几日光阴，弹指而过。秋意渐深，紫禁城的琉璃瓦上晨霜愈重，在清冷的日光下反射出愈发凛冽的寒光。乾清宫内，朱由检刚批阅完几份关于陕西民变的奏疏，眉宇间凝结着化不开的忧色。王承恩悄步走近，低声禀报：“皇爷，张参将和骆指挥已在殿外候旨，言及差事已初步有了眉目。”
朱由检精神微微一振，搁下朱笔，沉声道：“宣他们进来。” 这几日，他刻意留出了时间，让张之极和骆养性去整顿、梳理各自的人马。如今，是到了查验初步成果的时候了。
首先踏入殿内的是张之极。与几日前相比，他身上的风尘之色更重，甲胄上甚至带着操练留下的泥点与汗渍，但那双眼睛里的锐气与振奋却愈发炽盛，仿佛一柄经过初步打磨，已隐隐露出锋芒的利刃。他大步上前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮依旧，却多了几分沉稳：
“臣张之极，叩见陛下！奉陛下旨意，翊卫营已初步编练成军，特来复命！”
“平身，细细道来。” 朱由检身体微微前倾，目光中带着审视与期待。
“是！” 张之极站起身，身躯挺拔如松，汇报道：“臣谨遵陛下密旨与家父嘱托，不敢有丝毫懈怠，亦不敢大肆声张。人员遴选，主要来自三处：其一，乃京营中背景相对清白、武艺娴熟、且家世与魏党关联较少之基层军官及悍卒，臣逐一谈话考校，察其言行，观其品性，筛选出三百二十余人；其二，乃几家信得过的勋贵子弟，如成国公、定国公府上几位弓马娴熟、素有勇名的庶子或旁支，共计五十余人；其三，乃我英国公府以及几家世交勋贵府上，忠诚可靠、久经训练的家将部曲，约二百三十人。”
他略作停顿，继续清晰地说道：“目前合计遴选六百人，已全部暗中集结于西苑废弃之演武场内，对外宣称是勋贵子弟合练家兵。臣已按陛下要求，将其分为三班，日夜轮替，操练阵型、护卫、警戒、乃至应对突发状况诸事。军纪方面，臣已三令五申，此军唯认陛下手谕与令牌，不奉他令！此六百人，臣愿以性命担保其当前之忠诚，皆为敢战、可用之士！”
朱由检仔细听着，不时微微颔首。张之极的汇报条理分明，考虑到了人员来源的多样性与可靠性，也注重了保密与纪律，显然是用心去办了。尤其难得的是，他懂得借助勋贵网络来增强队伍的凝聚力和隐蔽性。
“做得不错，张卿辛苦了。” 朱由检赞许道，随即话锋一转，看似随意地问道：“朕听闻，新宁伯之子，朕的表弟刘文炳，也入了你的翊卫营？”
张之极立刻回道：“回陛下，正是。刘指挥使（刘文炳承袭父爵，有指挥使之衔）闻听陛下组建亲卫，主动请缨，其人身手不凡，且忠心可鉴，臣已暂委其为翊卫营副统领，协助臣管理军务。”
“哦？” 朱由检脸上露出一丝恰到好处的、属于表哥的温和笑意，“他如今可在西苑？你去安排接防事务时，让他留下，朕有些家话要问他。”
“臣遵旨！” 张之极心领神会，知道皇帝这是要借亲戚之名，行考察之实，或许还有更深的用意。
“下去吧。翊卫营明日起，便开始接管乾清宫外围、以及朕日常往来文华殿、武英殿的沿途要道护卫。布防细则，你与王承恩详细拟定，报朕知晓。朕要让所有人都看见，朕身边有了新的、年轻的气息。” 朱由检下令道，语气中带着一丝不容置疑的决断。
“臣定不辱命！” 张之极声音铿锵，行礼后转身退下，甲叶铿锵，充满了力量感。
张之极离去后不久，骆养性便悄无声息地进了殿。他依旧是一身暗色锦绣服，步履轻捷如猫，气息收敛，与张之极的阳刚外露形成鲜明对比。他恭敬行礼，声音低沉而清晰：
“臣骆养性，叩见陛下。”
“骆卿请起，交代你的事，进展如何？” 朱由检直接问道。
骆养性起身，垂手恭立，从袖中取出一本薄薄的、封面无字的册子，由王承恩接过，呈递到御案上。“陛下，臣奉旨暗中查访，不敢有片刻懈怠。锦衣卫内情势复杂，臣如履薄冰，多方印证，初步甄别出一些或可驱策之人。其姓名、履历、擅长之事及臣之愚见，皆记录在此册之中，恭请陛下御览。”
朱由检翻开册子，里面是密密麻麻的娟秀小楷，记录着三十余人的信息。每个人的介绍都颇为简练，却抓住了关键：“某，北镇抚司理刑百户，擅追踪刺探，其父曾因触怒魏党去职，心怀怨望，可用”、“某，南镇抚司掌刑千户，通刑名，性耿介，屡受排挤，求变之心切”、“某，缉事番役，耳目灵通，精于市井，贪财却守信，可控”……看得出，骆养性确实下了功夫，不仅考虑了能力背景，还揣摩了这些人的心思和弱点。
骆养性在一旁低声补充：“陛下，名单所列之人，臣皆经过初步接触或暗中观察。虽不敢说万无一失，但相较于卫内诸人，背景已算干净，各有专长，且多数对现状不满，有可为陛下所用之基。只是卫内魏党耳目众多，臣行动不得不万分谨慎，联络亦是单线进行，以免引起警觉。”
朱由检合上册子，对骆养性的效率和谨慎表示认可。“稳扎稳打，方是正道。你做得不错。”
他手指轻轻点在那本名册上，下达了进一步的指令：“从这名单中，再行筛选，挑出最精干、最忠诚、最擅长潜伏、护卫与急变者，十到十五人。由你亲自掌握，组成一支不录名册、不设衙署的秘密小队。他们的任务，是负责宫禁之内，尤其是乾清宫周遭、朕之寝宫以及日常经行路线的暗哨、密探。翊卫营在明，尔等在暗。朕要这宫墙之内，任何魑魅魍魉的动向，都难逃朕之耳目！你可能办到？”
骆养性心中凛然，这是将最核心的暗卫与情报工作交付于他，既是天大的信任，也是沉重的责任和考验。他深吸一口气，肃然应道：“臣以性命担保，必为陛下织就一张无形之网！此小队人员，臣必精挑细选，严加约束，确保如臂使指，绝无疏漏！”
“嗯。” 朱由检微微颔首，“具体如何布设，你需与王承恩、张之极保持必要沟通，明暗相辅，方能固若金汤。记住，尔等之责，在于确保朕之安危，亦在于……若有人图谋不轨，需能先知先觉，防患于未然！”
“臣明白！” 骆养性感到肩头的压力，更感到一种投入豪赌的决绝，他已然没有退路。
待骆养性也领命退下后，朱由检并未立刻休息，而是对王承恩道：“摆驾西苑，朕要去看看翊卫营。”
西苑废弃的演武场，如今已焕发出新的生机。虽然场地依旧简陋，但六百名精选的军士正在各自官长的带领下进行操练，喊杀声、脚步声、兵器碰撞声交织在一起，虽略显杂乱，却充满了蓬勃的朝气。张之极早已接到通知，陪同朱由检在场边观看。
朱由检的目光扫过场中，很快便锁定在一个身着普通军官服饰，却难掩贵气的年轻人身上。他正是新宁伯之子，自己的表弟刘文炳。只见他正在指挥一队士卒练习阵型变换，口令清晰，动作干脆，颇有章法。
看了一会儿，朱由检对张之极道：“你去安排接防事宜吧，朕与文炳说几句话。”
张之极会意，躬身退下，自去忙碌。
朱由检走向刘文炳，挥挥手免去了他的大礼。“文炳，此处不是朝堂，不必多礼。”
“陛下……” 刘文炳还是有些拘谨，虽然眼前是表哥，但更是天子。
朱由检拍了拍他的肩膀，如同寻常人家兄长一般，笑着问道：“几日不见，身子骨更结实了。近来可好？外婆她老人家身体如何？朕忙于政务，许久未曾问安，心中甚是挂念。”
听到皇帝问起家常，刘文炳紧绷的神情稍稍放松，回道：“劳陛下挂心，祖母身体尚算硬朗，只是时常念叨陛下。臣离府前，她还嘱咐臣要好生当差，为陛下分忧。”
“舅舅和舅母呢？一切都好？”
“父母安好，谢陛下关怀。” 刘文炳答道，语气自然了许多。
“那就好。” 朱由检点点头，与他并肩在场边缓缓踱步，看似随意地聊着家常，询问些家长里短，仿佛真的只是一次亲戚间的寻常叙旧。气氛渐渐融洽，刘文炳也渐渐放下了最初的紧张。
走到一处相对僻静的角落，朱由检停下脚步，脸上的温和笑意稍稍收敛，声音压低了些，语气也变得郑重起来：“文炳，你在此军中，感觉如何？”
刘文炳神色一正，认真回道：“回陛下，张统领治军严谨，同袍们亦多是热血忠勇之士，臣觉得……大有可为。”
“嗯。” 朱由检目光深邃地看着他，“文炳，你是我表弟，是自家人。有些话，朕只能对你说。”
刘文炳心中一紧，连忙躬身：“请陛下明示，臣万死不辞！”
“不必紧张。” 朱由检扶住他，“朕将你安排在此处，不仅仅是让你历练。这支翊卫营，是朕的亲军，根基所在。张之极能力出众，但其身后终究站着英国公府。朕需要有一双完全属于自己的眼睛，也需要有一批绝对忠于朕、而非其他任何人的核心骨干。”
他盯着刘文炳的眼睛，一字一句地说道：“你要替朕留意军中的动向，用心去观察，哪些人是真正心向大明、忠诚于朕的，无论其出身高低。将这些人，暗中聚拢起来，形成一股力量。平时，你们是翊卫营的中坚，关键时刻……” 他没有再说下去，但眼中的含义不言自明。
刘文炳瞬间明白了自己肩头的重任。这不仅是皇帝的信任，更是家族的托付。他深吸一口气，单膝跪地，斩钉截铁道：“陛下放心！臣虽不才，亦知忠义二字！定不负陛下重托，必为我大明、为陛下，带出一支真正铁心护主的骨干！”
“好，朕信你。” 朱由检将他扶起，脸上重新露出温和的笑容，“去吧，好生做事，也照顾好自己。替朕向外婆和舅舅舅妈问好。”
看着刘文炳领命而去，步伐坚定而沉稳，朱由检心中稍感安定。明处有张之极统领大局，暗处有骆养性编织罗网，如今在这核心的亲军之中，又埋下了刘文炳这颗完全属于自己的棋子。这一明一暗一内，三股力量交织，才算初步构筑起属于自己的安全壁垒。
他抬头望向紫禁城巍峨的宫墙，目光渐冷。基本的防护已然就位，是时候开始下一步的行动了。