腊月廿八，苏州码头。
一艘从京城来的漕船靠了岸，船上下来几个穿着商人服饰的汉子，为首的是个面白无须的中年男人，自称姓沈，是做绸缎生意的。这男人正是锦衣卫千户沈砚，陆峥派来的先头兵。
沈砚带着两个下属，住进了码头附近的悦来客栈。客栈里人多眼杂，三教九流都有，正好方便他们打探消息。
头两天，沈砚只是在苏州城里转悠。他看到盐铺门口挤满了愁眉苦脸的百姓，看到炭铺里的伙计把炭块摆得像金砖一样金贵，看到粮仓外站着荷枪实弹的兵丁，不许流民靠近。他还看到，每天傍晚，都有几辆乌篷船悄悄停靠在钱府后门，船上装的全是密封的木箱，不知道里面装的是什么。
正月初一，沈砚换上一身短打，假装成找活干的苦力，混进了钱家的盐仓。盐仓建在苏州城外的运河边，占地极大，四周围着高墙，墙上拉着铁丝网，门口有十几个壮丁把守。
沈砚跟着其他苦力，扛着盐袋往仓库里搬。仓库里堆满了盐，白花花的一片，晃得人眼睛疼。他趁看守不注意，悄悄在盐袋上做了个记号——用指甲在麻袋上划了个小口子。
傍晚收工的时候，沈砚看到几个管事模样的人在清点盐袋，其中一个人手里拿着一本账本，嘴里念叨着：“今冬的盐引是三千石，可咱们库里的盐，至少有五千石。剩下的两千石，得赶紧运去松江、杭州，那边的价还能再涨涨。”
另一个人笑着说：“还是钱老爷有远见，早就把官仓的盐挪到咱们库里了。那些百姓想买盐，只能求着咱们。”
沈砚把这些话记在心里，悄悄退了出去。回到客栈，他把打探到的消息写在一张小纸条上，卷成细卷，塞进了一根竹筒里，交给下属，让他连夜送往京城。
可沈砚不知道，他的行踪，已经被人盯上了。
正月初三夜里，沈砚正在客栈房间里整理线索，忽然听到窗外有动静。他猛地吹灭蜡烛，拔出腰间的短刀，贴在门后。
门“吱呀”一声被推开，两个黑影摸了进来，手里拿着刀，动作迅捷。沈砚不等他们反应，一个箭步冲上去，短刀直刺其中一人的胸口。那人惨叫一声，倒在地上。另一个人见状，转身就跑，沈砚追出去，却只看到一个黑影消失在巷口。
沈砚缓缓地推开门，房间里弥漫着一股淡淡的血腥味。他的目光落在地上那具尸体上，眉头不由自主地皱了起来。
尸体的衣着十分朴素，看上去就像是一个普通的百姓。然而，当沈砚仔细观察时，却发现了一些不对劲的地方。尸体的手上布满了厚厚的老茧，这些老茧的位置和形状，都与常年握刀的人非常相似。
沈砚蹲下身子，小心翼翼地翻动着尸体的口袋。在一个不起眼的角落里，他摸到了一块硬硬的东西。拿出来一看，竟然是一块玉佩，上面刻着一个“钱”字。
“看来，钱家已经察觉到了我的行动。”沈砚心中暗自思忖道，“他们肯定不会善罢甘休，我必须要加快速度了。”
他站起身来，将玉佩揣进怀里，然后转身走出了房间。房间里的血腥味似乎还萦绕在他的鼻尖，让他的心情愈发沉重。