泰安元年的秋风，卷着塞外的黄沙，掠过敦煌残破的城垣。这座孤悬于河西走廊尽头的城池，在失去中原的滋养后，更显凋敝。然而，在昔日太守府、如今被曹真占据并改名为“征西将军府”的深处，一股与这破败景象格格不入的暗流，正在悄然涌动。
府邸后院，一处戒备森严、原本用作库房的土石建筑内，灯火日夜不息。空气中弥漫着硫磺、木炭以及金属熔炼后特有的焦糊气味。几个面容枯槁、衣衫褴褛的工匠，正围着一个简陋的土制熔炉忙碌着，炉中暗红色的铁水缓缓注入粗糙的砂型。旁边堆放着一些形状怪异、明显是失败品的铁疙瘩，以及少量黑乎乎、结块的粉末。
司马懿披着一件不起眼的灰色皮裘，静立一旁，面无表情地看着这一切。他的眼神深邃，仿佛能穿透这简陋的作坊，看到某种遥远的可能。曹真按着腰刀，眉宇间带着一丝不耐与焦躁，低声道：“仲达，这就是你说的‘西苑’？靠这几个逃难来的匠人，还有这些不成器的玩意儿，何时才能抗衡张圣的‘轰天雷’？”
地上，散落着几支箭矢，箭簇被粗糙地改造过，绑缚着盛放那些黑粉的小竹管，这便是他们根据道听途说，模仿“神火飞鸦”弄出来的“飞火矢”，威力聊胜于无，且十支中有三四支要么不燃，要么直接在弓弦上炸开，伤及自身。
司马懿俯身，拾起一小撮那黑粉，在指间捻了捻，声音平淡无波：“子丹，欲速则不达。张圣能有今日，非一日之功。其格物院，汇聚天下巧匠，耗费钱粮无算。我等如今，犹如当年在邺城初见其捕鱼之网、制皂之方，看似简单，内里乾坤，非亲历不可知。”他顿了顿，将粉末洒落，“我们缺的，不是决心，是时间，是根基，是……真正懂得其中关窍的人才。”
他直起身，目光转向窗外昏黄的天空：“这些匠人，技艺粗浅，能依样画葫芦已属不易。真正的关键，在于知其所以然。张圣的‘火药’，配方几何？如何提纯？何以能稳定引燃、爆裂？这些，非有深谙此道者，不能破解。”
曹真烦躁地踱步：“深谙此道者？皆在张圣格物院中，如何得来？难道要派人去许昌绑一个回来？”
“绑？那是下策。”司马懿嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“人才，未必只在许昌。西域诸国，往来商旅，奇人异士不在少数。重赏之下，必有勇夫。我已派人携重金，前往身毒（印度）、安息（波斯）等地，寻觅通晓炼金、火术之人。同时，令细作不惜代价，收买华朝境内不得志的工匠，或能接触到边角料的小吏，哪怕只得到一鳞半爪的线索，亦是突破。”
他走到墙边，那里挂着一幅简陋的西域及以西的地图，上面用朱笔标注了几个点。“此外，张圣重海权，其目光在东、在南。这广袤西域，乃至更西的万里疆域，便是你我喘息、积蓄之地。乌孙、大宛，乃至康居、大夏，皆可为我所用。借其力以扰华朝西境，通其商以获我所需。待其海疆风波起，内陆新政乱，便是我等的机会。”
曹真顺着他的目光看去，那片代表着未知与荒凉的黄色区域，此刻仿佛成了他们唯一的希望。“只是……这等待，太过煎熬。”
“蛰伏，是为了更狠的噬咬。”司马懿的声音低沉而肯定，“告诉下面的人，继续试，不要怕失败。记录每一次配比，每一次成败。另外，派人去附近山中，寻找硝石、硫磺矿脉。依赖商旅，终非长久之计。”
就在司马懿于敦煌苦心经营他的“西苑”雏形时，远在许昌的靖安司，并非对此一无所知。
李狗儿将一份密报呈送御前。
“陛下，西域线报，司马懿、曹真确在敦煌聚集工匠，试图仿制火器，虽成果粗劣，但其心不死。另，发现其使者频繁出入乌孙王庭，似有勾结。”
张圣看完，将密报置于烛火上，看着它化为灰烬。“跳梁小丑，困兽犹斗。让他们去折腾吧，正好替朕探探西域的矿藏。”他语气淡然，似乎并未将司马懿的努力放在眼里。“水师那边情况如何？”
李狗儿忙道：“回陛下，‘破浪号’已下水舾装，不日将进行海上试航。周瑜副都督已抵达漳河船政司，与黄叙长史、诸葛侍郎等协作。另，江东水师第一批接受整训的船队及官兵，已抵达青州港。”
“嗯。”张圣点头，“告诉诸葛亮和马钧，试航务必做好万全准备，数据记录要详实。至于周瑜……看着他，用其才，防其心。”
几乎在同一时间，漳河船政司的码头上，正迎来一位身份特殊的“学员”。
周瑜褪去了在江东时的锦绣袍服，换上了与黄叙等人一样的海军学员制式短装，虽难掩其儒雅气质，却也多了几分干练。他站在崭新的“破浪号”旁边，仰望着这艘造型奇特的舰船，尤其是两侧那巨大的明轮结构，眼中充满了复杂的光芒。
有惊叹，这完全不同于他认知中任何战船的设计，代表着一种颠覆性的力量。
有凝重，华朝在格物之上的投入与成果，远超他的想象。
更有一丝隐忧，如此利器，若完全为华朝掌控，江东还有何凭恃？
黄叙作为名义上的“长官”，对这位昔日江东水军统帅保持着表面的尊敬，但安排起工作来却一丝不苟。“周副都督，陛下有令，请您参与‘破浪号’的全部试航及数据记录工作。这是蒸汽机操作规程初稿，这是航行日志格式，请您熟悉。”
周瑜接过那厚厚一叠文书，入手沉重。他翻开一看，里面尽是些“锅炉压力”、“明轮转速”、“航速节”、“风向风力”等陌生词汇，以及各种需要填写的表格。他心中明了，这既是学习，也是监视，更是将他与江东水师旧部隔离开来的手段。
他抬起头，望向西方，那是敦煌的方向，也是未知命运的方向。他知道，司马懿在黑暗中摸索，自己在光明与阴影的交界处徘徊，而那位高踞许昌皇宫的华帝，正冷静地操控着一切。这盘天下大棋，远未到终局。
秋风掠过海面，吹动“破浪号”上初升的华朝龙旗，猎猎作响。这艘承载着野心与希望的实验舰，即将驶向波涛汹涌的未知，而在它身后，大陆深处的阴影里，另一场无声的较量，才刚刚开始。