皇庄的土地在万千流民的汗水中被重新塑造，沟渠纵横，田垄齐整，仿佛一张巨大的、等待书写丰收篇章的素笺。然而，主导这一切的徐光启心中清楚，这幅画卷最重要的“笔墨”——那些被陛下寄予厚望、号称能活人无数的海外新作物种子，却还远在数千里之外的南方。能否将这些娇贵的“希望之火种”安然无恙地运抵这北国皇庄，并让其在这片陌生的土地上扎下根来，是眼前比平整土地、兴修水利更为紧要，也更为艰巨的任务。
朱由检对此事的重视程度超乎寻常。他深知，甘薯、玉米、土豆这些原产于美洲的作物，其意义远不止是几样新奇的食物，它们是大明应对小冰河期气候灾害、缓解人口与土地矛盾、乃至稳定社会秩序的战略性资源。因此，在派出使者南下采购种苗的同时，他也通过内廷和刚刚展现出些许效率的驿传系统，密切关注着南方的消息。
这一日，春寒依旧料峭，但阳光总算有了几分暖意。一队风尘仆仆、护卫森严的车马，在无数期盼的目光中，缓缓驶入了京畿皇庄的地界。这支队伍与寻常商队截然不同，护卫者皆是精悍的军士，眼神警惕，而队伍核心的几辆马车，更是被油布遮盖得严严实实，行进间异常平稳，仿佛承载着易碎的珍宝。
消息像长了翅膀一样飞报至正在试验田边指导工作的徐光启耳中。这位年过花甲的老臣，竟激动得丢下了手中的木棍，也顾不上官仪，提着袍角便快步向庄口迎去。
“来了？可是南边的种苗到了？”徐光启的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
为首的一名军官翻身下马，恭敬行礼：“徐大人，卑职等奉陛下之命，前往闽、广等地采购种苗，幸不辱命！甘薯种藤、玉米种子、土豆种块均已安全运抵！此外，还延请了三位精通甘薯种植的闽省老农随行！”
“好！好！好！”徐光启连说三个好字，脸上的皱纹都舒展开来，如同绽放的秋菊。他迫不及待地走到那几辆覆盖严实的马车旁，示意护卫掀开油布一角。
只见车内铺垫着厚厚的湿润稻草和苔藓，一捆捆带着泥土、略显蔫黄但依旧保持着生命活力的甘薯藤被小心地安置其中；旁边是几个密封的木桶，里面装着金灿灿、颗粒饱满的玉米种子；还有几个竹篓，盛满了带着芽眼、个头匀称的土豆块茎。虽然经过长途跋涉，这些种苗整体状态看起来还算完好。
“快！小心卸车！直接运往试验田旁的暖棚！”徐光启指挥着，如同一位即将迎接新生儿的大夫，小心翼翼，唯恐有半点闪失。他深知，这些看似不起眼的藤蔓和块茎，每一寸都价比黄金。
随行的三位闽省老农，皮肤黝黑，手掌粗糙，面对徐光启这样的大官，显得有些拘谨。徐光启却毫无架子，亲自上前，执手相询：“三位老哥一路辛苦！老夫徐光启，此番能否让这甘薯在北地扎根，全赖三位指点！”
其中一位年纪最长的陈老汉，见徐光启态度诚恳，稍稍放松了些，用带着浓重闽音的官话回道：“大人折煞小老儿了。这蕃薯（甘薯）在咱们那儿，确是贱生易活，不挑地力。只是……这北地天寒，不比南方暖和，能否成活，小老儿……也不敢打包票啊。”
“无妨，无妨！”徐光启连忙道，“万事开头难。老夫已命人按南方之法，搭建了暖棚，地上也铺了马粪增温。具体该如何栽种、如何照料，还需三位老哥倾囊相授！”
当下，众人簇拥着这些珍贵的种苗和三位老农，来到了试验田旁特意搭建的几座暖棚前。这些暖棚用木料做骨架，覆盖着厚实的桐油纸，内部不仅挖掘了地火龙，还按照徐光启的要求，铺上了一层发酵过的马粪，既增温又可作基肥。
在三位老农的指导下，皇庄内挑选出的最细心的农工开始动手。甘薯藤被剪成一段段，保留两三节，斜插入松软温润的畦垄中；玉米种子被一粒粒点入精心挖好的小坑；土豆块茎则带着健壮的芽眼，被埋入肥沃的土壤。每一个步骤，徐光启都亲自在一旁观看，并不时询问其中的道理。
“大人，这蕃薯插藤，深浅有讲究，太深不出苗，太浅不扎根。”
“这玉米点种，间距不能太密，否则苗挤苗，都长不好。”
“土豆下种前，这草木灰沾一下芽眼，能防病抗虫。”
老农们的经验之谈，徐光启都让随行弟子一一详细记录在案。他不仅关注如何种，更关心“为何如此种”。他询问光照、水分、温度的具体需求，询问可能遇到的病虫害，询问不同生长阶段需要注意的事项。
“陈老哥，依你之见，以此地气候，这甘薯从栽下到可收，约需多少时日？”徐光启问道。
陈老汉估摸了一下：“在咱们那儿，快则百日。此地天冷，生长期怕是得要四五个月，还得老天爷赏脸，别来倒春寒。”
徐光启点了点头，对弟子吩咐：“记下，需持续观测温度，记录生长速度。另划出部分种苗，尝试在不同时间、不同土壤条件下栽种，比较其优劣。”
他对待这些新作物的态度，并不仅仅是简单的引种，更像是一位严谨的科学家在进行系统的农业实验。他要求对每一畦试验田进行编号，记录下种植日期、种苗来源、管理措施，并要求定期观测记录株高、叶色、病虫害情况，直至最后的产量。他要的，不是一次侥幸的成功，而是可复制、可推广的成熟栽培技术。
夕阳的余晖将暖棚的油纸映照得一片金黄。看着那些刚刚植入土中、代表着无限希望的种苗，又看了看身旁那三位毫无保留传授经验的老农，以及那些认真记录的弟子和忙碌的农工，徐光启心中充满了感慨。
“陛下高瞻远瞩，此等作物若真能推广，活人无数，功德无量啊。”他对身边的弟子低语，“然，知其易，行其难。从这几株种苗，到遍布北地的郁郁葱葱，其间尚有千山万水。吾等唯有兢兢业业，如履薄冰，方不负陛下重托，不负天下苍生之望。”
南方的种子，终于在这北国的皇庄里，小心翼翼地埋入了精心准备的土壤。它们承载着一个帝国对粮食安全的渴望，也寄托着无数挣扎在温饱线上的黎民百姓对未来的期盼。能否在这片寒冷的土地上生根、发芽、最终结出累累硕果，不仅考验着自然的法则，更考验着大明王朝革故鼎新的决心与智慧。
（本章完）