当北疆前线陷入僵持，朱由检与皇太极进行着无声的战略博弈时，远在北京西山深处的皇家格物院火药司，一场静悄悄的革命正在发生。这里戒备森严，高墙环绕，巡逻的士兵皆是来自新军的绝对忠诚之士，空气中常年弥漫着一股淡淡的硫磺和硝石气味。
最深处的乙字号实验室，更是连寻常工匠都不得靠近。此刻，实验室内的气氛却与往日的严谨沉闷截然不同，充满了压抑不住的激动与紧张。
宋应星，这位被皇帝寄予厚望的格物院主事，正死死盯着实验台上一个特制的玻璃器皿。他头发凌乱，眼布血丝，原本整洁的官袍上也沾满了不知名的化学污渍，但他浑不在意，全部的注意力都集中在那器皿中一小撮灰白色、略带黏性的絮状物上。
旁边，几位从全国各地征召来的顶尖炼丹师和火药匠师，同样屏息凝神，大气不敢出。其中一人手中小心翼翼地捧着一个铜质的臼杵，另一人则拿着记录本，手微微颤抖。
“院正……这……这已经是第七次提纯了……真的能成吗？”一位老匠师声音发干，带着难以置信的期待。他们按照皇帝陛下数月前亲授的、名为《硝化纤维素制备初探》的密卷上的指引，历经无数次失败、爆炸、甚至有人受伤，才一步步走到了今天。
宋应星没有回答，只是深吸一口气，仿佛下定了决心。他亲自拿起那撮灰白色絮状物，极其小心地取了一小点，放入一个特制的、带有长长引信的小铁管内压实。
“所有人，退至掩体后！”他的声音带着不容置疑的威严。
众人迅速躲到以沙包和厚木板构筑的掩体后。宋应星将小铁管固定在远处的铁架上，点燃引信，然后也快速退回。
“嗤——”引信燃烧的声音在寂静的实验室里格外清晰。
所有人的心都提到了嗓子眼。
“嘭！”
一声并不算特别响亮、却异常清脆的爆鸣声响起。没有预想中黑火药爆炸时那浓密刺鼻、久久不散的巨大烟团，只有一小股淡淡的、近乎透明的青烟迅速升起、消散。铁架上的小铁管被炸得微微变形，但威力控制得极好。
实验室里陷入了短暂的死寂。
成功了？！
没有浓烟！真的没有那标志性的、会暴露位置、遮蔽视线的浓密白烟！
“快！测量残渣！检查威力！”宋应星第一个冲了出去，声音因激动而变调。
匠师们一拥而上。经过测量和检查，他们发现，这新式火药燃烧后残留的固体杂质极少，爆炸威力经初步测算，竟比他们用的最上等的发射黑火药还要强上近三成！更重要的是，它几乎不产生烟雾！
“天佑大明！天佑大明啊！”那位老匠师扑通一声跪倒在地，老泪纵横。他一生与火药为伍，从未想过火药还能如此“干净”而暴烈。
宋应星强忍着仰天长啸的冲动，双手紧紧攥拳，指甲深陷掌心。他比任何人都清楚这项突破意味着什么！陛下密卷中提到的“无烟火药”，他们真的在陛下理论的指引下，于这个时代，亲手制备出来了！虽然还只是实验室阶段，产量极低，稳定性也有待验证，但原理打通了！方向对了！
他立刻转身，对记录官吼道：“快！将全部实验过程、数据、所用物料配比、注意事项，一字不落，详细记录，封存归档！此乃绝密，胆敢泄露半字，格杀勿论！”
“是！院正！”
就在宋应星等人沉浸在巨大喜悦中时，一名格物院属官快步走入，递上一封密封的文书：“院正，陛下八百里加急密旨！”
宋应星心中一凛，连忙净手，恭敬地接过拆开。密旨内容很简单，先是询问无烟火药及后装枪炮研发进展，随后笔锋一转，提到了前线战事僵局，以及皇太极可能寻求破解明军火器优势的动向。皇帝在旨意中强调，技术优势乃国之重器，必须牢牢掌握，并要求格物院在确保绝对保密的前提下，加速相关研发，并着手制定大规模生产的初步预案。
看完密旨，宋应星激动的心情平复了些许，取而代之的是一种沉甸甸的责任感。陛下在前线与强敌周旋，后方格物院的责任，就是为陛下，为大明，铸造最锋利的矛与最坚固的盾！
他将密旨郑重收起，目光扫过实验室里依旧兴奋的众人，沉声道：“诸君，陛下殷切期望，前线将士浴血奋战，皆系于我格物院一身！今日之突破，仅是万里长征第一步！接下来，我们要解决量产难题，要优化配方提升稳定性，要研究如何将这新式火药应用于枪炮之中！我们的时间，不多了！”
他顿了顿，眼中闪烁着与年龄不符的锐意与激情：“自即日起，火药司乙字实验室全面封锁，所有参与人员未经许可不得外出，一切用度由院内单独供给。我们要在陛下凯旋之前，拿出可以实战应用的无烟火药样品，乃至……适配新火药的下一代火铳设计图！”
“谨遵院正之命！”所有研究人员肃然应诺。他们知道，自己正在参与和创造一个时代。
几乎在宋应星接到密旨的同时，远在蓟州前线的朱由检，正听取着孙应元关于近日小规模接触战的汇报。当听到一名哨官抱怨，在一次伏击战中，因三轮齐射后硝烟弥漫，无法看清敌军动向，导致部分残敌逃脱时，朱由检的目光微微闪动。
他望向西山的方向，仿佛能穿透重重关山，看到那实验室中升起的淡淡青烟。
“快了……”他心中默念，“等无烟火药问世，燧发枪的射速和持续性将再上一个台阶，炮兵观测也将不再受烟雾困扰。皇太极，你现在赖以周旋的骑兵机动和战场遮蔽，在真正的技术革命面前，都将变得苍白无力。”
技术的突破，往往在寂静中发生，却终将在战场上发出雷霆万钧的怒吼。这关键的突破，正为打破眼前的僵局，积蓄着决定性的力量。
（本章完）