宣室殿风波后的第三日，早朝的钟声刚过，曹操便身着紫袍，缓步走上朝堂。他没有先议军国大事，反而从袖中取出一卷竹简，沉声道：“近来宫闱之内，屡有宵小作祟，蛊惑圣听。前日张恒、赵连之流，便是明证。臣以为，当彻底整肃宫禁，择选忠谨之士侍奉陛下，方保无虞。”
说着，他展开竹简，目光扫过群臣：“此乃新选入宫的宦官、宫女名册，皆出身清白，由许都旧部举荐，臣已一一核查。即日起，旧人凡未经核查者，尽数遣散出宫，永不录用。”
话音刚落，吏部尚书杨彪忍不住出列：“丞相，宫中旧人侍奉陛下多年，若骤然遣散，恐惊扰圣驾……”
“惊扰圣驾？” 曹操冷笑一声，步步逼近杨彪，“杨公是忘了十常侍之乱，还是觉得张恒的惨叫不够刺耳？若再让奸佞钻了空子，危及陛下，这个责任，杨公担得起吗？”
杨彪被他眼中的寒意逼得后退半步，脸色发白：“在下…… 在下并非此意。”
“既非此意，便无需多言。” 曹操转身面向汉献帝，躬身道，“陛下，此事关乎龙体安危，臣恳请准奏。”
刘协坐在龙椅上，手指抠着扶手，指甲几乎嵌进木头里。他看着阶下群臣或低头、或侧目，竟无一人敢为他说句话，只能咬着牙道：“准…… 准丞相所奏。”
散朝后，宫中立刻掀起一阵腥风血雨。曹操的亲卫带着名册，挨宫挨殿地清人。老宦官哭着求告 “伺候陛下十年了”，被甲士一脚踹翻拖走；宫女抱着自己的针线笸箩不肯走，最终还是被强行推出宫门。
新任的宦官头目是曹操的远房侄子曹节，入宫第一日便带着人搜查了所有宫殿，连床底、梁上都没放过。刘协看着那些面生的面孔，端着茶水的手止不住地抖 —— 他知道，从今日起，自己咳嗽一声，曹操恐怕都能立刻知晓。
清退宫人的风波未平，曹操又将矛头指向了政令中枢 —— 尚书台。
这日，他召集尚书台官员议事，劈头便问：“前日陛下欲擢升南阳太守张温为司徒，诸位觉得可行？”
尚书仆射钟繇出列道：“张太守治郡有功，擢升合情合理。”
“合理？” 曹操将一份卷宗扔在案上，“张温乃是袁术旧部，去年还私通袁绍，暗送粮草！如此之人，若入中枢，是想再酿一次董卓之乱吗？”
钟繇脸色一变，拿起卷宗翻看，额头冷汗涔涔 —— 这些密报，他竟一无所知。
曹操环视众人，声音冰冷：“尚书台乃政令所出之地，若识人不明，便是养虎为患。即日起，所有官员任免、粮草调度，须先经丞相府核查，再呈陛下御览。”
他指着荀彧：“文若，你暂代尚书令，凡奏章，先由你筛选归类。无关痛痒的，便不必惊扰陛下了。”
荀彧眉头微蹙：“丞相，此举是否有违祖制？”
“祖制？” 曹操笑了，“当年霍光辅政，奏章亦先经其手。若能保汉室安稳，些许‘祖制’，改改又何妨？” 他顿了顿，语气陡然转厉，“还是说，文若觉得，有人能比孤更懂如何护着陛下？”
荀彧沉默了。满室尚书台官员皆低头不语，连呼吸都放轻了 —— 他们清楚，这是曹操要将政令大权牢牢攥在手里，皇帝的朱笔，从此不过是个摆设。
不出半月，刘协便发现不对劲。他想下旨抚恤灾民，奏章递出去，石沉大海；想召老臣入宫议事，得到的回复总是 “丞相正与群臣商议军国大事，陛下暂勿轻动”。直到有一次，他偷偷让贴身小宦官去尚书台打探，才得知 —— 他的旨意，根本没走出宫门，便被荀彧以 “时机未到” 压了下来。
早朝后的相府外，几位老臣望着紧闭的朱门，面色凝重如铁。
“杨公，你今日在殿上仗义执言，可叹……” 太常卿孔融捋着花白的胡须，声音里满是无奈。他昨日还在府中痛斥曹操 “擅动宫禁，形同谋逆”，今日见杨彪被驳斥得哑口无言，便知朝堂已无直言之地。
杨彪叹了口气，指尖微微颤抖：“孔文举，你我都老了。曹操如今权势滔天，连陛下都只能俯首，我等区区老臣，又能奈他何？” 他想起散朝时，那些往日与自己交好的官员纷纷侧目避开，生怕沾染上半点 “非议丞相” 的嫌疑，心中便一片冰凉。
而另一边，新晋的侍中王朗却在尚书台内满面春风。他正指挥着吏员将一份份奏章分类，见荀彧进来，连忙躬身笑道：“文若先生，依丞相之意，这些地方祥瑞的奏章便不必呈给陛下了吧？省得惊扰圣驾。”
荀彧看了一眼那堆 “祥瑞奏章”，其中不乏地方官为讨好曹操而编造的 “嘉禾生、凤凰现”，眉头皱得更紧，却只淡淡道：“按丞相的吩咐办。” 转身离去时，他听见身后王朗与同僚低语：“跟着丞相走，才有前程。你看那杨彪，都快被边缘化了……”
更令人心惊的是，几日后的朝会上，有人竟主动上奏，称 “丞相为汉室操劳，当增封邑三千户”。此奏一出，立刻有十余位官员附议，其中不乏曾对曹操颇有微词的人。刘协坐在龙椅上，看着那些争先恐后表忠心的面孔，忽然觉得眼前的朝堂比宣室殿的地砖还要冰冷 —— 他们争着向曹操献媚，仿佛早已忘了谁才是天下共主。
消息传到河北，袁绍正在邺城的铜雀台上宴请宾客。听闻曹操 “清洗宫闱、独掌政令”，他猛地将酒爵掼在案上，青铜爵应声碎裂。
“曹孟德匹夫！竟敢如此跋扈！” 袁绍虎目圆睁，指着洛阳方向怒喝，“他名为辅政，实则篡汉！”
谋士沮授上前一步，低声道：“主公息怒。曹操此举，看似霸道，实则已将自己推到了天下诸侯的对立面。主公可趁机传檄天下，斥责曹操‘擅权乱政，挟天子以令诸侯’，届时联合刘表、孙策等势力，共讨曹贼，必能一呼百应。”
袁绍眼中闪过一丝厉色，却又沉吟道：“传檄可以，但出兵需谨慎。曹操如今根基已稳，我需先平定公孙瓒，再挥师南下不迟。” 他嘴上怒斥曹操，心中却打着 “坐收渔利” 的算盘 —— 若曹操与其他诸侯两败俱伤，他便可趁机夺取中原。
而在荆州，刘表正对着地图出神。他轻抚胡须，对长史刘先道：“曹操连陛下身边的人都敢动，这是要做第二个董卓啊。”
刘先道：“主公坐拥荆襄九郡，带甲十万，当起兵响应袁绍，共清君侧。”
刘表却摇了摇头：“袁绍志大才疏，曹操奸雄难敌，我等静观其变为好。” 他虽以 “宗室” 自居，却早已没了匡扶汉室的雄心，只想着守住自己的一亩三分地，任凭洛阳风云变幻。
江东的孙策听闻消息时，正带着亲卫在丹徒射猎。他勒住马缰，对身边的周瑜笑道：“曹操这是嫌天下不够乱？他越专权，天下诸侯便越不服，正好给了我们积蓄力量的机会。”
周瑜点头道：“主公所言极是。曹操清洗宫禁，看似稳固了权力，实则暴露了他对陛下的猜忌。我们可暗中联络西凉马腾、汉中张鲁，若曹操真敢行废立之事，便是我等起兵的时机。”
远在西凉的马腾则更为直接。他得知曹操掌控了尚书台，立刻召集韩遂等将领，厉声道：“曹操这是要断了天下诸侯的活路！他想让谁当官就让谁当，想削谁兵权就削谁兵权，我们西凉铁骑绝不能任他摆布！” 当即下令加强边境戒备，暗中派人联络反曹势力。
唯有依附曹操的诸侯，如张鲁、张绣之流，纷纷遣使入洛阳，献上贡品，表忠心称 “愿听丞相调遣”。他们清楚，此时唯有抱紧曹操的大腿，才能保住自己的地盘。
洛阳城内，曹操站在相府的高台上，望着往来穿梭的信使，嘴角勾起一抹冷笑。他早已料到会有这些反应 —— 袁绍的怒斥，刘表的观望，孙策的算计，不过是各方势力的本能罢了。
“奉孝，” 曹操对身后的郭嘉道，“天下诸侯的反应，与你预料的不差。”
郭嘉笑道：“明公此举，本就是向天下宣告 —— 汉室的权柄，已在明公手中。服者，可共享太平；逆者，便让他尝尝刀兵的滋味。”
曹操抚掌大笑，笑声在夜风中回荡，穿透了洛阳的宫墙，也穿透了诸侯们各怀鬼胎的心思。他知道，清洗宫人和掌控尚书台，不过是开始。接下来，他要让整个天下都明白，谁才是真正的掌舵人。
夜已深，丞相府的书房里只剩下两盏摇曳的烛火。曹操屏退了所有侍从，案上摆着一壶温好的老酒，两只陶杯里泛着琥珀色的光。荀彧坐在对面，指尖轻轻摩挲着杯沿，眉宇间还凝着白日里的沉郁。
“文若还记得吗？” 曹操忽然开口，声音比白日里柔和了许多，带着几分酒意的松弛，“那年在逍遥谷，师父罚我们抄《南华经》，你总替我遮掩偷懒的事，结果被发现，一起在雪地里跪了两个时辰。”
荀彧抬眼，眸中闪过一丝暖意，随即又被现实的凝重覆盖：“记得。那时明公总说，要学师父‘乘天地之正，御六气之辩’，将来要做个逍遥自在的江湖客，谁曾想……”
“谁曾想，如今成了这朝堂上的困兽。” 曹操自嘲地笑了笑，给自己斟满酒，一饮而尽。酒液入喉，带着灼人的热意，“当年看师父打坐时，总觉得天下事不过是指尖云烟。可后来呢？十常侍乱政，董卓入京，洛阳烧成一片火海，那些我们以为的‘逍遥’，在刀兵面前脆得像张纸。”
他放下酒杯，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了宫墙，看到了多年前的尸山血海：“文若，你我都见过流民啃食树皮，见过妇人抱着饿死的孩子哭到失声。那时我就想，师父教我们的‘无为’，救不了这天下。要救，就得攥紧拳头，把那些吃人的豺狼一个个打趴下！”
荀彧沉默着，给自己也倒了一杯酒，却没有喝：“明公的心意，属下懂。这些年明公扫黄巾、讨董卓、迎天子，确实让这乱世有了几分秩序。只是……” 他顿了顿，终究还是说了出来，“清洗宫闱，掌控尚书台，这些事做得太急，也太狠了。天下人会说，明公忘了‘匡扶汉室’的初心。”
“初心？” 曹操猛地拍了下案几，陶杯里的酒溅出几滴，“我的初心，从来不是做个谨守本分的臣子！我是要让这天下不再打仗，让百姓能活下去！可这汉室的架子，早就被蛀空了！”
他站起身，走到荀彧面前，眼神里既有激动，又有深深的疲惫：“陛下年幼，朝中奸佞环伺，外面还有袁绍、刘表这些虎狼盯着。我若不把权力攥在手里，难道等着他们再来一次‘十常侍之乱’？难道看着这好不容易稳住的局面，再变成一盘散沙？”
“当年师父教我们‘顺势而为’。” 曹操的声音低了下去，带着一种近乎恳求的语气，“现在这世道，就是要有人站出来当这个‘势’。我不做，谁来做？杨彪？孔融？还是那个连自己女人都护不住的陛下？”
荀彧看着曹操鬓角新添的白发，心中五味杂陈。他想起少年时，这个总爱捉弄师兄的师弟，曾在桃花树下说过，要让天下人都能 “安枕而卧”。那时的曹操，眼里有光，像逍遥谷的朝阳。
“明公可知，属下最担心的是什么？” 荀彧的声音很轻，却带着沉甸甸的分量，“属下担心，明公攥紧的拳头，有一天会忍不住砸向那面‘汉’字大旗。担心我们当年发誓‘守护苍生’，最后却变成了苍生的枷锁。”
曹操愣住了，他看着荀彧清澈而坚定的眼睛，那里面映着自己的影子，也映着他们共同的少年时光。过了许久，他才缓缓坐下，重新给自己倒了杯酒，一饮而尽：“文若，你信我吗？”
荀彧没有立刻回答，只是拿起酒杯，将那杯冷酒慢慢饮下。酒液入喉，带着一丝苦涩。他想起师父临别时说的话：“大道无形，善恶随心。你们入世，切记守好自己的‘心’。”
“属下信明公不会做董卓。” 荀彧终于开口，目光坦诚而复杂，“但属下更信，权力是把双刃剑。明公今日能为了‘安定’收紧权柄，他日若被权欲裹挟……” 他没再说下去，但意思已经很明显。
书房里又陷入了沉默，只有烛火噼啪作响。曹操望着案上的地图，上面密密麻麻地标注着各路诸侯的势力，像一张无形的网，将他困在中央。他忽然觉得，自己就像当年在雪地里跪着的少年，只是这一次，要跪的不是师父，而是这沉甸甸的天下。
“文若，” 他最后说道，声音里带着一丝沙哑，“再给我些时间。等我扫平了袁绍，荡平了江东，那时……”
那时会怎样？他没说下去。荀彧也没有追问。
夜更深了，酒壶渐渐空了。两个曾在山里并肩看云的少年，如今站在权力的顶峰，隔着一张案几，也隔着各自坚守的 “道”。窗外的月光，像极了当年山里的清辉，只是照在他们身上时，多了几分沉重，少了几分自在。