乾清宫的暖阁内，朱由检端坐在御案之后，目光落在面前摊开的一份关于漕运的奏疏上，却久久未曾翻动一页。王承恩侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同殿内一尊沉默的雕塑，只有偶尔微微颤动的眼皮显示出他内心的不平静。窗外秋光正好，天高云淡，但殿内的空气却仿佛凝滞了一般，带着一种山雨欲来前的沉闷。
朱由检的指尖在紫檀木御案光滑的表面上无意识地划动着，脑海中清晰地回响着自己定下的当前最高策略：稳住阉党，争取时间。 京营整顿刚刚拉开序幕，李邦华与张维贤正在核查名册，骆养性在南镇抚司秘密甄选人手，方正化也已被调入乾清宫随侍，虽尚未深谈，但那沉稳的眼神和矫健的步伐让朱由检心中稍安。所有这些布局，都需要一个相对平稳的外部环境，至少不能让魏忠贤及其核心党羽过早地、清晰地感受到灭顶之灾的威胁，从而狗急跳墙。
而稳住阉党的关键一环，就在于内阁。如今的内阁，施凤来首辅之位看似稳固，但其立场已微妙地转向观望；李标是潜在的自己人，但暂时不宜推到前台；剩下的两位，便是黄立极与张瑞图，皆是魏忠贤亲手提拔、标签鲜明的阉党成员。动他们，现在还不是时候，反而会打草惊蛇。不仅不能动，还需要适当的“安抚”，让他们，以及他们背后的魏忠贤，感觉新皇帝虽然折腾，但似乎还没有动他们基本盘的决心，或者说，暂时还不敢。
“王承恩。”朱由检终于开口，声音打破了殿内的沉寂。
“奴婢在。”王承恩立刻躬身应道。
“去传旨，召阁臣黄立极、张瑞图依次觐见。就说朕阅览奏疏，有些政务想听听他们的见解。”朱由检的语气平淡，听不出任何情绪。
“奴婢遵旨。”王承恩领命，悄无声息地退了出去。
朱由检深吸一口气，调整了一下坐姿，努力让自己的表情显得平和，甚至带上一丝初登大宝、欲有所为却又略显力不从心的青年皇帝常有的、恰到好处的焦虑与依赖。他需要扮演好这个角色，一个对魏公公仍有忌惮，需要倚重“老成持重”之臣的皇帝。
首先到来的是黄立极。此人年纪较长，资历颇深，在天启朝后期便已入阁，是魏忠贤掌控内阁的重要棋子。他步履沉稳地走进暖阁，面容恭敬，眼神深处却藏着一丝不易察觉的审慎与打量。
“臣黄立极，叩见陛下。”他依礼参拜，动作一丝不苟。
“黄先生请起，赐座。”朱由检脸上挤出一丝温和的笑容，虚抬了抬手，“先生是两朝元老，朕近日翻阅旧档，见先生处理政务，老成谋国，甚是稳妥。”
黄立极心中微微一怔，新皇帝登基后对他这类魏党核心人物一向不假辞色，今日为何突然褒奖？他面上不动声色，谦逊道：“陛下谬赞，老臣愧不敢当。不过是尽忠职守，遵循旧例，为陛下分忧罢了。”
“遵循旧例，稳字当头，如今看来，确是金玉良言。”朱由检轻轻叹了口气，目光扫过御案上那堆积如山的奏疏，语气带着几分“真诚”的困扰，“朕年轻识浅，登基以来，深感治国之难。如今辽东烽火未熄，各地灾异频仍，国库空虚……千头万绪，有时真不知该从何处着手。每每思之，夜不能寐啊。”
他这番姿态，半真半假。真的是他确实感到压力巨大，假的是他刻意流露出一种“迷茫”，旨在降低黄立极的戒心。
黄立极果然神色稍缓，顺着话头道：“陛下忧心国事，实乃万民之福。然治国如烹小鲜，不可操之过急。当前要务，臣以为，仍在一个‘稳’字。稳定朝局，稳定边镇，稳定民心。诸如京营整顿等事，虽有必要，亦当循序渐进，避免激起太大波澜，以免小人趁机作乱，反而不美。”
他这话，既是作为“老成”之臣的进言，也隐隐带着为阉党集团利益发声的意味，暗示皇帝不要动辄触动现有利益格局。
朱由检心中冷笑，面上却深以为然地点点头：“先生所言极是。朕也深知，京营之事牵涉甚广，已嘱咐李邦华与英国公谨慎行事，以核查为主，徐徐图之。眼下，朝堂稳定确是第一要义。许多政务，还需倚仗先生这等老成之臣，为朕拾遗补缺，稳定大局。”他刻意强调了“稳定”二字，并再次表达了对黄立极这类“老臣”的倚重。
黄立极仔细品味着皇帝的话。皇帝承认了“稳”的重要性，对京营整顿也表露了“徐徐图之”的态度，似乎并非想象中的那般锐意激进、不计后果。这让他紧绷的神经稍微放松了一些。只要皇帝还顾忌朝局稳定，还需要他们这些“老臣”维持局面，那英国公府和魏公公之间的微妙平衡就还能维持，他自己的位置也就暂时无忧。
“陛下信重，老臣感激涕零。定当竭尽驽钝，为陛下分忧，保朝堂平稳。”黄立极起身，郑重表态。无论真心假意，表面上的姿态必须做足。
又闲谈了几句无关痛痒的政务，朱由检便以不耽误他处理公务为由，让其退下了。望着黄立极离去时似乎比来时略微轻松几分的背影，朱由检嘴角勾起一丝几不可察的冷意。稳住一个。
稍事休息，品了口已然微凉的茶，张瑞图便被引了进来。
与黄立极的沉稳老辣不同，张瑞图更显文士气质，他是以书法和文采闻名，进而被魏忠贤看中拉入内阁的，某种程度上算是阉党中的“文艺派”。他行礼时姿态优雅，但眼神中带着更多的谨慎，甚至有一丝不易察觉的惶恐。毕竟，他的根基不如黄立极深厚，与魏忠贤的绑定也更依赖于皇帝的“恩宠”和魏公公的权势，如今新帝登基，风向不明，他这类人的不安感最为强烈。
“张先生平身。”朱由检同样给予温和的待遇，“朕久闻先生书法冠绝当世，文采斐然，乃我大明之栋梁。”
张瑞图连忙谦谢：“陛下过誉，臣惶恐。雕虫小技，不足挂齿，唯有忠心报国而已。”他将“忠心”二字咬得稍重，像是在急切地表白。
朱由检心中了然，知道这种人往往更在意自身的地位和安全感。他转而问道：“朕近日观各地奏报，深感文教之事亦不可废弛。先生于文章之道颇有心得，不知对于提振士林风气，引导学子向学，可有良策？”他刻意避开敏感的军政话题，选择一个相对安全，又符合张瑞图“人设”的领域来交谈。
张瑞图果然精神一振，这是他擅长且能展现价值的领域。他略一思索，便引经据典，侃侃而谈，提出了一些修缮国学、规范科举、褒奖贤良文学之士的建议。虽然其中不乏老生常谈，但条理清晰，文辞优美，确实展现了他的学识。
朱由检认真听着，不时点头表示赞许，待他说完，才感慨道：“先生所言，深得朕心。文风关乎世风，士心关乎民心。这些事，看似不急，实则为国家长治久安之基。日后有关文教礼制方面的事务，朕还要多多倚重先生。”
他没有给予任何具体的承诺，但“多多倚重”四个字，对于此刻内心忐忑的张瑞图来说，不啻于一剂定心丸。这意味着新皇帝至少认可他的才能，并且有继续用他之意，并没有因为他是魏党成员而一棍子打死的打算。
“臣……臣定当用心竭力，不负陛下期许！”张瑞图语气中带着一丝激动，比起黄立极，他的反应更直接地反映了内心情绪的缓解。
朱由检又温言勉励了几句，询问了他一些关于翰林院和国子监的近况，表现出对文化事业的关心，随后便让他退下了。
看着张瑞图离去时脚步明显轻快了几分的背影，朱由检靠在椅背上，长长地舒了一口气，揉了揉有些发胀的太阳穴。这场戏，演得并不轻松。
王承恩悄步上前，为他换上了一盏热茶，低声道：“皇爷，累了就歇息片刻吧。”
朱由检摇摇头，目光投向窗外，眼神重新变得锐利而清醒。“累？这才只是开始。”他低声自语，“黄立极老谋深算，暂时稳住了他，但绝不可信。张瑞图文人习性，易受安抚，但也易受惊吓，不堪大用。今日之安抚，不过是喂他们吃下一颗定心丸，让他们，以及他们背后的魏忠贤，以为朕还在犹豫，还在顾忌，还需要他们……”
他端起热茶，氤氲的热气模糊了他年轻却布满与年龄不符的深沉的脸庞。
“让他们暂且安心，朕才能腾出手来，做真正该做的事。李邦华那边，名册核查必须加快；骆养性遴选的暗卫，要尽快成型；方正化……今晚便需深谈一次。还有李若琏，要尽快让骆养性去查证此人下落。”
稳住阉党，不是目的，而是手段。是为了给改革派力量的生长、嫡系力量的培植，争取那宝贵的时间与空间。这是一场与时间的赛跑，也是一场在钢丝上行走的平衡游戏。一边要让阉党感觉不到迫在眉睫的威胁，一边又要不断地、隐蔽地削弱其根基，壮大自身。
“魏忠贤……”朱由检放下茶盏，手指在案上轻轻一点，发出笃的一声轻响，“且让你再安稳几日。待朕羽翼稍丰，便是与你清算总账之时。”
暖阁内重归寂静，唯有更漏滴答，记录着这暗流涌动下的、看似平静的又一日。