后山峡谷深处那声沉闷压抑的巨响，如同沉睡巨兽的咆哮，狠狠撕裂了王家沟宁静的夜。大地猛烈的震颤感，即便隔着数里之遥，也清晰地传递到了王家大院。屋顶的瓦片簌簌作响，桌上的茶盏叮当碰撞，工棚里那沉稳的织机轰鸣声浪戛然而止！
西厢房内，正用温热的“雪顶棉”新布死死按在王大柱胸口、与那狂暴寒气苦苦抗衡的芸娘和翠儿，被这突如其来的地动惊得浑身一颤！覆盖在王大柱胸口的布匹边缘，刚刚被苏静蓉内力引导而渗入的丝丝暖意瞬间紊乱！
“呃！”炕上昏迷的王大柱发出一声痛苦的闷哼，胸口那几道黯淡下去的幽蓝裂纹骤然又闪烁了一下，一股冰冷的反噬之力顺着布匹猛地倒涌上来！
“稳住！”苏婉蓉清叱一声，扣在王大柱手腕上的五指骤然发力！一股更加精纯坚韧的内力如同无形的锚，强行定住那差点溃散的暖流，死死锁住狂暴寒气的反扑！她的额角渗出细密的汗珠，显然消耗巨大。
芸娘和翠儿强压住心头的惊骇，死死按住布匹，不敢有丝毫松懈。芸娘甚至俯下身，用自己温热的胸口紧紧贴住那冰冷刺骨的布面，试图用体温去温暖、去安抚！
震动很快平息。但王家大院却如同炸开了锅！
“地龙翻身了？！” “不对！是后山！后山炸了！” “快！护院集合！” 惊惶的呼喊声、杂乱的脚步声瞬间充斥了庄内。
东厢房的门被猛地撞开，林红缨吊着右臂，如同一头发怒的雌豹冲了进来，独眼喷火：“大姐！后山！肯定是那帮杂碎埋的雷炸了！动静这么大，瞒不住了！” 她脸上除了愤怒，还有一丝不易察觉的后怕。若非苏静蓉及时处理，这爆炸若发生在棉田…
周婉娘早已起身，脸色在摇曳的灯火下显得异常凝重。她快步走到窗边，望向后山方向。那里，一片浓重的烟尘正缓缓升腾，在微弱的月光下如同狰狞的鬼影。爆炸点距离棉田尚远，但如此大的动静，必定惊动四方！官府、觊觎者、甚至可能引来更麻烦的势力！
“福伯！”周婉娘的声音如同淬火的冰，冷静得可怕，“立刻封锁消息！庄内所有人，不得议论方才震动！统一口径，就说…是工棚新机调试不当，炸了锅炉！让孙铁匠立刻去工棚，弄出点烟尘动静来！库房拨银子，给所有工匠和庄户发压惊钱！告诉他们，管好自己的嘴！”
“是！大太太！”福伯领命，匆匆而去。他知道，这是要掩盖真相，混淆视听！
“红缨，”周婉娘转向林红缨，“你亲自带一队护院，去后山口守着！任何外人，包括官府差役，没有我的允许，一律不准进山！就说…就说后山有猛兽，王家正在组织围猎，危险！”她的目光锐利如刀，“态度要强硬！非常时期，行非常手段！”
“明白！”林红缨独眼放光，她最不怕的就是硬碰硬，转身风风火火地冲了出去。
安排完这些，周婉娘才缓缓吐出一口浊气，目光转向西厢房的方向，带着深深的忧虑。爆炸的余波暂时压下，但真正的风暴，才刚刚开始。她需要立刻知道，相公的情况如何了！
西厢房内，经过一番惊心动魄的拉锯，在苏静蓉不计损耗的内力强行疏导和芸娘、翠儿拼死用暖布温养下，王大柱体内那狂暴失控的寒流，终于被艰难地压制、导回正轨。胸口那几道新生的幽蓝裂纹，光芒彻底黯淡下去，只留下几道颜色更深、如同冰晶凝结般的淡蓝色痕迹，盘踞在原有的浅灰色裂纹边缘，触手依旧冰凉刺骨，但那股毁灭性的爆发力已然消失。
王大柱紧蹙的眉头终于松开了几分，虽然依旧昏迷，但呼吸不再那么急促痛苦，变得绵长而微弱，仿佛耗尽了所有力气，沉入了深度的昏睡。覆盖在他胸口的布匹，也不再凝结冰晶，边缘的寒霜在芸娘和翠儿体温的温暖下，正极其缓慢地融化。
苏静蓉缓缓收回手，脸色苍白了几分，气息也有些紊乱。强行压制和疏导那股霸道绝伦的寒气，对她消耗极大。她看了一眼炕上气息奄奄的王大柱，又看了一眼几乎虚脱、却依旧死死抱着布匹的芸娘和翠儿，沉静如深潭的眼底掠过一丝极其复杂的情绪。
“暂时稳住了。”她的声音带着一丝疲惫，“但本源受损，寒气反噬，他的身体…比之前更脆弱。那几道新痕…是力量失控撕裂的伤口，需得万般小心温养，再不能有丝毫强行引动，否则…神仙难救。” 她的话语如同冰冷的判词，让芸娘和翠儿的心瞬间沉入谷底。
“四姐…”芸娘的声音带着哭腔和深深的无力感，“那…那相公他…”
“等他醒来，告诉他，”苏静蓉打断她，目光落在王大柱苍白的面容上，语气带着前所未有的郑重，“他体内的力量，是把双刃剑。用之不当，先伤己，后伤人。若想活下去，想护住这个家，就必须学会…彻底掌控它，或者，彻底封印它。否则…”她没有再说下去，但未尽之意，冰冷刺骨。
说完，她不再停留，身影如同融入夜色的青烟，悄无声息地离开了西厢房。她需要尽快恢复，应对即将到来的、因爆炸而引来的更大风波。
芸娘和翠儿看着炕上昏迷不醒、气息微弱的王大柱，又看看他胸口那几道狰狞的淡蓝新痕，巨大的恐惧和后怕如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她们。翠儿再也忍不住，扑在王大柱身上，压抑地痛哭起来。芸娘紧紧咬着下唇，泪水无声滑落，她伸出手，无比轻柔地、一遍遍地抚摸着那冰冷的、带着裂纹的肌肤，仿佛要将自己的生命和暖意，毫无保留地传递过去。
后山爆炸的余波，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散。
天色微明，王家沟外的官道上便尘土飞扬。一队穿着县衙皂隶服色、挎着腰刀的差役，在一个留着山羊胡、眼神精明的班头带领下，策马直奔王家大院而来。昨夜那声闷雷般的巨响和地动，早已惊动了四邻八乡，县衙接到多起乡民的惊恐报案，不得不派人前来查探。
林红缨吊着右臂，带着十几个手持棍棒、眼神警惕的护院，如同门神般堵在王家沟豁口处，将差役的队伍拦了下来。
“站住！王家沟重地，闲杂人等不得擅入！”林红缨独眼一瞪，声音洪亮，带着一股剽悍的匪气。
那山羊胡班头勒住马，看着眼前这阵势，眉头一皱，皮笑肉不笑地道：“哟，这不是王家的三太太吗？好大的威风！县尊大人接到乡民报案，说昨夜贵庄后山巨响震天，地动山摇，疑有妖异或山崩，特命我等前来勘察，以防灾祸，护佑乡邻。怎么？王家沟莫非成了龙潭虎穴，连官差都进不得了？”
“放你娘的屁！”林红缨毫不客气地骂道，“什么妖异山崩！是工坊新到的锅炉，孙铁匠那老小子手艺不精，试火的时候炸了膛！动静是大了点，但屁事没有！庄子里正组织人手清理呢，乱糟糟的，你们进去添什么乱？要看热闹滚远点看！”
“锅炉炸膛？”班头显然不信，眯着眼打量着豁口内，“动静能传那么远？把地都震动了？三太太，你这话可糊弄不了人！让开，我等奉公行事，必须亲眼看看爆炸现场，回去也好向县尊大人交差！”
“交差？我看你是想进去踩点吧！”林红缨独眼一翻，梗着脖子，“说了是锅炉炸了就是炸了！现场危险，闲人免进！要查，等我们清理干净了，自然会给县衙一个说法！现在，带着你的人，滚！”她手中的齐眉棍往地上一顿，发出沉闷的声响，身后的护院也齐齐上前一步，气势逼人。
差役们被这悍妇的气势所慑，面面相觑。那班头脸色一阵青一阵白，他不过是奉命来查探，犯不着跟王家这出了名的母老虎硬拼。他阴鸷的目光扫过林红缨吊着的右臂和她身后那些精悍的护院，又看了看豁口内隐隐升起的烟尘（孙铁匠按周婉娘吩咐弄出的障眼法），最终冷哼一声：“好！好一个王家！三太太的话，我记下了！希望你们真能‘清理’出个像样的说法！我们走！”他调转马头，带着差役悻悻离去，但临走前那怨毒的眼神，却如同毒蛇的信子。
看着差役走远，林红缨才啐了一口：“呸！狗仗人势的东西！”她转身对护院吼道，“都给我打起精神！一只苍蝇也别放进来！”
然而，更大的阴影，已悄然降临。
距离王家沟三十里外，府城码头。一艘装饰颇为气派、悬挂着“张记”旗号的双桅商船静静泊在岸边。船舱内，光线昏暗。
一个身材矮胖、穿着锦缎长衫、留着八字胡的中年人，正毕恭毕敬地对着主位上的人汇报：“…三爷，派去王家沟的‘钻山鼠’…失联了。昨夜后山方向传来一声闷响，动静不小，今早县衙的差役去了，被王家的母老虎硬生生堵了回来，说是锅炉炸膛…”
主位上的人隐在灯影的暗处，只看得见一只骨节粗大、把玩着一枚铁胆的手。那手背上，赫然刺着一个扭曲狰狞的黑色蛇形纹身！铁胆在指间转动，发出轻微的、令人心悸的摩擦声。
“钻山鼠…失联了？”一个沙哑低沉的声音响起，如同砂纸摩擦，“锅炉炸膛？哼，好一个王家！好一个周婉娘！”
矮胖中年人额角见汗：“是…是小的们办事不力！那‘钻山鼠’身上带着咱们黑水蛇堂的标记地图和‘引魂盘’，若是落到王家手里…”
“落到又如何？”沙哑的声音带着一丝冰冷的嘲讽，“区区王家沟，一个土财主的庄子，一个运气好的傻子，一个有点手腕的妇人…也配跟我漕帮黑水蛇堂讲证据？”铁胆的转动声骤然停止。
“传令‘水鬼营’，”沙哑的声音带着不容置疑的杀伐，“今夜子时，我要看到王家沟后山的棉田…变成一片焦土！连带着那些碍眼的布和织机…一起烧成灰烬！让姓周的女人明白，在府城的地界上，是龙得盘着，是虎…也得给老子趴着！”
“是！三爷！”矮胖中年人躬身领命，眼中闪过一丝嗜血的兴奋。
船舱内重归死寂，只有灯芯偶尔爆开的噼啪声。那手背上的黑蛇纹身，在昏暗中仿佛活了过来，吐着猩红的信子。