我袖中评估书尚未收稳，玉阶之下忽有火光跃动——一道赤红火漆封缄的急报自回廊尽头疾驰而来，由一名影炉密探单膝呈上。 火漆未裂，但边缘已泛黑，似被极寒侵蚀过。
我未召人入殿，亲自接过。封印一启，纸面只书八字：“北境哨塔全灭，墙刻逆鳞纹，无尸无血。”
袖中那片未焚的符文残片泛起温热，与纸面字迹产生了若有若无的呼应。 我缓缓闭目。那纹路并非新物，与威尔斯焚契时余烬浮现的扭曲符文同源，亦与枯叶脉络如出一辙。此非流寇所为，亦非凡人所能留下。
我命人召哈维尔。
他来得极快，甲胄未卸，盾未离身，大剑仍缚于背。他立于阶下，目光低垂，却不似往常那般直接开口。我知他必有未言之隐。
“你亲眼所见？”我问。
他立于阶下，目光低垂，欲言又止。我问道：‘你亲眼所见？’他回禀：‘属下率巡队沿北境三哨巡查，第一哨已倾，石墙崩裂，无人抵抗。第二哨墙垣完整，但守军不见踪影，唯南墙面刻一纹。’说着，他从怀中取出一张薄皮，平铺于玉阶。
我俯视那摹本。逆鳞纹呈环状嵌套，外圈七重，内芯如眼。此形不在神国典籍，却与古龙时代残卷中祭祀图腾有三分相似。我未点破，只问：“可有痕迹？血、骨、兵器？”
“皆无。墙角有霜，厚寸许，触之刺骨。属下一名亲卫拂霜时，指尖发黑，三息后脱落如焦炭。”他略顿，右手似有意遮掩地从腰间移开。
“你受伤了。”我说。
他未否认，只将左手抬起。手套褪下，掌心一道细痕横贯生命线，边缘泛幽蓝微光，不似刀伤，倒像被某种冷焰灼过。伤口未愈，亦未溃烂，只是皮肉之下似有脉动，如活物潜行。
我起身，步下玉阶，距他三步止步。初火残魂在王座下微颤，光影投于石壁，竟不映哈维尔身影，唯那道掌痕在光中浮现，幽蓝如寒星。
“你未上报此伤。”
“属下不知其因，不敢妄报。”
我凝视他片刻。忠诚者常因沉默而险些酿祸，但他若隐瞒，此刻不会主动展露伤痕。我点头，命他退至祭坛侧立。
随即，我取来那片枯叶，置于祭坛边缘。初火残魂骤然内缩，光晕几近熄灭，仿佛遇毒。我再将摹本铺于其上，残魂震颤加剧，光影扭曲，竟在石壁投出一片荒原——雪覆大地，寒风无形，中央矗立一物，似门非门，由断裂龙骨拼接而成，门缝渗出灰雾，缓缓流动。
此地不在神国疆域，亦不在任何地图所载。然而那门之形制，与古龙战争末期被摧毁的“北渊之阈”极为相似。我未动声色，只命人取影炉密匣。
“将此摹本与枯叶封存。”我道，“启用双钥制，唯有我与翁斯坦共启可阅。”
影炉密探领命，将物收妥。我转身，望向祭坛底部。残魂熄灭瞬间，石缝中渗出一丝黑灰，细如爪痕，蜿蜒爬向王座台阶。我未命人清扫。此灰不沾手，不随风，唯火避之。它存在，便已是警示。
我重新落座，提笔欲书，却觉袖中评估书沉重如铅。三贵未清，内患未绝，而今北境现异，敌影已至。若此二者相联，神国将陷于内外交攻之局。
我唤来翁斯坦。
他入殿时铠甲铿然，抱拳行礼，目光扫过祭坛，停留于那空置的密匣上。他未问内容，只等我开口。
“北境不稳。”我说，“流寇或异端潜入，已毁三哨。”
他眉头一皱：“流寇能破哨塔，却不劫粮、不占地、不留尸？此非寻常劫掠。”
“火未示全相。”我截断他话，“你不必知其形，只须知其危。即刻调精锐两队，沿北境线布防，凡见异常踪迹，无论人影、刻痕、异寒，皆速报。”
他欲再问，我抬手止之。
“另有一事。”我将评估书递出，“你暗中核查三贵领地，看其是否与北境异动有关。不可声张，不可惊动。”
他接过，目光微凝。他知我向不将内察之任交于武将，今日却命他兼掌内外，必有深因。但他未多言，只点头。
我起身，步至他身侧，低语：“若见逆鳞纹，勿触，勿焚，速归。”
他猛然抬头，眼中首现惊意。
“此纹不可焚？”
我未答，只道：“火不焚者，必非火能灭。”
他沉默良久，终将评估书收入怀中，抱拳退下。
殿门闭合，我独留祭坛前。残魂微光复燃，却不再映人影，唯那黑灰爪痕已爬至王座第三阶，静止不动。我俯身，指尖轻触灰痕，寒意直透骨髓，似有低语自石缝中渗出，却无法辨字。
哈维尔仍立于侧廊，掌心伤痕幽光未散。我命他留下。
“你所见之墙，刻纹深浅如何？”
“深约半指，非刀凿，似由极寒蚀出。”
“守军衣物可存？”
“皆在，整列悬挂营帐内，如待命状。”
我闭目。此非杀戮，而是抹除。人如雪融，不留痕迹，唯墙刻纹，似为宣告。
“你可知此纹何意？”
他摇头：“但属下巡至第三哨时，风中有声，非人语，非兽鸣，似石在磨，又似骨在响。亲卫皆闻之，无人敢言。”
我睁眼。古龙未语，然其影未灭。此纹非今人所创，而是被唤醒。
我命他退下，独坐至夜深。影炉回报，密匣已入地库，双钥分执。翁斯坦离殿后直赴兵营，未作停留。三贵领地暂无异动。
然就在我欲起身时，殿外传来铠甲落地之声。
我未唤人，亲自推门而出。
翁斯坦立于外阶，正欲登马。他铠甲缝隙间，又一片枯叶飘落，比前两片更大，脉络完整，呈逆时针螺旋，叶尖微卷，似从极北寒林深处带来。他未察觉，翻身上马，疾驰而去。
我俯身，拾起枯叶。叶脉幽光微闪，与哈维尔掌心伤痕同频。 我将其收入袖中，与评估书并置。
王座下，残魂最后一次震颤，光影在石壁上投出那断裂龙骨之门。门缝中，灰雾涌动，似有轮廓将出。
我握紧权杖，未归鞘。