破晓前的风依旧刺骨，营中篝火早已熄灭，余烬被晨露压成灰黑的泥点。我立于高台之上，战旗斜插在身侧，旗面垂落，血纹干涸如锈迹。三百残兵蜷缩在营帐之间，铠甲破损，目光低垂，无人言语。他们已不再看那旗，仿佛它只是插在坟头的一根枯木。
我未动。肩伤在寒气中隐隐作痛，像有铁针在皮肉下游走，却不至于让我退下半步。昨夜焚粮立誓之后，军中四人被斩，血浸战旗，仪式已成。可仪式能镇住叛心，却唤不回粮草，唤不回援军。若今日日落前仍不见烟尘，这旗即便不倒，也将立在空营之中。
副将悄然走近，声音压得极低：“斥候回报，北方无动静，东面亦无烽火。”
我点头，目光仍锁在地平线。
“他们说……或许王宫已弃我们。”
“那便自守。”我终于开口，嗓音沙哑却不颤，“神国若不燃火，我们自己点。”
话音未落，远方天际浮起一道灰线。起初只是地平上微不可察的波动，继而尘土翻腾，如浊流涌动。片刻后，三声号角自北而来，低沉而稳，穿透晨雾——是双狼旗的联络信号，由远及近，清晰无误。
援军到了。
我抬手，亲卫立刻取来披风，系于肩上。银线绣边在微光中泛出冷芒，是我仅存的将官仪制。我拄剑下台，亲率二十骑迎出辕门五里。马蹄踏过焦土，沿途尽是断箭与碎盾，昨夜伏击的残迹尚未清理。越往前，烟尘越盛，终于，一列重甲骑兵自雾中显形，旗手高擎战旗，金底黑鹰，边缘却绣着一道细密的螺旋纹路，随风翻卷，若隐若现。
阵前勒马，对方主将翻身下马，甲胄铿然作响。他年约四十，面容刚硬，眉心一道旧疤横贯，目光如铁钉般钉在我脸上。
“诺顿？”他问。
“是我。”
“葛温令我率三千精锐南下协防，代号‘灰盾’。”他从怀中取出一枚火漆封印的铜牌，递来，“这是调令凭证。”
我接过，铜牌尚有体温，火漆未裂，纹样与王宫印鉴一致。我点头，将铜牌收入袖中，未多言。
“营地残破，粮草断绝，”我说，“若贵军愿即刻接防北谷隘口，我部可立即移交防线。”
他审视我片刻，目光扫过我肩上未愈的伤，又落在我身后那杆血旗上。
“听说你焚粮立誓？”
“军无粮，唯信可存。”
他沉默片刻，终是点头：“双将共治，分段布防——你守内环，我控外线。今夜子时前，完成兵力交接。”
我们并肩策马回营。途中，他提及葛温密令：原定任务为清剿境内异端残余，重点扫荡矿道与废弃神庙，边境协防仅为次要使命。
“上令如此，”他道，“若此处无大患，三日后我部将转向西境。”
我勒马停步。
“你可曾见过这种石头？”
我从怀中取出那枚在断脊坡拾得的黑色石粒，置于掌心。它油光内敛，表面刻有极细的螺旋纹，与他军旗边缘的图案如出一辙。
他皱眉：“此物何来？”
“昨夜伏击地，死者手中紧握。”我道，“我在北谷矿道深处见过同样的符号——刻在一根腐木权杖上，周围遍布血祭痕迹。”
他神色微变。
“你是说……他们没死？”
“他们转入地下。”我将石粒放入沙盘模型中央，正对北谷入口，“若放任其在矿道中重组，待其破土而出，便不是袭营，而是攻城。”
沙盘静默。石粒在初阳下投下一小片阴影，形状竟如一只闭合的眼睑，边缘微微颤动，似有呼吸。我未察觉，只继续陈述布防漏洞：第一道哨塔群因火油陷阱受潮，夜间误爆；第三道壕沟距主城过近，百姓恐生骚动。他凝视沙盘良久，终于抬手，将代表援军的黑鹰旗插在河谷隘口。
“暂缓西进。”他说，“先固南疆。”
午后，援军陆续入营。新兵列队交接防线时，目光频频扫过我部残军。他们见我们铠甲残破、面色枯槁，更有人目睹昨夜血祭四人之景，心中惧意难掩。一名年轻士卒低声对同伴道：“这些人……怕是疯了。”
话音未落，我已解下铠甲，露出左肩——那里一道深可见骨的剑伤横贯，血痂未脱，皮肉翻卷如裂唇。
“我亦曾疑此战无义。”我立于两军之间，声音不高，却字字清晰，“然神国断我粮道，弃我如敝履。唯这战旗，始终未弃我。”
我转身，命亲卫取来最后一袋净水。那是为伤员备的，如今已无退路。
“同饮此土之尘，同赴此战之死。”我将水袋倾覆，清水渗入干涸的泥土，瞬间不见。
“若你们不愿并肩，我诺顿率残部独守北谷，至死不退。”
风掠过营垒，战旗轻颤。
片刻寂静后，一名援军士兵默默解下水囊，倾入尘土。接着是第二个，第三个。整队新兵逐一效仿，水囊空置，列队肃立。他们的将领站在我身旁，未阻拦，亦未言语，只将手按在剑柄上，微微颔首。
防线交接于黄昏前完成。援军接管第一道哨塔与河谷箭楼，我部退守主城外围，负责巷战预备与后勤调度。夜幕降临时，烽火双台点燃，两簇火焰冲天而起，昼夜可视，直指北方荒原。我立于高台，望向北谷矿道方向，那里漆黑如渊，无声无息。
副将低声问：“若他们真从矿道杀出……”
“那就让他们看看，”我握紧剑柄，铁锈与血渍黏在掌心，“什么叫——旗不落，人不退。”
忽然，一名哨兵从了望台疾奔而下，声音撕裂夜空：“将军！北谷入口……有动静！”
我猛然转身。
“什么动静？”
“塌陷的岩层……在移动。像是……有人从里面推开了石头。”
我抓起战旗，大步向北谷奔去。风在耳畔呼啸，火光在身后拉出长长的影。抵达谷口时，碎石仍在滚落，一道裂缝自地下延伸而出，尘土簌簌下坠。我举旗高照，火光映入裂口——
一双眼睛，正从黑暗中缓缓睁开。