自沙盘室那枚仿制的初火残魂裂开细纹后，我便知晓局势已刻不容缓。我立刻整顿兵马，带着三百精锐骑兵，趁着夜色奔赴东南山道，欲探查威尔斯领地的异动。
雨水顺着铁甲缝隙渗入内衬，冰冷地贴在皮肉上。我握紧缰绳，指节因长久僵持而泛白。身后三百骑皆无声，马蹄裹着粗麻，连呼吸都压得极低。东南山道的泥泞吸住了脚步，每前进一步，都像从沼泽里拔出断骨。
三里外，那座废弃烽燧立在坡顶，半边墙体塌陷，露出焦黑的梁木。它曾是边防警讯的咽喉，如今只剩风穿过空洞的呜咽。我们选择这里，因它正对威尔斯领地腹心，又避开了官道上的明哨暗桩。葛温在沙盘前那一推银钉的动作，至今映在我眼前——不是随意而为，是预判了裂隙将如何蔓延。
我翻身下马，铠甲轻响也被刻意放缓。两名亲卫随我攀上烽燧残垣，俯身贴在断墙之后。望向山谷，雾气尚未散尽，林木遮蔽处隐约有营帐轮廓，排列紧密，间距均等，非寻常驻防所能有。更异者，营中士兵操练时臂缠黑布，右臂位置皆绘火纹，动作划一，进退如刀切。
“不是民兵。”我低声说。
亲卫点头，脸色凝重：“他们练的是战阵，非巡防。”
我取出铜管中的地图对照。按申报，威尔斯领内仅五百守备，驻于主城外堡。而眼前，至少两千重甲步卒，侧谷还有骑兵列队，马具齐整，绝非临时征召。营帐呈锋矢形布局，前锋锐利，两翼已成包抄之势，显然是为进攻而非防守。
三名斥候于子时前分路潜入，约定黎明前回报。我守在烽燧内，背靠冰冷石壁，听着雨水从断檐滴落的声音。一名亲卫递来干布擦手，我摆手拒绝。手指仍停留在地图上那片山谷的位置，仿佛能感受到地下涌动的杀机。
第一个斥候在天光微明时返回，浑身湿透，右肩带血。他伏地喘息，声音沙哑：“营中有重甲军两千，皆持长戟，配有破甲锥。营后另设铁匠铺，昼夜熔铸，新制铠甲未及铭文，但右臂纹路与我所见黑甲一致。”
我皱眉：“可辨兵源？”
“非本地征召。口音驳杂，多出自流放地与边境溃军。”
第二个斥候带回更确凿之物——一枚铜质兵符，掌心大小，正面刻七点星痕，形如断裂火枝；背面隐现一道烙印，细看竟是初火残魂的印记，扭曲如被腐蚀的纹章。
我指尖摩挲其上，寒意直透骨髓。
以神赐之物为军信，等同于宣告与神国割席。这不是叛乱，是亵渎。
“他竟敢……”话未尽，已无需多言。
第三名斥候未归。我下令熄灭所有火种，全员后撤十丈，转入密林深处。斥候失踪，意味着暗哨已被惊动，敌方巡逻范围正在扩大。若再滞留，不仅前功尽弃，更会暴露神国已有察觉，打草惊蛇。
我翻身上马，下令全军沿原路撤离。不走捷径，不抄小道，以防埋伏。真正的将领从不贪图一时之利，而要确保每一兵每一骑都能活着带回消息。
传令兵被唤至身前。我只说一句：“火纹已成军，星出即战。”
他领命，抽马疾驰而去，身影很快消失在雨幕之中。这句话将直抵王都，传入葛温耳中。他知道含义——火纹既已遍布私军，叛乱只待星象契合之时发动。而“星出”，正是地火仪式每夜闪现七息紫光的时刻。
我勒马于山脊线，回望威尔斯领地方向。
天际边缘，雾霭深处，一道淡紫色光芒一闪而过，迅速消散在晨雾中。
这绝非偶然的火光，而是精心策划的仪式，是隐秘的号令，是每晚准时传递的反叛信号。 而“星出”，正是地火仪式每夜闪现七息紫光的时刻。
我凝视那片消逝的光域，未动。
亲卫低声问：“是否再派一人，确认其频率？”
我摇头：“不必。七息为限，紫光为记，已足够。”
足够证明他们已在演练出兵节奏，足够证明那场火祭并非祭祀，而是集结的暗号。烧焦的军令残片还在我怀中，墨迹虽残，却清晰可见“三更集兵”“后山火祭”八字。所谓火祭，不过是借宗教之名，行军事之实。而初火残魂的烙印，竟被用于兵符之上——威尔斯不止想夺权，他还想重塑神权。
马蹄开始不安地刨地，感应到主人迟迟未动。我伸手抚过枪杆，冰冷的金属传来熟悉的重量感。这把枪曾贯穿古龙咽喉，也曾镇压无数叛旗。如今，它又要面对一场不同以往的战争——敌人不再是蛮族或异端，而是曾跪在初火前宣誓效忠的贵族。
我终于调转马头。
队伍缓缓移动，踏过泥泞山道。每一步都谨慎，每一息都警觉。我知道，在这看似撤退的行军中，真正的战斗才刚刚开始。情报已送出，判断已做出，接下来，是等待葛温的决断。
然而就在此时，一名亲卫突然抬手示意。
前方林间小径，一具尸体横卧树根旁，披风半掩，肩甲破损。是第三名斥候。他胸口插着一支短矢，羽尾漆黑，无铭。但最令人窒息的是他的右臂——黑布已被撕下，皮肤上赫然浮现出七点星痕，与兵符上的图案完全相同，正微微发烫，如同烙铁余温未散。
我下马走近，蹲下查看。
尸体双目圆睁，嘴角有血沫，手中紧握半截折断的匕首。我掰开他的手指，发现掌心刻着一道极细的划痕，形似弯月，末端带钩，与哈维尔曾提及的“衔铃”符号极为相似。这不是战斗留下的伤痕，是临死前用匕首自己划下的标记。
我站起身，望向队伍前方。
传令兵已远去半个时辰，消息无法追回。而此刻，我手中握着的不只是叛乱的确证，更是一条通向更深阴谋的线索——那些星痕，那些符号，那些被改造的残魂，都不是孤立的异象。它们彼此呼应，构成一张早已织就的网。
马匹喷出白气，晨雾仍未散尽。
我举起长枪，指向归途。
枪尖滴落一滴雨水，坠入泥土，无声无息。