临江郡的夜色掩盖了阴谋的流转与复仇者的身影，而在柳溪镇慈济堂的后院，夜色则包裹着一份沉甸甸的、源自力量不足的焦虑。
林玄厢房内的宁静气韵如同无形的屏障，隔绝了外界的喧嚣。他依旧盘坐，识海中《素问》玉简的清光温养着昨夜受创的心神，也抚平着那触及亘古晦涩带来的震撼余波。困惑如同幽谷深潭，深邃却不再翻涌，被他强大的意志力暂时封存于意识深处，专注于当下的修复与沉淀。
然而，这份沉静并未感染到院中另一个高大魁梧的身影。
铁牛像一头烦躁的困兽，在月光斑驳的后院里来回踱步。他那双蒲扇般的大手时而紧握成拳，骨节发出轻微的爆响，时而又无意识地搓揉着粗硬的短发。脚步沉重，踏在青石板上发出闷响，扰乱了夏夜的虫鸣。
他的目光，不受控制地一次次投向林玄那扇紧闭的窗户，又扫过秦越人空荡荡的厢房，最后落在前院灯火通明、人影忙碌的药房方向。苏沐雨轻柔而坚定的指挥声，张清远严谨的讲解声，学徒们应答和捣药的声响隐约传来，充满了生机与希望。
这本该让他安心，慈济堂在运转，在救人。可铁牛的心头，却像压了一块巨石，沉甸甸的，让他喘不过气。
烦躁！一种深深的、无处着力的烦躁！
白天李铁匠家虎子发病时的场景，如同烙印般刻在他脑海里。那个半大小子被邪秽侵蚀，疯狂挣扎，力气大得惊人，连他爹都快按不住。当时他就在旁边，魁梧的身躯却只能干看着，像个没用的摆设！是林玄，用那神奇的导引和药囊安抚了虎子；是秦先生，用精妙的针法治好了石婆婆。就连阿芷那小丫头，都能敏锐地分辨药草，帮上大忙。墨离更是捣鼓出各种稀奇古怪但有用的器械。
可他铁牛呢？除了巡逻时瞪大眼睛，吓唬吓唬不长眼的地痞，或者在有人闹事时靠着一身蛮力把人叉出去，他还能做什么？药草不认识，脉象摸不准，针法更是天书。看着林玄他们为了救人，为了对抗那些看不见摸不着的邪气疫病殚精竭虑，甚至像林玄昨夜那样脸色苍白地走出来（虽然林玄没说，但铁牛感觉得到），铁牛就觉得自己像块没用的废铁！
保护大家？拿什么保护？靠这身蛮力去挡那些飘来飘去的邪气？去挡鬼蛊婆婆那种阴毒的老妖婆？还是去挡皇甫嵩那种躲在暗处放冷箭的权贵？
每当想到黑石城那个血屠，那狂暴血腥的气息，那几乎将他压垮的力量，铁牛就觉得胸口憋闷得慌。如果下次遇到更强的敌人呢？如果林玄、秦先生他们需要保护的时候，自己却连挡一下都做不到呢？
“不够！远远不够！”铁牛猛地停下脚步，对着地上自己巨大的影子，低吼出声，声音沙哑，充满了不甘与渴望。他渴望力量！不是这种只能搬搬抬抬、打打地痞的蛮力，而是真正能守护身边这些他视若珍宝的同伴的力量！是能和林玄那沟通天地的清光、秦先生那神鬼莫测的金针并肩作战的力量！
他不要做那个只能站在后面干着急的人！
月光下，铁牛的眼神变得异常坚定。他不再犹豫，大步走向林玄的厢房。他知道林玄可能在静修，但他等不了了。这份焦灼如同火焰，烧灼着他的心。
他在林玄门前站定，深吸一口气，努力压下心中的烦躁，用尽可能轻的声音，带着一丝不易察觉的恳求，唤道：“林…林兄弟？你…歇下了吗？”
厢房内，林玄缓缓睁开了眼睛。他早已感知到铁牛在院中的焦躁踱步，那沉重的脚步和紊乱的气息如同黑夜中的鼓点。此刻听到铁牛压抑着情绪的呼唤，他心中了然。
“进来吧，铁牛哥。”林玄的声音平和，带着一丝疲惫后的温润。
铁牛推门而入。昏黄的油灯光线下，林玄的脸色虽然还有些苍白，但眼神已经恢复了往日的清亮与沉稳。看到林玄确实无恙，铁牛心中稍安，但那份渴望却更加迫切。
“林兄弟，俺…俺有事想求你！”铁牛开门见山，魁梧的身躯在林玄面前显得有些局促，但眼神却灼灼逼人。
“铁牛哥，坐下说。”林玄指了指旁边的凳子，示意他放松。
铁牛没坐，只是急切地搓着手，组织着语言：“俺…俺知道你在忙大事，秦先生也有他的事…俺不该这时候来烦你。可是…可是俺这心里憋得慌！”他指着自己的胸口，声音不由得提高了一些，“俺看着你们治病救人，跟那些看不见的鬼东西斗，连阿芷、墨离他们都能帮上大忙…可俺呢？俺就只能像个门柱子一样杵着！巡巡逻，吓唬吓唬人…真遇上像黑石城那个红毛鬼（血屠）那样的狠角色，俺…俺怕是连他一招都接不住！”
他越说越激动，脸膛涨红：“林兄弟！俺知道俺笨，认不得药草，学不会你那仙气飘飘的导引，更玩不来秦先生那绣花针一样的金针！可是…可是俺有力气！俺不怕死！俺就想…就想变得更强点！强到能挡在你们前面，替你们挨刀子！强到能把那些敢来慈济堂撒野的混蛋，一拳一个砸进地里去！俺不想…不想再像个废物一样，看着你们拼命，自己却啥也干不了！”
铁牛的声音带着一丝不易察觉的哽咽，那是源自一个耿直汉子最深沉的无力感与守护欲。他像一座沉默的山，此刻却因内心的岩浆翻涌而微微震颤。
林玄静静地听着，没有打断。他能感受到铁牛话语中那份滚烫的真挚和沉重的焦虑。看着眼前这个憨厚忠诚、如同兄长般一路守护他们的壮汉，因无法更好地守护而陷入痛苦自责，林玄心中涌起一股暖流，也有一丝愧疚。是他忽略了铁牛的感受，沉浸在自身的修炼和困惑中。
“铁牛哥，”林玄站起身，走到铁牛面前，目光温和而认真地看着他，“你不是废物。慈济堂能有今日的安稳，大家能安心做事，靠的就是你这一双铁拳和这份赤胆忠心！你是我们的盾，是我们最坚实的依靠。”
铁牛被林玄说得有些不好意思，但还是固执地摇头：“盾…光挨打不够！俺想…俺想变得更强！强到能打碎那些砸过来的石头！”
林玄沉吟片刻。他理解铁牛的渴望。铁牛的体魄得天独厚，气血旺盛如烘炉，是修习外功乃至引气入体的绝佳胚子。只是他心思质朴，不通经络穴道，对《内经》那套精微玄奥的理论更是如同看天书。强行传授高深的导引术或针法，无异于对牛弹琴，甚至可能因行气差错而伤及自身。
“铁牛哥，你想变强，守护大家，这份心，我明白。”林玄缓缓说道，“你的体魄根基极好，远超常人。只是…我所修的导引术，讲究‘恬淡虚无，精神内守’，引气循经，与天地相合，其法精微，非朝夕可成，且需静心体悟…” 他看到铁牛眼中刚刚燃起的希望之火又黯淡下去，话锋一转，“不过，大道至简。天地之气，亦有刚猛雄浑、厚德载物的一面。或许，可以为你量身简化一二，不重神意引导，只求强筋健骨，激发你自身气血潜能，化为你拳脚间的力量与防护。你可愿一试？”
“愿意！俺愿意！”铁牛眼睛瞬间亮了起来，如同黑夜中点燃的火把，忙不迭地点头，“只要能变强！咋练都行！俺不怕苦！不怕累！”
“好。”林玄点头，“此法脱胎于《内经》导引之理，但取其‘动以养形’之要，化繁为简，我称之为‘强体桩’。你且看仔细，跟着我做。”
林玄走到房间中央稍空旷处，摆开架势。他没有摆出导引术那些繁复如舞蹈的姿势，而是双脚分开，略宽于肩，如同老树盘根，稳稳扎在地上（马步根基）。接着，他双臂缓缓抬起，如同环抱虚空，又似托举山岳，动作沉稳而充满力量感（托天式）。口中念诵着简化的口诀：“脚如生根，吸地气；臂若擎山，引天力；气沉丹田，力贯四梢！”
随着动作和口诀，林玄周身的气息似乎也随之一变，不再是导引时那种缥缈清灵，而是多了一股沉凝厚重的意味，仿佛与脚下的大地产生了某种微弱的共鸣。他动作缓慢，每一个姿势都力求让铁牛看清发力点和重心的变化。
铁牛瞪大了眼睛，全神贯注地盯着林玄的每一个动作，耳朵竖起，生怕漏掉一个字。他学着林玄的样子，也扎开马步，双臂抬起。
然而，同样的动作在林玄做来沉稳如山，在铁牛身上却显得格外笨拙僵硬。他肌肉紧绷，青筋暴起，仿佛不是在引气，而是在跟无形的敌人角力。那马步扎得倒是极稳，下盘如磐石，但上半身却像块硬邦邦的铁疙瘩，没有丝毫“托天引气”的圆融感。
“放松些，铁牛哥。”林玄走到他身边，轻轻拍了拍他紧绷如铁的臂膀，“不是用蛮力去抬胳膊。想象你脚下踩着厚实的大地，有无穷的力量从脚底涌上来。吸气时，感觉这股力量顺着腿、腰，一直涌到你的手臂，像是要把天都托起来。呼气时，力量沉回脚下，扎根更深。气沉丹田，不是憋气，是让力量有个汇聚的中心。”
林玄耐心地讲解着，引导铁牛调整呼吸，感受重心。铁牛憋得满脸通红，努力按照林玄说的去做，试图“放松”，试图“感受地气”，但对他而言，这比挥舞百斤重的石锁还要困难百倍！他的意念根本找不到所谓的“气”，只觉得浑身力气没处使，别扭得很。
“林兄弟…这…这‘气’是啥玩意儿？俺…俺就感觉胳膊酸！”铁牛憋了半天，瓮声瓮气地问，额头上已经渗出汗珠。
林玄哑然失笑。这确实是难为铁牛了。他想了想，换了个更直白的说法：“你就当…是在打熬筋骨！就像你平时打铁，要抡锤子，光靠胳膊死力气不行，得用腰力，用腿力，把全身的劲儿拧成一股！现在也一样，站桩的时候，别想着胳膊多用力，想着你的腿、你的腰、你的背都在发力，支撑着你的胳膊！呼吸…呼吸就像拉风箱，吸足了气，力量才足！憋着气，锤子都抡不圆！”
“打铁？这个俺懂！”铁牛眼睛一亮，林玄这个比喻瞬间戳中了他的理解核心。他不再纠结虚无缥缈的“气”，而是把站桩想象成另一种形式的打铁——锤炼自己的身体！
他重新调整姿势，深吸一口气（如同拉动大风箱），双腿、腰背的肌肉协同发力，感觉力量从脚下升起，贯通腰背，再传递到双臂（如同力量传导到铁锤）。这一次，虽然动作依旧显得刚猛有余，柔韧不足，但那股全身协同的“整劲”感却出来了！他不再是用死力气硬抬胳膊，而是调动了全身的力量去支撑这个姿势。
“对！就是这样！保持住！”林玄赞许道，“呼吸要均匀深长，吸…呼…吸…呼…感觉力量随着呼吸在身体里流动、沉淀。”
铁牛咬着牙，努力维持着这个姿势，豆大的汗珠顺着古铜色的脸颊滑落，砸在地上。他感觉全身的肌肉都在微微颤抖，尤其是腰腿，酸胀感如同潮水般涌来。这比打铁累多了！打铁是爆发力，这个是持续的煎熬！但他心中那股渴望变强的火焰支撑着他，死死钉在原地，如同生根的顽石。
林玄在一旁仔细观察着铁牛的呼吸、肌肉的颤动、重心的稳定。他手指偶尔在铁牛腰背、肩肘的关键肌肉群上轻轻一点，或按或揉，运用导引术的微弱气劲，帮助他疏通局部淤堵的气血，引导力量更顺畅地传递。
“坚持住，铁牛哥。力生于足，主宰于腰，形于手指。你的根很稳，这是天生的优势。现在要做的，是让力量贯通起来，不再分散。”林玄的声音带着一种奇特的安抚力量。
时间一点点流逝。铁牛浑身的衣衫都被汗水浸透，紧贴在虬结的肌肉上。他感觉每一次呼吸都像在拉动沉重的风箱，肺叶火辣辣的。肌肉的酸痛已经变成了麻木，但他依旧死死坚持着，眼神中的倔强如同燃烧的炭火。
就在他感觉快要到达极限，眼前阵阵发黑时，一股奇异的暖流，毫无征兆地从他深深扎入大地的脚底涌泉穴升起！
这暖流极其微弱、模糊，如同冬日里呵出的一口白气，转瞬即逝。但对于一直紧绷着身体、感受着酸麻胀痛的铁牛来说，这丝微弱到几乎可以忽略的暖意，却如同黑夜中的一道惊雷！
“咦？！”铁牛猛地睁大了眼睛，全身剧震，差点从桩功中跌出来。刚才那是什么？脚下…好像…热了一下？像踩在刚熄火的炉渣上？
“怎么了？”林玄立刻察觉他的异样。
“脚…脚底板！刚才…好像有点热？”铁牛喘着粗气，不确定地说道，眼神中充满了惊奇和茫然。
林玄眼中精光一闪！涌泉穴为肾经起始，乃人体沟通地气的重要门户！铁牛心思纯粹，体魄强健如大地，在极限坚持下，竟真的凭借这至简的“强体桩”，模模糊糊地引动了最为原始、最为厚重的“地气”？！
虽然只是一丝微弱到极点的感应，甚至可能只是气血奔涌产生的错觉，但这无疑是一个绝佳的开端！这证明铁牛的体质，确实与“厚土”之力有着天然的亲和！
“很好！铁牛哥，记住这种感觉！”林玄的声音带着一丝欣喜，“这就是你自身气血奔涌，引动地力共鸣的征兆！虽然微弱，但证明此路可行！继续坚持，调整呼吸，试着去…抓住它！”
铁牛虽然还是懵懵懂懂，不明白什么“地气”、“共鸣”，但他听懂了林玄语气中的肯定和鼓励。这让他精神大振！原来自己不是完全没感觉！他连忙重新稳住身形，更加努力地去回想、去捕捉刚才脚底那一闪而过的温热感。
这一次，他不再仅仅想着“打熬筋骨”，而是多了一份模糊的期待。每一次深沉的呼吸，每一次力量的凝聚，都仿佛在向脚下的大地探寻着什么。
林玄没有再打扰他，只是在一旁静静守护，偶尔出手帮他调整一下过于僵硬的姿势，确保他不会因动作变形而拉伤筋骨。
月色西移，院中的虫鸣似乎也微弱了许多。铁牛依旧如同铁铸的雕像般矗立着，汗水在他脚下汇成了小小的一滩。他浑身热气蒸腾，肌肉在极限的颤抖中仿佛进行着某种缓慢而坚韧的蜕变。那脚底的温热感没有再出现，但他心中的烦躁却已消散大半，取而代之的是一种前所未有的充实感与希望。他正在用自己的方式，朝着守护的目标，迈出坚实的第一步！
就在铁牛沉浸在这痛并充实的锤炼中时，慈济堂紧闭的后门处，传来极其轻微、却带着一丝风尘与疲惫的响动。一道融入夜色的身影，如同归巢的夜鹰，悄无声息地翻了进来。
是秦越人回来了。他锐利的目光第一时间扫过院中，落在了月光下如同铁塔般站桩、浑身热气蒸腾的铁牛身上，以及一旁静静守护的林玄。秦越人眼中闪过一丝讶异，随即又归于深潭般的平静。他没有出声，只是对着看过来的林玄微微颔首，便如同影子般滑向自己那间依旧黑暗的厢房。
铁牛正专注于脚下那若有若无的感应，并未察觉秦越人的归来。但林玄却清晰地看到了秦越人眼中那一闪而逝的凝重，以及身上那几乎被夜露洗去、却依旧残留的一丝河滩边的水汽与…淡淡的、甜腻而阴冷的草药气息？
林玄的目光微微一动，但并未追问。每个人都有自己必须走的路，需要守护的秘密。他收回目光，重新落在铁牛身上，嘴角泛起一丝欣慰的笑意。
铁牛的烦恼，正在这沉凝的桩功与流淌的汗水中，一点点化作通往力量之路的基石。而秦越人的目标，显然也取得了关键的进展。慈济堂的夜，在各自的努力与守护中，显得格外深沉而富有力量。