客踟蹰，曹植却援笔而作，一气呵成，辞采瑰丽，座中皆为之侧目。
然而有人低声讥讽：“丞相公子，文采虽盛，岂知世务？”
曹植一愣，还未来得及回应，曹昂已笑着举杯：“子建少岁，志在辞章。所谓‘文章经国之大业’，正是辅政之本。今日诸公得其辞采，他日必见其用世。”
一席话，既护了曹植，也抬高了他的身价。
夜归途中，马蹄踏雪。曹植满脸兴奋：“大哥，今日若非你，我只怕要被那人讥笑一番。”
曹昂拍拍他的肩：“子建，你才名天下无双，但才名太盛，反会惹嫌疑。为兄今日所为，不过是替你立些清誉，让人知你不止辞章，亦能济世。”
曹植默然，眼中闪烁复杂情绪，半晌才郑重点头：“我记得了。”