夕阳的最后一缕余晖隐没在远山后，小镇渐渐被夜色笼罩。家家户户亮起的煤油灯，在窗纸上投下晃动的人影，却听不到往常的欢声笑语，只有偶尔传来的几声咳嗽，在寂静的夜里显得格外清晰。小虎坐在老槐树下，手里摩挲着那块失去光芒的皮影，指尖能感受到牛皮的粗糙纹理，心里却空落落的 —— 二牛的魂韵彻底消散了，连最后一丝感应都消失不见。
他抬头看向老槐树的树干，金蓝纹路在夜色中泛着柔和的光，可纹路中心那道极细的黑色痕迹，像一根刺，扎在他的视线里。这道痕迹比白天更清晰了些，正随着夜色的加深，缓慢地朝着树干上方延伸，速度慢得几乎难以察觉，却真实地在移动，像是有生命的藤蔓，在悄无声息地攀爬。
“还在动……” 小虎轻声呢喃，起身走到树干旁，再次伸手触碰那道痕迹。指尖传来的邪气比白天更浓了些，还带着一丝微弱的震动，与沼泽深处黑石旁的纹路震动频率一模一样。他突然想起白天在沼泽看到的景象，黑石旁缠绕的黑色纹路，正朝着小镇的方向延伸，而老槐树的根系也深入地下，会不会这两道纹路，在地下已经连接在了一起，形成了一道看不见的 “暗脉”？
这个念头刚冒出来，就被小虎自己压了下去。影核的本体已经被彻底清除，怎么还会有纹路形成暗脉？可如果不是，这两道纹路为什么会有相同的震动频率？他掏出怀里的守镇日记，借着煤油灯的光，翻找着与老槐树根系相关的记载 —— 日记里提到，老槐树的根系四通八达，甚至延伸到了沼泽底部，与百年前外乡人埋下的 “镇邪石” 相连。
“镇邪石…… 难道就是林野留下的黑石？” 小虎心里一动。如果老槐树的根系与黑石相连，那两道纹路通过根系和黑石连接，形成暗脉，就说得通了。可这暗脉的作用是什么？是为了传递什么，还是在孕育什么？
就在这时，身后传来一阵脚步声。小虎回头，看到张爷爷提着一盏马灯走过来，脸色比白天更凝重：“小虎，你还没回家？我刚才去查看居民的情况，发现有几户人家的影子，又出现了极淡的黑色，和之前意识碎片的纹路很像，只是更隐蔽。”
小虎心里一沉：“您是说，意识碎片还没被彻底清除？”
张爷爷点点头，将马灯放在地上，照亮老槐树的树干：“不仅如此，我还发现，那些影子出现异常的人家，都在老槐树根系延伸的方向上，像是暗脉在通过根系，影响居民的影子。”
小虎指着树干上的黑色痕迹：“张爷爷，您看这道痕迹，它在朝着树干上方延伸，而且震动频率和沼泽黑石旁的纹路一模一样。我怀疑，这两道纹路在地下已经连接，形成了暗脉，正在通过根系和影子，影响小镇。”
张爷爷凑近树干，仔细观察着黑色痕迹，又从怀里掏出一块细小的木屑 —— 这是之前从老槐树上取下的，带有金蓝纹路的木屑。他将木屑放在黑色痕迹旁，木屑瞬间泛出淡淡的金光，与金蓝纹路的光芒呼应，而黑色痕迹的震动频率突然加快，像是在抵抗金光的压制。
“果然有关联！” 张爷爷激动地说道，“这道痕迹和黑石旁的纹路，都带着影核的邪气，它们形成的暗脉，很可能是影核留下的最后一道‘后手’，想要通过暗脉，再次污染小镇的魂韵。”
小虎皱紧眉头：“可影核的本体已经被彻底清除，怎么还能留下后手？难道它还有残留的意识藏在暗脉里？”
张爷爷摇了摇头，翻到守镇日记的某一页：“日记里说，影核的本质是‘影之聚合体’，只要还有影子和邪气存在，它就能通过纹路重新凝聚意识。之前我们清除的，只是它的主要意识，还有无数细小的意识碎片，藏在邪气和纹路里，一旦暗脉形成，这些碎片就能通过暗脉汇聚，重新形成新的影核。”
小虎心里一震，原来他们之前的胜利，只是暂时的。影核的意识碎片还在，只要暗脉完成，新的影核就会出现，到时候小镇面临的危机，会比之前更严重。
“必须尽快破坏暗脉！” 小虎坚定地说道，“张爷爷，您知道怎么找到暗脉的节点吗？只要破坏了节点，暗脉就无法形成。”
张爷爷叹了口气：“日记里没有记载暗脉节点的位置，只说暗脉的节点藏在‘影之交汇处’，也就是影子最密集、邪气最浓的地方。现在小镇的影子都很正常，只有老槐树和沼泽黑石旁的影子最异常，或许这两个地方，就是暗脉的节点。”
小虎点点头，决定明天一早就去沼泽，查看黑石旁的纹路情况，同时寻找暗脉的节点。他将守镇日记还给张爷爷，准备回家休息，养足精神应对明天的挑战。可刚走两步，怀里的皮影突然传来一阵微弱的暖意 —— 是之前从未有过的感觉！
小虎赶紧掏出皮影，借着马灯的光仔细查看。皮影表面依旧是普通的牛皮，没有任何光芒，可指尖能清晰地感受到那股暖意，正从皮影的中心慢慢扩散，与老槐树树干上黑色痕迹的震动频率，产生了微弱的共鸣。
“这是…… 二牛的魂韵？” 小虎激动地说道，将皮影贴近老槐树的黑色痕迹。皮影刚接触到痕迹，暖意突然变得强烈，黑色痕迹的震动频率也随之加快，甚至泛出极淡的蓝光 —— 是二牛魂韵的颜色！
张爷爷也惊讶地凑过来：“二牛的魂韵还在！他还在皮影里！”
小虎的眼眶瞬间红了，他紧紧握着皮影，能感觉到皮影里的暖意越来越强，与黑色痕迹的共鸣也越来越强烈。“二牛哥，是你吗？” 小虎轻声问道，皮影的暖意微微波动了一下，像是在回应他。
“看来二牛的魂韵没有彻底消散，而是藏在了皮影的纹理里，之前被影核的力量压制，现在影核的力量减弱，他的魂韵才慢慢苏醒。” 张爷爷激动地说道，“有二牛的魂韵在，我们找到暗脉节点的希望就更大了！”
小虎点点头，心里重新燃起了希望。他将皮影贴在胸口，能清晰地感受到二牛魂韵的暖意，这股暖意像是一道指引，让他对黑色痕迹和暗脉，有了一丝模糊的感应 —— 他能感觉到，暗脉的延伸方向，不仅朝着沼泽，还朝着小镇中心的祠堂方向。
“祠堂……” 小虎喃喃自语，想起祠堂里供奉的小镇守护者牌位，那里的影子常年密集，邪气也可能最浓，说不定暗脉的另一个节点，就在祠堂里。
第二天一早，小虎和张爷爷带着皮影，先去了小镇中心的祠堂。祠堂的门虚掩着，里面一片漆黑，只有神龛上的油灯还亮着，泛着微弱的光。小虎走进祠堂，能感觉到空气中的邪气比外面更浓，尤其是神龛下方的地面，邪气最浓，与老槐树和沼泽的邪气一模一样。
他蹲下身，用手拨开地面的灰尘，露出一块石板。石板上刻着复杂的纹路，与老槐树树干上的金蓝纹路相似，只是中心也有一道极细的黑色痕迹，正与老槐树的黑色痕迹遥相呼应，形成一道无形的线。
“这里就是暗脉的另一个节点！” 小虎激动地说道，将皮影放在石板上。皮影的暖意变得更强烈，泛出极淡的蓝光，与石板上的纹路产生共鸣。石板上的黑色痕迹震动频率加快，像是在抵抗蓝光的压制。
张爷爷也蹲下身，仔细观察着石板上的纹路：“看来暗脉有三个节点，分别是老槐树、沼泽黑石和祠堂石板。只要破坏这三个节点，暗脉就能被彻底切断，影核的意识碎片就无法汇聚。”
小虎点点头，尝试着调动皮影里的二牛魂韵，注入石板的黑色痕迹。魂韵刚接触到痕迹，痕迹就发出一阵 “滋滋” 的声响，泛出极淡的红光，像是在抵抗。可二牛的魂韵带着守护之力，慢慢压制住了红光，痕迹的长度也开始慢慢缩短。
“有用！” 小虎心里一喜，继续注入魂韵。可就在这时，祠堂外传来一阵居民的惊呼，小虎和张爷爷赶紧跑出祠堂，看到居民们正围在老槐树下，指着树干上的黑色痕迹，脸上满是恐惧。
老槐树上的黑色痕迹，竟然比之前延伸了一倍，已经爬到了树干的中间位置，而且延伸的速度越来越快，表面还泛着极淡的红光，与祠堂石板上的痕迹遥相呼应。
“怎么会这样？” 小虎惊讶地说道，他明明在压制祠堂节点的痕迹，老槐树的痕迹怎么会加速延伸？
张爷爷突然想起什么，脸色变得苍白：“暗脉的三个节点是相连的，压制一个节点，另外两个节点的力量就会增强，想要加速完成暗脉！我们不能只压制一个节点，必须同时破坏三个节点！”
小虎心里一沉，同时破坏三个节点，需要三个人分别在三个节点注入守护之力，可现在小镇能调动守护之力的，只有他和张爷爷两个人，根本无法同时破坏三个节点。
“居民们！” 小虎突然大喊一声，“你们愿意帮我们吗？只要你们将自己的守护之意传递给我们，我们就能同时破坏三个节点，彻底切断暗脉！”
居民们面面相觑，有人犹豫，有人害怕，可更多的人想起了之前被影核控制的痛苦，想起了二牛的牺牲，纷纷点头：“我们愿意！只要能保护小镇，我们什么都愿意做！”
小虎松了口气，将守镇日记交给身边一个可靠的居民：“你拿着日记，去沼泽黑石旁，将居民们的守护之意传递给日记，日记的金光能压制黑石节点的纹路，等我们的信号，一起破坏节点！”
居民接过日记，坚定地点点头，朝着沼泽的方向跑去。小虎和张爷爷则分别站在老槐树和祠堂石板旁，将居民们的守护之意汇聚起来，准备同时破坏节点。
“开始！” 小虎大喊一声，将汇聚的守护之意和二牛的魂韵，同时注入老槐树的黑色痕迹。张爷爷也将守护之意注入祠堂石板的痕迹，远处沼泽的方向，传来一阵金光，显然是拿着日记的居民也开始行动。
三个节点的黑色痕迹同时发出 “滋滋” 的声响，泛出强烈的红光，像是在做最后的抵抗。居民们的守护之意源源不断地传递过来，小虎和张爷爷的力量越来越强，痕迹的延伸速度逐渐减慢，最后彻底停止，开始慢慢消退。
“成功了！” 张爷爷激动地喊道。
可就在这时，小镇的地面突然剧烈震动起来，老槐树的根系破土而出，朝着祠堂和沼泽的方向延伸，根系上缠绕着黑色的纹路，与暗脉的纹路一模一样。沼泽的方向也传来一阵巨响，像是有什么巨大的东西要从地下钻出来。
“不好！暗脉的力量引发了根系的异动！” 小虎大喊一声，想要加强守护之意，却发现体内的守护之意已经快要耗尽，居民们的守护之意也在慢慢减弱。
就在这危急时刻，怀里的皮影突然爆发出强烈的蓝光，二牛的人影从皮影里慢慢浮现，虽然依旧模糊，却带着强大的守护之力。“小虎，用根系的力量反制暗脉！根系与暗脉相连，只要注入守护之力，就能让根系成为新的守护脉，彻底清除暗脉的邪气！”
小虎心里一动，赶紧将二牛的魂韵和剩下的守护之意，同时注入老槐树的根系。根系的黑色纹路发出一阵刺耳的嘶吼，慢慢褪去，开始泛出淡淡的金光，与老槐树的金蓝纹路融为一体。
沼泽和祠堂的方向，根系也开始泛出金光，暗脉的黑色纹路在金光的照耀下，慢慢消散，最后彻底消失。地面的震动停止了，沼泽的巨响也消失了，小镇重新恢复了平静。
小虎松了口气，瘫坐在地上，怀里的皮影蓝光慢慢黯淡下去，二牛的人影也随之消失，只留下一丝微弱的暖意，证明他曾经出现过。居民们也都松了口气，脸上露出了劫后余生的笑容。
“终于…… 彻底切断暗脉了。” 张爷爷激动地说道，声音里带着哽咽。
小虎点点头，看着老槐树上的金蓝纹路，纹路中心的黑色痕迹已经彻底消失，只剩下纯净的蓝光，泛着温暖的光芒。他知道，这次小镇终于真正安全了，影核的意识碎片再也无法汇聚，暗脉也被彻底切断。
可就在这时，他突然发现，老槐树的根系深处，还有一道极细的黑色纹路，正慢慢朝着地下钻去，速度快得惊人，瞬间就消失在土壤里，再也找不到踪迹。小虎心里一沉，赶紧调动体内仅存的一丝守护之意，想要追踪那道纹路，却发现那道纹路已经彻底消失，没有留下任何痕迹。
张爷爷也注意到了这一幕，脸色变得凝重：“看来还有一道意识碎片，藏在了地下深处，没有被清除。不过它的力量很弱，短时间内不会造成威胁。”
小虎点点头，心里却满是担忧。他知道，只要还有意识碎片存在，小镇就永远不会真正安全。可现在他们已经没有力量再去追踪那道纹路，只能暂时放弃，等以后有机会，再彻底清除它。