染坊里的血腥味还没散尽，混合着靛蓝染料的刺鼻气息，形成一种令人作呕的怪味。地上残留着拖拽的污痕，唯一留下的活口也被林红缨提死狗一样拖走了，等待他的，绝不会是什么美好的结局。
周婉娘提着那盏素纱灯笼，昏黄的光晕在她刻板的脸上跳跃，却照不进那双深不见底的眼睛。她最后看了一眼角落里那架沉默的织机，确认它依旧完好无损地矗立在几口染料大缸的“保护”中，这才转过身，目光如同精准的探针，落在一身狼狈、拄着根木棍喘粗气的王大柱身上。
“相公，”她的声音平稳得像一潭死水，听不出丝毫波澜，却带着不容置疑的穿透力，“随我来。”
王大柱心里咯噔一下。这深更半夜，刚经历一场生死搏杀，周婉娘不让他去包扎伤口（肩膀被那黑影的刀风扫到，火辣辣地疼），也不让他去睡觉，反而要“随我来”？这女人，葫芦里又卖的什么药？总不会是去账房接着算那染坊的亏空吧？
他心里七上八下，硬着头皮，拖着酸痛的腿，跟着周婉娘那盏在黑暗中幽幽移动的灯笼，深一脚浅一脚地离开了弥漫着血腥和染料味的染坊。狗剩想跟上，被周婉娘一个冷淡的眼神定在了原地。
夜风带着凉意，吹在汗湿的后背上，激起一层鸡皮疙瘩。穿过几道月亮门，绕过回廊，周婉娘竟然把他带到了前院——她自己的书房！
这地方王大柱还是第一次来。比起其他地方的雕梁画栋，周婉娘的书房异常简洁，甚至可以说是冷硬。一张宽大的紫檀木书案，上面整齐地码放着几摞厚厚的账册，一个黄铜算盘擦得锃亮，旁边是笔架、砚台、镇纸，一切都规整得像用尺子量过。书案后是一排顶天立地的书架，塞满了各种蓝皮线装书，大多是账册和商律典籍。空气里弥漫着墨香和纸张特有的味道，冷清肃穆，毫无烟火气。
周婉娘将灯笼放在书案一角，示意王大柱在对面的硬木椅子上坐下。她自己则走到书案后，缓缓坐下，腰背挺得笔直，双手叠放在桌面上，那姿态，如同即将升堂审案的县太爷。
书房里只点了一盏油灯，光线有些昏暗。周婉娘的脸在光影下显得更加棱角分明，那双精明的眼睛在昏暗中亮得惊人，如同潜伏在暗处的猛兽。
“相公，”她开门见山，声音依旧毫无起伏，却带着一种沉甸甸的份量，“李记之事，非是意外。匹夫无罪，怀璧其罪。”
王大柱心头一凛。果然是为这个！
“这织机，省力省工，出布快，布质好。”周婉娘的目光锐利如刀，仿佛能穿透王大柱的皮肉，直刺他脑子里那点工科知识的核心，“其利，何止十倍于旧法？染坊之困局，因它可解。王家之基业，亦可因它而兴！”
她每说一句，王大柱的心就往下沉一分。这女人，看得太透了！她不是在夸他，是在给这织机定价！也是在给他王大柱定价！
“然，”周婉娘话锋一转，如同冰冷的刀锋切过，“此物现世，便是祸端之始。李记只是开始。行会打压、官府觊觎、同行窥伺…明枪暗箭，防不胜防。单凭染坊那几个织工，单凭相公你…守不住。”
王大柱沉默。他不得不承认，周婉娘说得对。这织机就是颗摇钱树，也是颗烫手山芋。没有足够的实力和手腕，怀揣它就是小儿持金过闹市。
周婉娘不再说话，只是静静地看着他，那眼神里的压迫感，比林红缨的白蜡杆更让人窒息。她在等，等王大柱自己跳进她预设好的“瓮”里。
书房里静得可怕，只有油灯燃烧时偶尔发出的轻微“噼啪”声，和周婉娘指尖无意识敲击桌面的、极其轻微的“笃笃”声——那节奏，竟和算盘珠子的韵律隐隐相合。
王大柱感觉后背的冷汗又冒了出来。他知道，周婉娘在逼他表态，逼他彻底站队，逼他交出这织机的“主导权”。可他没得选。没有周婉娘的铁腕和财力，这织机要么被毁，要么被夺，他和张婶她们的下场只会更惨。
“大太太…想怎么守？”王大柱的声音有些干涩，打破了令人窒息的沉默。
周婉娘眼底深处，一丝极其隐晦的满意光芒一闪而逝。她等的就是这句话。
她不再看王大柱，而是伸手从书案最底下的一个抽屉里，取出两份早已准备好的、写满墨字的纸笺。那纸笺用的是上好的宣纸，边角裁得整整齐齐。
“此乃契约。”周婉娘将其中一份推到王大柱面前，声音平淡无波，“相公且看。”
王大柱拿起那张纸。上面的毛笔字工整清晰，但他看得头皮发麻。密密麻麻的条款，全是之乎者也，什么“兹有王氏染坊新式织机一架，乃王大柱所创…”“…兹议定，此机及后续改良之法，皆归王氏染坊所有…”“…王大柱凭此技，占染坊红利两成…” “…染坊一应物料、匠人、护卫、行销诸事，皆由周婉娘主理，王大柱需倾力配合，不得外泄分毫…”
核心意思就两条：
1. 织机和所有技术，归王家染坊（也就是归周婉娘掌控）。
2. 王大柱作为“发明人”，可以分得染坊纯利润的两成。
两成！王大柱心头一跳。这比例，说高不高，说低…在周婉娘这个铁算盘手里，能抠出两成纯利，简直堪称“慷慨”！这女人，为了彻底绑住他这棵摇钱树，是真下本钱了！也侧面说明，她看到了这织机背后何等巨大的利润空间！
“相公若无异议，便签字画押。”周婉娘的声音听不出喜怒，将一支蘸饱了墨的毛笔推到王大柱面前，旁边是一盒鲜红的印泥。
王大柱捏着那张薄薄的纸，感觉重逾千斤。签了，就等于彻底上了周婉娘的船，以后就是她手下的“技术总监”，生死荣辱都捏在她手里。不签？看看门外，想想林红缨的白蜡杆，想想李记的黑手，想想柳莺儿滴溜溜乱转的眼睛…
他深吸一口气。人在屋檐下，不得不低头。两成利，总比被当成妖孽烧了强！有了这两成利，他至少有了点安身立命的资本，也能让张婶她们过得更好些。
“好！”王大柱一咬牙，抓起那支沉重的毛笔。他哪会写什么毛笔字？只能硬着头皮，在那份契约末尾“立契人”的位置，歪歪扭扭、力透纸背地写下三个大字——王大柱！然后，用拇指狠狠摁进印泥里，再重重地按在自己的名字上！留下一个鲜红刺目的指印！
周婉娘看着那歪扭的名字和鲜红的指印，嘴角几不可察地向上弯了一瞬，快得如同幻觉。她拿起另一份契约，用同样工整的字迹签下自己的名字，盖上私章，动作流畅而优雅。
“一式两份，相公收好。”周婉娘将王大柱那份契约推还给他，自己那份则仔细地折好，收进一个带锁的小紫檀木匣里。
契约落定，书房里的气氛似乎微妙地缓和了一瞬。但周婉娘显然没打算就此结束。
“守，不能只靠一道墙，几口染缸。”周婉娘的声音恢复了惯常的冷静和锐利，她拿起桌上的黄铜算盘，手指轻轻一拨，“啪嗒”一声脆响，在寂静的书房里格外清晰，“李记动手，便是看准了此物价值。遮遮掩掩，反倒引人觊觎。不如…反其道而行。”
王大柱一愣：“反其道而行？”
“明日，”周婉娘指尖又拨动一颗算珠，“我会让张婶她们，用新机织出的布，赶制几套成衣出来。料子要最好的新棉细麻，式样…” 她顿了顿，目光在王大柱身上扫了一下，“就按相公上次‘比划’的那个…嗯…‘衬衫’和‘直筒裤’的样子来，简洁利落些。”
王大柱差点被自己的口水呛到！他之前闲得无聊，跟张婶提过一嘴前世衬衫和西裤的样子，纯粹是吐槽这时代的宽袍大袖不方便干活！周婉娘这女人，连这都记下了？！还要拿去做成衣样板？！
“三日后，县里赵员外府上老太君七十大寿。”周婉娘指尖的算珠“啪嗒啪嗒”地响着，如同精密的齿轮在转动，“赵家是本地清流之首，赵老太君更是出了名的眼明心亮，喜欢新奇实在的东西。寿礼，就送这几套新衣。”
王大柱瞪大了眼睛。用新织机织的布做的新式衣服，送给县里最有名望的老太君当寿礼？这…这是要打广告？！还是要攀高枝？！
“新布新衣，光送不行。”周婉娘仿佛看穿了他的心思，指尖的算珠声不停，“还得有个名头。相公那织机，既省力又出活，织出的布匹细密平整，坚韧耐磨…便叫它…‘勤牛布’，如何？” 她抬眼看向王大柱，虽是询问，语气却不容置疑。
勤牛布？王大柱嘴角抽搐。这名字…朴实得掉渣！但细想，还真贴切！勤恳如牛，产出如牛！周扒皮取名字都带着一股子实用主义的铜臭味！
“好…好名字！”王大柱违心地竖起大拇指。他能说啥？
“名头有了，东西有了，去处也有了。”周婉娘指尖最后一颗算珠“啪”地归位，发出清脆的定音，“剩下的，便是让人知道，这‘勤牛布’，是王家染坊独一份的手艺！是能下金蛋的牛！有了赵家这块招牌，有了这独一份的名声，宵小之辈再想动手，就得掂量掂量了！”
王大柱听得目瞪口呆。这女人！一环扣一环！借势扬名，狐假虎威！把商业运作玩得炉火纯青！用寿礼打免费广告，用赵家当护身符！这手腕，这心机…难怪能管着半个县城的铺子！
“相公，”周婉娘收起算盘，目光再次落在王大柱脸上，这次带上了一丝极其罕见的、近乎“温和”的意味（虽然依旧很淡），“此乃非常之时。织机还需相公多费心，尽快完善，多多产出。人手若不够，再添。物料若有缺，只管开口。”
她顿了顿，拉开书案另一个抽屉，取出一个沉甸甸的小布袋，“哗啦”一声，倒在桌面上。
是银子！五两一个的小银锭，足有五个！白花花的，在油灯下闪着诱人的光泽！
“这二十五两，是相公应得的‘红利’预支。”周婉娘的声音平稳无波，“相公可自行支用，添置些…合用的东西。” 她的目光意有所指地扫过王大柱身上沾着染料和血迹的破旧衣服，以及他拄着的那根简陋木棍。
王大柱看着桌上那堆白花花的银子，呼吸都粗重了几分！二十五两！在这个时代，足够一个五口之家舒舒服服过上一两年了！周扒皮这次是真下血本了！
他刚想伸手去拿，周婉娘却又慢悠悠地补了一句：“自然，契约已立，账目清明。日后染坊红利，按季结算，一分一厘，皆会记录在册，与相公过目。”
王大柱伸到一半的手僵住了。得！刚给个甜枣，立马提醒你契约在身，账本盯着呢！这女人，真是把算盘刻进了骨头里！
他抓起那五锭沉甸甸的小银元宝，冰凉的触感从手心直透心底。这银子，既是酬劳，也是枷锁。
“谢大太太。”王大柱闷声道。
“夜深了，相公回去歇息吧。”周婉娘下了逐客令，重新拿起一份账册，就着油灯看了起来，仿佛刚才那场惊心动魄的谈话和交易从未发生。
王大柱攥着银子，一瘸一拐地走出周婉娘那冰冷肃穆的书房。夜风一吹，他才发觉后背的衣衫早已被冷汗浸透。回望那透着昏黄灯光的窗口，仿佛能看到周婉娘伏案的身影，和她指尖下无声拨动、掌控着一切的算盘珠子。
这王家大宅的水，比他想象的还要深。有了银子，有了契约，有了靠山（暂时的），也有了更重的责任和更凶险的漩涡。他掂了掂手里沉甸甸的银锭，又摸了摸怀里那份同样沉甸甸的契约，咧了咧嘴，笑容有些复杂。
这地主家的后院，真是步步惊心，也步步…“钱”途啊！
他刚走出几步，就看见一个小小的身影缩在回廊的柱子后面，正是狗剩。小家伙显然一直没敢走远，冻得瑟瑟发抖。
“老爷！您没事吧？”狗剩看到他，立刻跑了过来，小脸上满是担忧。
“没事。”王大柱把一锭银子塞进狗剩冰凉的小手里，“拿着，明天去镇上，给你自己，还有张婶她们，都扯身新棉袄！剩下的买点肉，买点白面！咱们…也过个好年！”
狗剩看着手里那锭沉甸甸、白花花的银子，眼睛瞪得像铜铃，小嘴张得能塞进鸡蛋。银子！这么大一锭！他这辈子都没摸过！
“老…老爷！这…这…”狗剩激动得语无伦次。
“别废话！收好！”王大柱揉了揉他冻得发红的小脸，“以后跟着老爷，有肉吃！”
主仆二人，一个一瘸一拐，一个捧着银子傻笑，慢慢消失在回廊的黑暗中。
书房里，周婉娘放下账册，走到窗边，看着两人消失的方向。昏暗中，她的指尖无意识地捻动着腰间那枚冰凉的银算珠，嘴角，似乎勾起了一丝极淡、极淡的弧度。
算盘珠子，又开始无声地在她心头拨动。赵家寿宴…勤牛布…红利分成…一个新的棋局，才刚刚开始。而那个曾经被视为“傻儿子”的王大柱，如今，已成了她棋盘上一枚举足轻重、能下金蛋的…活棋。
夜更深了。王家大宅一片寂静。只有前院马厩的方向，隐约传来几声不安的马嘶。马夫老孙头打着哈欠，提着灯笼去查看。
“叫什么叫！大半夜的…”老孙头嘟囔着，举起灯笼一照，只见那匹拉车的老马焦躁地刨着蹄子，马槽边散落着一些啃了一半的、带着露水的青草。
老孙头疑惑地抬头望向黑沉沉的夜空，又看看通往县城方向的大路尽头，一片漆黑。
“怪了…这老马，咋跟闻着啥味儿似的…”