中平二年（185）春风料峭，涿郡黄土犹湿。
刘备坐于张飞庄园北窗下，案头铺着兵书与纸笔，他右手执笔，微仰头望向窗外，春阳正缓缓照在树枝尚未抽芽的末端，光影微暖，却带着北地乍暖还寒的冷意。他的眉间似有一丝被风吹不散的沉静，眼底却燃着极微弱却清晰的光亮。
关羽立在屋门旁，丹凤眼微阖，似在养神，听见窗外鸟鸣时微微睁开眼，看向刘备的背影，目光中是若有若无的敬意。
张飞赤足踏在廊下石板上，手中拿着一坛浊酒，仰脖猛灌一口，嘴角溢出酒水，被风吹散成白色雾气。他“哼”了一声，搓搓鼻子，突然大吼一声：“大哥，你坐着写个屁啊！喝酒！”
刘备微微一笑，放下笔，正要起身，一名郡府差役快马加鞭而来，拍马直入庄中。那匹马一路尘土飞扬，鼻中喷出白气，蹄声沉重，差役未下马便高声呼喊：“刘备刘玄德，奉朝廷之命，宣读封令！”
刘备一愣，关羽已走下台阶，双手背后立于院中，丹凤眼微眯，盯着那差役。
张飞“呸”了一口，啐在地上，扔下酒坛，抡起胳膊“喀拉”扭了几声脖子。
差役在马上一顿，额头微冒冷汗，却还是抖开手中黄绢诏令，大声道：“刘备刘玄德，募义勇平乱有功，朝廷特封安喜县县尉，即日赴任，整治流匪，安抚百姓，肃清吏治！”
风在这一刻吹动那条黄绢，猎猎作响，差役的声音因微风抖动，而诏书上的红印在阳光下鲜亮刺目。
刘备静静站在风中，额前发丝被风吹起，眼底有一瞬被风刺痛而微红。他抬头望着远方微微泛白的北天，心中无声地响起了母亲曾说过的话：“玄德，汝乃中山靖王之后，汝须有志。”
他缓缓伸出手，接过那封诏令，深深一揖。
关羽望着刘备，眼中有光芒微闪，张飞“啧”了一声：“区区一个破县尉，有什么稀罕！”
可刘备握着那封薄薄的诏书时，掌心却生出一股炽热。他缓缓吐出一口气，抬头看着张飞笑了笑，声音不大，却坚定如铁：
“此虽县尉，亦是起身之始，虽不能拯救天下，此刻却可护一方黎民。”
张飞怔了怔，撇过头去，将刚刚喝到一半的酒坛猛地摔在地上，“嘭”地一声，酒水溅在地面，混入尘土，散发出清烈的酒香。
关羽闭了闭眼，睁开后望向刘备，缓缓躬身：“云长自当随兄长而行。”
那一瞬，风停了，阳光正好落在刘备眼中。
赴任前夜，张飞张罗了半只炙羊，温了一坛烈酒，说要为刘备“壮行”。刘备未曾拒绝，与关羽、张飞围坐在炭火旁，三人沉默了许久，只有烈酒咕咚入喉的声音与火焰噼啪爆响。
张飞喝得脸颊通红，猛拍桌子吼道：“大哥，你要去做官，也别忘了咱们兄弟当初是为何结义！”
刘备低头微笑，抚摸着酒杯的边沿，指尖微凉。他抬眼望向张飞，望向关羽，缓缓道：
“黄巾虽平，乱未止，百姓流离失所，家破人亡，若无一方官吏能庇护他们，此世迟早再乱。若玄德可护一地，可救百姓数千，可止夜里哭声，我心无悔。”
关羽默默点头，举杯一饮而尽。张飞看了看关羽，又看了看刘备，咧嘴笑了，笑着笑着眼眶微红：“好，俺老张听你的！”
月亮在夜空高悬，火焰在风中微微摇曳，三人的影子落在地上，被火光拉得很长很长，仿佛要一直延伸到未可知的乱世尽头。
赴任之日，刘备穿上那件洗得发白的青布袍，腰间挂着那柄旧刀，刀鞘被磨得光滑，刀柄处有一丝龟裂，是黄巾乱时曾被血浸湿后晒裂的痕迹。
关羽换上了一身整齐的戎装，青龙偃月刀以布裹起背在身后。张飞穿着厚重的犊鼻护胸甲，肩头裹着厚布，手提丈八蛇矛，眼中隐有兴奋。
他们带着三十余名乡勇，步行十余里后与雇来的马队会合，兵器整肃，旌旗虽小，却在春风中猎猎作响。刘备策马在前，关羽张飞分列左右，三十余人或步或骑，衣甲虽旧，但走得整齐，眼神坚毅。
乡间泥路尚湿，车辙深陷，马蹄踏下水花飞溅。百姓在路边远远看着，有妇女抱着孩子站在柴门旁，也有老人拄着杖蹒跚站在田边，低声议论：
“那便是刘玄德吗？听说是募义兵打黄巾的那个？”
“听说他得了县尉，要去安喜做官了。”
“是个好人吧？别像上次那个县尉……”
孩子们赤着脚跑在田埂上，远远看着张飞那一身黑脸虬须，眼神害怕却又忍不住多看几眼。
刘备微微勒马，望着这一切，微微点头。他知道，这一路是他真正踏上“守护之路”的开始。
安喜县，古属涿郡，城墙不高，石砖多有破损，门楼上悬着被雨水洗褪颜色的“安喜”二字旗帜，字迹模糊，像是这乱世中艰难呼吸的百姓残喘着的期盼。
县门外，几个胥吏领着十余名衙役前来迎接，远远看见刘备等人旗帜，面色平淡，带着些许敷衍。
那带头的县丞肥头大耳，衣服袖口油光发亮，眼睛眯成一条缝，看见刘备只微微拱手：“刘县尉一路辛苦，公堂已备。”
说完又上下扫视着刘备与他带来的三十余名乡勇，见兵器虽整，衣甲破旧，不由在心中冷笑：“不过是个草莽出身的小县尉，怕是撑不了几日。”
刘备下马整衣，向前一步，平静地道：“有劳迎接。”
城内，破败的街道上行人稀少，青石路上泥泞尚未干透，街角有瘦弱的妇人蹲着，用破布包裹着孩子，偷偷望着这一队进城的“官军”。
刘备看见这一幕，眼神微动，勒马停下，从腰间摘下一只干粮袋，抛给那妇人。妇人怔了怔，抱着孩子下意识地后退了半步，却还是扑过去抓住那袋干粮，磕头泣谢。
张飞皱着眉“哼”了一声：“大哥，我们可没多少粮！”
刘备策马缓缓前行，平静道：“救得一人，是一人。”
安喜县衙破败，厅前石阶碎裂，庭内杂草丛生。公堂正中悬着一块黑漆木匾，写着“公正廉明”四字，却被香火熏得发黑，看不清字迹。
刘备迈步踏上台阶，脚步踏在青石上发出沉稳声响。他走入正堂，看着那张略显歪斜的太师椅，轻轻抬手将椅子扶正，缓缓坐下。
堂内所有吏员、衙役在一声“不见血色”的清冷呵斥中列队跪下：“参见刘县尉！”
这一刻，安喜城的空气似乎停顿了半瞬。
刘备坐在椅上，目光扫过堂下跪着的众人，平静却带着不可抗拒的力量：
“自今日起，刘备任安喜县尉，凡安喜治安、徭役、赋税、粮仓，皆由本尉主持。汝等可有异议？”
无人敢言。
刘备在安喜的第一夜没有安睡，他坐在油灯下，手里摊开着从县丞处要来的户籍簿与田赋簿。纸张已经泛黄，边角破损，墨迹模糊，账目零乱不堪，许多地方被涂改重写，字迹潦草，透着一股子腐败的气息。
关羽站在他身后，默不作声地看着刘备翻看着这些簿册。张飞坐在门槛上，黑着脸咬着干粮，骂骂咧咧：“这些狗官怕是贪得不轻，大哥，要不要我去揍几个人，让他们老实交代？”
刘备看着账簿，轻轻摇了摇头：“先不急。”
他抬头看向关羽，低声道：
“黄巾虽败，盗匪未除，流民遍地。若县中吏治不清，百姓仍要交苛捐重赋，朝廷不知，百姓无告，久之必乱。”
“吾当先整治流寇，再清县中吏治，安百姓后，再行禁淫祠，除恶俗。”
关羽目光一沉，拱手：“云长自当协助。”
张飞听到“禁淫祠”三个字“哈”地笑了：“大哥，你又要砸庙？好啊，这事俺张飞最乐意！”
此时，风声微紧，窗外天色渐黑，月亮被厚重的云层遮去。刘备看着账簿上零乱如虫蚀般的字迹，眼底划过一丝寒光，心中暗道：
“玄德此生，既不能大破奸佞以安天下，便先安一县百姓，以不负此心。”
灯芯“噗”地一声炸响，火苗陡然跃动，将刘备的影子映在墙上，长长的，像一柄出鞘未鸣的剑。
安喜的春天来得迟缓，北地寒风在夜里仍像刀子般切过城墙破损处的缝隙，卷入县衙老旧的窗棂，吹得油灯微颤。
刘备时常披着青布大氅坐在堂前台阶上，看着破败的街巷在灰白晨光中渐渐显现。
这一日天刚蒙蒙亮，街头忽然传来哭喊声。关羽和张飞带着人出去查看，回来时面色冷沉，禀报道：
“昨夜有流匪夜里闯进城南流民棚，掳走了三名妇人和一个孩子，打死两人，劫走粮食布匹。”
刘备眉头紧锁，缓缓起身，盯着桌上尚未写完的告示：
“不得再等。”
他当日便召集三十余名乡勇与县中散勇，将人分作三队，关羽一队守北门至坊巷，张飞一队守南门至市集，自己亲率一队巡城街角与流民棚处。
傍晚时分，城南的小巷中果然有三名身形瘦削、腰插短刀的男子潜行而入，刚探头进破布搭起的棚内便被一只大手扼住了脖颈，整个人被拖了出来重重摔在地上。
张飞手持丈八蛇矛立在血色夕阳中，冷笑一声：“找死！”
匪徒刚要抽刀，被张飞一脚踹断肋骨，发出猪一般的嚎叫。
另一边，关羽静立于巷口暗处，冷眼看着另一名持刀男子被他身旁的亲卫以木棍打落刀来，正要逃窜时被关羽一步跨出，左手抓住后颈拎起，扔在地上。
刘备赶来时，看见张飞拎着满身血泥的两名匪徒，一路拖着往县衙走，后面百姓远远跟着看，脸上写满畏惧与惊讶。
刘备立刻命人备堂，点灯开审，百姓自发围在县衙外，黑压压一片，灯火在夜风中摇晃，映照出他们又恐惧又期盼的神色。
审讯很快，三名匪徒一开始嚎叫着骂骂咧咧，被张飞一巴掌打得满口血牙混着泥咽下后，立刻吓得浑身发抖，磕头如捣蒜，哭诉出幕后竟是本县一名里长勾结外贼，专在夜里指认流民棚里有女户和有粮人家，再让夜贼去掳掠，得物分成。
刘备目光平静如水，但手微微收紧成拳。
他当夜命人去将那里长缉拿归案，那里长酒后方睡，迷糊中被捆个结实，直到被押上堂跪在刘备脚下时，才吓得尿了裤子。
刘备静静看着他：
“你可知罪？”
那里长嚎啕大哭：“小人……小人只是……被逼无奈……”
刘备摆手：“杖二十，发配修城，家产尽缴，安置流民。”
张飞在旁“哼”了一声：“杀了干净！”
刘备看向张飞，平静地摇头：
“此人虽罪该死，但此时城中秩序未稳，若多杀一人，百姓恐惧，流匪便趁乱再入。杀虽快意，治乱却需寸寸清理。”
张飞不服，却看见刘备眼中那抹坚定冷冽之光，心中一震，终是低声骂了句“娘的”，不再言语。
翌日，刘备便亲自带人去城南救回被掳走的妇人和孩子。
途中有盗匪试图反抗，被关羽以刀架颈，一刀斩下手臂，吓得余众皆跪地求饶。
回城时，百姓在巷口、在房檐、在墙头看见那失散一夜的妇孺被护送回来时，眼中闪过泪光，有老妇颤颤巍巍磕头不起，抱着孙儿哭着喊：“刘县尉大恩，刘县尉是活神仙啊！”
刘备蹲下身去，将老妇扶起，声音低沉：
“乱世中，能护住你们，是我职责。”
安喜城内，风声终于在夜里平息了一些，狗吠声不再连成一片，夜巡兵卒的脚步声在石板路上踏出清脆的回响。
刘备站在县墙之上，披着青布大氅，任风吹乱鬓发，看见城内零星灯火中，巷口有妇人带着孩子在灶火前煮粥，孩子笑着扑进母亲怀里。
张飞拿着酒袋走上来，“咕咚”灌下一口：“大哥，你瞧，城里终于不那么吵了。”