清河县城南大街，“瑞祥记”布庄的门脸古朴大气，黑底金字的招牌在秋阳下熠熠生辉。铺子里光线明亮，各色绫罗绸缎整齐陈列，空气中弥漫着淡淡的织物熏香。
掌柜刘福生，一个身材微胖、面团团富态的中年人，此刻正捻着下巴上稀疏的山羊胡，眯着一双精光内蕴的小眼睛，仔细审视着摊开在红木柜台上的几块布样。
他粗糙的手指反复摩挲着布面，感受着那远超普通棉布的厚实与细腻交织的独特触感，又对着光看了看经纬的密度和均匀程度，甚至还用力扯了扯边角，测试其韧性。
“好布！真是好布！”刘福生终于放下布样，脸上堆满了生意人特有的热络笑容，对着柜台对面风尘仆仆的王大柱连连拱手，“王大少爷，了不得啊！这布，厚实、细密、匀称，韧劲儿还足！比咱们县城老字号‘永丰号’出的‘标布’还要强上一筹！王家沟…真是卧虎藏龙！”
王大柱心中一定，脸上也露出笑容，带着点初出茅庐的自信：“刘掌柜过奖了！就是靠着点新想法，在织机上动了动脑子。这布，我们王家工坊现在能稳定产出，量也上得去！价格嘛…”他压低了些声音，“比‘永丰标布’低一成半！只要您铺子肯收，咱们长期合作，量大了，价格还能再商量！”
比永丰标布低一成半！量大还能更便宜！
刘福生眼中精光爆闪！这价格优势太大了！而且这布的质量确实过硬！若能吃下这条线，挤垮永丰号，独占中低端棉布市场都不是梦！巨大的利润前景让他心头一片火热。
“好！王大少爷爽快！”刘福生一拍大腿，笑容更加灿烂，“这布，我‘瑞祥记’要了！有多少，收多少！价格就按您说的！咱们…”
“砰——！”
一声粗暴的巨响打断了刘福生的话！
布庄厚实的雕花木门被人从外面猛地踹开！几个穿着黑色劲装、满脸横肉、腰间鼓鼓囊囊明显藏着家伙的彪形大汉，如同凶神恶煞般闯了进来！为首一人，脸上一条狰狞的刀疤从眉骨斜划到嘴角，正是黑虎帮的“疤脸刘”！
店里的伙计和几个挑布料的顾客吓得惊叫一声，纷纷后退，缩到墙角。
原本和乐融融的气氛瞬间冻结，如同冰窖！
疤脸刘一双三角眼凶光四射，先是不怀好意地扫了惊愕的王大柱一眼，然后才慢悠悠地踱到柜台前，粗壮的手指“笃笃笃”地敲着红木台面，皮笑肉不笑地看着脸色瞬间变得难看的刘福生：
“刘掌柜，好兴致啊！生意兴隆嘛！这是…又找到新财路了？”他目光瞟向柜台上那几块显眼的新布样，语气陡然转冷，带着赤裸裸的威胁，“不过嘛…兄弟我今儿个来，是替我们帮主传句话：这清河县的布匹买卖，讲究个规矩！不是什么阿猫阿狗的新布，都能随便进城的！坏了规矩…可是要付出代价的！”
他身后的几个打手配合地向前逼近一步，手按在腰间的家伙上，眼神凶狠地瞪着刘福生和王大柱，空气中弥漫着浓重的火药味。
刘福生脸上的笑容早已消失无踪，取而代之的是惊怒交加和一丝不易察觉的恐惧。他强压着怒火，对着疤脸刘拱了拱手，声音尽量平稳：“刘爷…您这话…刘某有些听不明白。我‘瑞祥记’开门做生意，收哪家的货，似乎…不劳贵帮费心吧？”
“不劳费心？”疤脸刘冷笑一声，猛地一把抓起柜台上王大柱带来的那块布样，“嗤啦”一声，竟用蛮力将其撕成两半！随手扔在地上，还狠狠踩了两脚！
“现在明白了吗？”他狞笑着，眼神如同毒蛇般锁定了王大柱，“带着你这堆破烂玩意儿，滚回王家沟！再敢踏进县城一步，卖出一尺布…老子打断你的腿！砸了你的破织机！”
赤裸裸的威胁！如同冰水浇头，瞬间浇灭了王大柱心头刚刚燃起的希望之火！他气得浑身发抖，拳头捏得咯咯作响，双目喷火地盯着嚣张的疤脸刘！这哪里是做生意？这是明抢！是土匪行径！
翠儿的小院里，阳光透过窗棂，在地面上投下温暖的光斑。桌上那碗莲子羹早已凉透，却一口未动。
翠儿蜷缩在床榻角落，像只被遗弃的小猫，眼睛红肿，小脸煞白，身体还在微微发抖。芸娘被看管起来的风波虽暂时平息，但那份巨大的恐惧和孤立无援的感觉，却如同冰冷的藤蔓，依旧紧紧缠绕着她。她不敢出门，不敢见人，总觉得暗处有眼睛在盯着她，芸娘凄厉的哭嚎声和那个陌生男人阴冷的眼神在脑海里挥之不去。
“笃笃笃。” 又是轻轻的敲门声。
翠儿吓得猛地一缩，惊恐地望向门口。
“八妹妹，是我，梅香。” 温和清浅的声音再次响起，带着抚慰人心的力量。
翠儿犹豫了一下，最终还是颤抖着挪下床，打开了房门。门外依旧是六姨太梅香沉静温婉的脸庞，只是这次，她手里没端东西。
“六…六姐…”翠儿声音带着浓重的鼻音和哭腔。
梅香走进来，轻轻关上房门，阻隔了外面的光线和声响。她没有多问，只是走到床边坐下，拍了拍身边的位置：“过来坐。”
翠儿怯生生地挨着她坐下，手指无意识地绞着衣角，头埋得很低。
梅香轻轻叹了口气，声音如同羽毛般轻柔：“八妹妹，这深宅大院，就像一片林子。有向阳的花，就有背阴的草。有高飞的鸟雀，也有…躲在暗处的蛇虫。看见了，躲开了，就是福气。怕，是人之常情。”
她顿了顿，目光温和地落在翠儿颤抖的肩膀上：“但怕，解决不了任何事。越是害怕，那些见不得光的东西，越是会缠着你。记住，你姓王，是这家的八太太。只要行得正，坐得端，天塌下来，自有该顶着的人顶着。” 她没有点明任何事，但话语里那份沉静的力量和对“该顶着的人”（显然指周婉娘）的笃信，如同涓涓细流，悄然浸润着翠儿惊恐干涸的心田。
翠儿抬起头，泪眼婆娑地看着梅香温和平静的眼睛。那眼神里没有探究，没有压力，只有一种无声的理解和一种令人心安的笃定。仿佛在告诉她：别怕，你并非独自一人。
苏静蓉的厢房门窗紧闭，光线昏暗。空气中弥漫着一种极其复杂的药味，不再是往日温养的气息，而是混合着几丝若有似无的辛辣、酸涩，甚至一丝难以形容的、令人心悸的甜腥。
梳妆台前，豆油灯的火苗跳跃着，将她的影子拉得细长扭曲。苏静蓉没有穿外袍，只着一身素白的寝衣，乌黑的长发松松挽起，露出苍白优美的脖颈。她脸上依旧带着病弱的沉静，但那双眼睛，在昏暗的光线下，却如同两口深不见底的寒潭，翻涌着冰冷决绝的暗流。
她面前摊开着一张泛黄发脆、边缘卷曲的古旧药方。药方上的字迹狂放不羁，如同鬼画符，旁边还配着几幅极其抽象、描绘着人体经络和穴位的简图。这是“阎罗令”中记载的、一种极其阴损霸道的毒方——“蚀脉散”！非致命，却可令中者筋脉如遭万蚁啃噬，真气溃散，痛不欲生！
苏静蓉的动作极其缓慢而稳定，带着一种近乎仪式感的专注。她左手拿着一个精巧的铜药碾，右手用玉杵，正极其耐心地、一点一点地研磨着碾槽里几味颜色诡异、形态干枯的药材。其中有状如蛇鳞的“九心海棠”干花瓣，漆黑如炭的“腐骨草”根茎，还有几粒细小如砂、泛着幽蓝光泽的“碧磷粉”结晶。
玉杵与铜碾槽摩擦，发出极其细微、却令人牙酸的“沙沙”声。每研磨几下，她便停下，用一把薄如蝉翼的银质小勺，极其精准地舀起少量粉末，投入旁边一个敞口的小小羊脂玉碗中。碗底，已经累积了一层颜色暗沉、混合着幽蓝与深紫色的诡异粉末。
她的指尖稳定得可怕，眼神专注得近乎空洞，仿佛剥离了所有属于“苏静蓉”的情绪，只剩下一个纯粹的执行者。只有偶尔，当她的目光扫过药方上某个狰狞的穴位图，或是闻到那药粉混合后散发的、越来越浓郁的甜腥气息时，眼底深处才会掠过一丝极其深刻的痛苦和刻骨的恨意，如同冰封湖面下汹涌的暗流。
她调的不是药，是复仇的毒牙，是斩断过往的利刃！十年沉寂的病虎，终于被逼出了致命的獠牙！
瑞祥记布庄内，气氛剑拔弩张，如同绷紧的弓弦，一触即发！
疤脸刘和他手下打手凶悍的目光死死锁定着王大柱，如同群狼环伺羔羊。刘福生脸色铁青，额头渗出冷汗，在疤脸刘的淫威和王家新布的巨大利益之间剧烈挣扎。帮派的威胁是实打实的，黑虎帮在县城势力盘根错节，心狠手辣，真要撕破脸，他这铺子怕是开不下去！
王大柱胸膛剧烈起伏，怒火几乎要冲破天灵盖！他看着地上被撕烂踩脏的新布，那是工坊兄弟们的心血，是柱子用命、林红缨用胳膊换来的希望！就这么被这群杂碎践踏！他猛地踏前一步，指着疤脸刘的鼻子，声音因为极致的愤怒而嘶哑颤抖：
“疤脸刘！你算什么东西！光天化日，朗朗乾坤！你们黑虎帮真当这清河县是你们家开的？强买强卖，砸人饭碗，还有没有王法了？！” 他不懂武功，但此刻的怒火赋予了他一种无畏的勇气。
“王法？”疤脸刘仿佛听到了天大的笑话，发出一阵刺耳的狂笑，他身后的打手也跟着哄笑起来，“在这清河县，我们帮主的话，就是王法！小子，看来你是敬酒不吃吃罚酒了！” 他狞笑着，猛地一挥手，“给我砸！把这堆破烂玩意儿，还有这不知天高地厚的乡下小子，一起给老子扔出去！”
几个打手狞笑着，如同饿狼般扑了上来！一人直奔柜台上剩下的布匹，一人伸手就去抓王大柱的衣领！
“住手！” 刘福生终于忍不住，厉声喝道，声音却带着一丝颤抖。他不能眼睁睁看着铺子被砸，更怕王大柱在自己店里出事，王家那边没法交代！可让他彻底得罪黑虎帮…他又没那个胆子！
就在这千钧一发之际！
“住手——！”
一声清冷、威严、如同冰玉相击的女子喝声，陡然从布庄门口传来！
这声音不大，却带着一种奇特的穿透力和不容置疑的威压，瞬间压过了所有的嘈杂和狞笑！
众人动作一滞，下意识地循声望去。
只见布庄门口，不知何时停了一顶素雅低调的青呢小轿。轿帘掀开，一个穿着藕荷色锦缎褙子、发髻高挽、容颜清丽绝伦却冷若冰霜的女子，在丫鬟的搀扶下，仪态万方地走了进来。
正是王大柱的大太太——周婉娘！
她目光如同淬了寒冰的利刃，缓缓扫过疤脸刘和那几个打手，最后落在脸色骤变的刘福生和惊愕的王大柱身上，红唇轻启，声音不高，却字字如刀：
“刘掌柜，我王家的货，什么时候轮到外人指手画脚了？还有你，”她冰冷的目光转向脸色阴晴不定的疤脸刘，带着一种居高临下的轻蔑，“黑虎帮的狗，也配在我面前吠？”