洛阳皇宫，未央宫偏殿。此处较德阳殿更为私密些，常用于皇帝召见近臣或进行非正式议事。殿内熏香袅袅，却驱不散那无形中弥漫的沉闷与压抑。
曹昂奉召入内，他今日特意未着甲胄，只穿了一身庄重而不失谦和的深色文官朝服，步伐沉稳，举止间毫无其父曹操那种迫人的威势，反而显得温润守礼。
“臣曹昂，叩见陛下。”他行至殿中，依足礼数，躬身下拜，姿态恭敬无比。
御座上的刘协看着阶下的曹昂，目光复杂。
相较于其父曹操，曹昂给人的感觉截然不同。他更年轻, 身上没有那种久经沙场的悍戾之气，也没有那种执掌大权、生杀予夺的深沉心机，更像一个受过良好教育、恪守臣节的青年才俊。这让刘协在戒备之余，又不自觉地稍稍放松了一丝紧绷的神经。
“爱卿平身。”刘协的声音带着年轻人特有的清朗，却又努力模仿着帝王应有的沉稳，“赐座。”
“谢陛下。”曹昂谢恩后，才在宦官搬来的绣墩上稍稍侧身坐下，姿态依旧保持恭敬，目光谦逊地垂视下方，并不直视天颜——这是臣子应有的规矩。
“今日召爱卿来，是想问问河北流民安置的后续事宜。闻听爱卿亲自督办，颇有成效，朕心甚慰。”刘协开口，话题是早已想好的、相对“安全”的政务。他需要借此观察曹昂。
曹昂微微躬身，从容应答：“回陛下，此乃臣分内之事，不敢言功。仰赖陛下洪福与朝廷政令得当，河北四州流民已初步得以安顿。冀、青两州主要采取附籍安置，使其重归乡里；幽、并边州则更多迁入屯田区，既可垦荒增产，亦能实边。目前已发放粮种、农具，预计明年春耕后可大致稳定。然其中细节，如各地田亩分配之均衡、地方胥吏是否公允，仍需持续督察，以免陛下仁政未能彻底泽及黎庶。”
他的回答条理清晰，数据扎实，不仅说明现状，更主动提出可能存在的问题和后续需要关注的重点，显得务实而负责，全然一副忠心王事、为君分忧的能干臣子模样。
刘协听着，心中不禁暗叹：曹操有子如此，沉稳干练，熟知政务，却无其父那般咄咄逼人……若他只是寻常臣子，该多好。他口中赞道：“爱卿思虑周全，体恤民情，实乃百官楷模。”
“陛下谬赞。”曹昂再次欠身，“臣只是谨记家父教诲：为官者，上需体察圣意，下需抚慰民心。陛下仁爱，欲施恩于天下，臣等自当竭尽全力，将陛下之恩泽，落到实处。”
他巧妙地将功劳归于皇帝的“仁爱”和父亲的“教诲”，自己则只是执行者。
这番话让刘协感觉很受用，却又感到一丝悲哀。
恩泽？这恩泽究竟是谁的？但他没有表露，转而似不经意般叹道：“曹司空教子有方啊。不仅爱卿你忠孝勤勉，朕闻子桓（曹丕）、子建（曹植）等公子，亦是人中俊杰。曹家真是人才辈出。”
曹昂心中一动，知道这是关键的试探。
他神色愈发恭谨，声音也带上了几分恰到好处的感慨：“陛下天恩，体恤臣下。为人子者，孝奉父母乃人伦之本；为人臣者，忠君报国乃立身之基。家父常以此训诫臣与弟等，时刻不敢或忘。尤其家父时常感慨，陛下年少聪慧，仁德爱民，实乃英主之象，命臣等需尽心辅佐，以报国恩。”
他提到“家父常感慨陛下年少聪慧，仁德爱民”，这极大满足了刘协内心深处对自身价值的渴望和被认可的需求。纵然知道这可能是套话，但在这种孤立无援的境地下，听到权臣之子亲口说出，仍让他心头一热，仿佛找到了一丝虚幻的认同感。
刘协的语气不由得软化了些许，甚至带上了一丝不易察觉的倾诉欲：“是啊，司空……确是国之柱石。只是朕常居深宫，于民间疾苦，所知终是有限。有时想多做些事，却……”他适时地停住，露出一丝恰到好处的无奈和困扰，目光若有若无地看向曹昂。
曹昂立刻表现出感同身受的神情，他稍稍向前倾身，声音压低，充满了真诚：“陛下之心，臣能体会一二。陛下深居九重，心怀天下，此乃万民之福。然政务千头万绪，自有外朝百官为陛下分劳。陛下乃天下之主，重在垂拱而治，明辨忠奸，权衡大势。至于具体庶务，恰是如臣等之辈应为陛下驱驰之处。陛下若有任何想知晓的，或任何想法，臣愿为陛下耳目，为陛下奔走。”
这番话，简直说到了刘协的心坎里！他感觉自己被理解了！他不是不想做事，而是被曹操架空，无力做事。而曹昂的话，既承认了他“天下之主”的地位和“心怀天下”的初心，又为他目前的“无力”提供了一个非常体面的台阶，还暗示了自己愿意充当他与外界沟通的桥梁。
虽然刘协深知这“桥梁”最终通向的仍是曹操，但曹昂这种尊重他、理解他处境的态度，与他父亲及其党羽那种实质性的胁迫与控制截然不同，让他感受到了一种久违的、作为“皇帝”而被臣子“真心”尊重的错觉。
刘协的脸上不禁露出了真切的笑容，虽然很快收敛，但语气明显亲切了许多：“有爱卿此言，朕心甚安。日后若有事，或还需多多倚仗爱卿。”
“臣，万死不辞！”曹昂立刻起身，郑重行礼，“能为陛下分忧，是臣之荣幸，亦是臣曹家世受国恩，理当尽之忠孝！”
“忠孝”二字，被他咬得格外清晰。既表明了对皇帝的“忠”，也暗示了遵从父命的“孝”，完美地将他所处的微妙位置诠释了出来。
又闲聊了几句无关痛痒的经籍文章后，曹昂见时机差不多，便恭敬告退。
看着曹昂消失在殿门外那谦恭守礼的背影，刘协独自坐在空旷的大殿里，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一种更深的迷茫和复杂。
曹昂……此人确实给人一种忠厚可靠、又通情达理的感觉。他的话语，他的态度，都让人如沐春风，甚至让他产生了一丝幻想：若曹操一党皆如曹昂这般“忠君”，该多好？
但他随即又警醒过来。龙案上那份关于曹昂高效安置流民的报告，恰恰说明其能力出众，是曹操极其得力的助手。其今日所言，究竟是发自肺腑的忠诚，还是更高明的、以其温和面貌出现的政治伪装？其目的，是为了更好地稳定他们曹家的统治，让自己这个皇帝更安心地做傀儡吗？
刘协发现，自己竟有些看不透这个比自己年长不了几岁的年轻人。
他感到一种深深的无力感。无论是面对曹操的强势，还是面对曹昂的“温和”，他似乎都只能被动接受。唯一不同的是，面对后者，他心里的抵触和戒备，竟不知不觉地……减少了一些。
“忠孝两全……”刘协喃喃自语，手指无意识地摩挲着冰冷的玉玺，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。在这冰冷的未央宫中，这四个字，听起来竟是如此的遥远而讽刺。
而离开皇宫的曹昂，坐在回府的马车上，面色沉静。
方才殿中的应对，是他深思熟虑的结果。既完成了父亲交代的公务汇报，安抚了皇帝，又巧妙地传达了曹家的“忠君”形象，更重要的是，他似乎真的在那位年轻天子的心中，种下了一颗名为“曹昂或许不同”的种子。
这无关个人好恶，而是政治需要。他深知，在父亲构建的巨大权力格局中，处理好与这位象征性的皇帝的关系，本身就是一项重要且微妙的任务。今日，他觉得自己完成得还不错。
建安十一年十月，北方草原的秋风猎猎作响，空气中透着肃杀之气。
曹操率领的大军千里奔袭，悄然越过卢龙塞，出其不意地逼近乌桓腹地柳城。直到距离柳城不足二百里时，乌桓单于蹋顿方才惊觉曹军突至，大惊之下仓促纠集麾下数万骑兵迎击。
骤然间，天地间卷起漫天黄尘，只见乌桓铁骑黑压压一片自远处铺天盖地而来，战马嘶鸣声、羌笛牛角号声此起彼伏，震动山野。乌桓军兵锋甚盛，声势仿佛遮天蔽日，令观者心惊。
反观曹军，此刻人困马乏。为了奇袭柳城，曹操只率不足万人轻骑前行，重兵辎重都远在后方。
将士们风餐露宿，攀山越谷数百里，早已饥渴疲惫，许多人甚至卸下重甲以减轻负重，身上护具寥寥无几。
面对乌桓数倍于己的骑兵夹裹尘沙而来，曹军中弥漫着一股紧张不安的气息。许多将士望着远处乌桓军盖野般的骑阵，心中发憷，握刀枪的手心渗出汗来：此等强敌当前，我军远道而来又缺甲少粮，如何能挡？
一时间军心动摇，营中仿佛连风吹草动都令人惊疑不定，真可谓风声鹤唳、草木皆兵。
白狼山下，曹营临时扎下的军帐中气氛凝重。
曹操麾下众将汇聚在一起，眼见敌骑渐近，人人神色凝肃，面面相觑。
有参军低声进言：“主公，乌桓骑兵来势汹汹，我军长途跋涉，将士疲惫，不如且退守山岭据险，待大队辎重与后续部队赶到，再与贼决战不迟。”
此言一出，周围不少人连连点头。众将认为此番遭遇强敌，应当谨慎从事，暂且避其锋芒以安定军心 。
一名偏将更是焦急道：“如今敌众我寡，硬拼恐不利，不若先扎营休整，静观其变！”营帐内充斥着劝阻迎战的低语，许多将领心生怯意，主张按兵不动等待援军。毕竟，在他们看来，如今曹军轻骑孤军深入，既无重甲坚城，又无后援接应，轻举妄动恐有全军覆没之险。
曹操坐于帐中，沉吟不语，目光在诸将脸上缓缓扫过。
只见众人神情或惶虑或避视，军心涣散之状尽收眼底。他深知此刻己方境地艰险：进，则要以少击众；退，则无粮无援、骑兵难逃。
片刻思量后，曹操霍然起身，掀帘出帐，纵马奔上附近一处高岗。众将愕然抬头，纷纷跟随他的目光望去。只见曹操驻马高处，凝眸远眺白狼山下的乌桓骑阵，山风吹动他漆黑的披风猎猎作响。
曹操眯起双眼，冷静地打量着敌情：乌桓骑兵虽然众多，但来得匆忙，阵列疏松混乱，仿佛一盘散沙 。
有的骑队尚未成列，有的各部落旗帜杂乱穿插，队形毫无章法。显然，蹋顿率军仓促出战，连基本的阵型都未及列稳，正处于仓皇应敌的慌乱中。曹操见状，原本凝重的神色略微舒展，他心中已有了计较。
正在众将犹疑不决之际，一员虎将拍案而起，洪声说道：“主公，万万不可坐以待毙！此时不战，更待何时！”说话之人正是前将军张辽。只见张辽目光如炬，拱手对曹操进谏道：“今我军远涉险境，已无退路。乌桓虽众，然仓促应战阵形未整，这是天赐良机。”
他沉稳而坚定地分析道：乌桓骑兵虽人多势盛，但各自为战，单兵技勇并非无敌；况且曹军千里突袭而至，早已打乱了乌桓的部署，敌军此刻惊恐仓皇，军心动摇 。张辽指着山下敌阵，高声说道：“贼军未成合围之势，队伍杂乱松散，并无有序坚实的防御态势 。彼众我寡，我军却皆精锐骑兵，且背水一战，退无可退，不如鼓起余勇，乘其未定一鼓击之！”他声音铿锵有力，言辞中透出一股视死如归的豪壮。
营中将校无不为之侧目，只见张辽神情昂扬，战意炽烈，浑身仿佛燃烧着一团烈火，完全不似旁人般畏缩不前。
张辽继续说道：“敌军远来疲顿，阵脚未稳，此正破敌良机！若贻误战机，待敌缓过神来结阵固守，再战便艰难矣。诸公切勿忧虑我军疲弱，贼众乌合之众，何足惧哉！请主公下令，让末将率先锋出战，为大军开道。愿凭这条性命，搏此一胜！”张辽言辞恳切，抱拳请命，请求亲率先锋迎击乌桓。他目光灼灼地望向曹操，等待着主公的决断。
四周众将看着张辽挺拔如枪的身影，心中既佩服又惭愧：危急之时，此人胆略过人，果真有万夫不当之勇和临阵谋断之才。