荆云的手段，秦战从未细问过，也不想去细想。他只在天亮前，收到了三句回话。
“军中斥候。”
“受命窥探民夫实情，伺机煽动。”
“主使者，查不到直接线头，但铜钱和命令来源，指向北军辎重营一个姓章的校尉。”
北军辎重营？章校尉？秦战对这个名字毫无印象。但这不重要，重要的是，这证实了他的猜测——伸向栎阳的手，不仅仅来自朝堂上的政敌或眼红的旧势力，甚至可能来自军队内部，来自那些同样被军令压得喘不过气、却可能因利益或立场不同，而乐于看到他秦战栽跟头的“自己人”。
“把人处理干净，痕迹抹掉。那份草图，抄录一份，原图烧了。这件事，除了你我，还有谁知道？”秦战对站在阴影中的荆云说，声音在黎明前的寒气里，显得格外冷硬。
“猴子在场。已交代过。”荆云回答，一如既往地简洁。
“好。告诉猴子，把嘴闭紧。”秦战揉了揉眉心，一夜未眠的疲惫和心头的冷意交织在一起，“另外，加派人手，盯紧民夫工棚和轨道沿线，尤其是晚上。再发现有可疑人物接近，不用请示，直接拿下。但注意，别闹出太大动静，尤其别伤及无辜民夫。”
“明白。”荆云应了一声，像来时一样，悄无声息地消失在渐亮的晨光中。
秦战站在冰冷的院子里，深深吸了一口气。空气清冽，带着破晓前特有的、万物沉睡的宁静感，却驱不散他心头的阴霾。辎重营的校尉……是个人行为，还是代表了北军某些将领的态度？是因为他秦战动了运输这块“奶酪”，触犯了某些人的利益？还是仅仅因为他是“异类”，是打破平衡的“麻烦”？
暂时无解。他也没有更多精力去深究。只要对方没有公然撕破脸，没有造成不可挽回的破坏，他现在只能隐忍，加强防备。当务之急，是把手头的事情一件件做下去。
他回到书房，强迫自己暂时抛开这些烦扰，开始处理堆积的公文。百里秀已经将关于民夫帮工和工程分包的细则草案放在了案头，条理清晰，考虑周详。秦战仔细看了一遍，做了几处修改，批示“可于王家庄至李村段先行试办”，并强调“钱粮给付需及时，监督不可松懈”。
刚放下这份，猴子就跌跌撞撞地冲了进来，脸上不是昨夜抓人时的紧张，而是一种混合着惊惶和急切的苍白。
“大、大人！北境！北境军使到了！八百里加急！是蒙恬大将军的亲笔信，还有……还有东西！”猴子喘着粗气，手里捧着一个用火漆密封的竹筒，还有一包用油布裹着、散发着淡淡血腥和皮革腐朽气味的物件。
秦战的心猛地一沉，倏地站起。八百里加急！蒙恬的亲笔！这比任何朝堂弹劾、任何暗中破坏，都更具分量，也更致命。
他接过竹筒，指甲有些发颤地刮掉火漆，抽出里面一卷质地粗糙但坚韧的羊皮纸。展开，是蒙恬那熟悉的、笔力虬劲甚至有些霸道的字迹，不像李斯那样工整讲究，却带着扑面而来的硝烟和铁血气息。
“秦战吾弟：”
开头竟用了“吾弟”之称，而非公事公办的“郡守”，这让秦战心头稍松一丝，但随即看到的内容，却让那刚刚松开的弦瞬间绷紧到极致！
“信至之日，狼族大队已抵阴山南麓，游骑与我斥候接战数场，互有伤亡。然此番狼族之势，迥异以往！”
“其先锋所乘，非仅战马，更驱巨狼为骑！狼高近丈，爪牙锋锐逾精铁，奔突如电，嘶吼摄人心魄。我边军侦骑偶遇，战马见之惊厥，士卒亦为之夺气。寻常皮甲，于狼爪之下，直若败絮！”
看到这里，秦战瞳孔骤缩。巨狼骑兵？虽然早有心理准备狼族可能驯养了大型战兽，但“爪牙锋锐逾精铁”、“皮甲直若败絮”这样的描述，还是让他脊背发凉。冷兵器时代，士兵的防护直接关系到生存率和士气，如果盔甲像纸一样被轻易撕开……
他强压心悸，继续往下看。
“前送之‘渭水’刀、弩，甚利，将士称善。然甲胄之缺，已成燃眉之急！兄于阵前，亲见我悍卒以刀劈狼首，险中求胜，然胸腹间无甲卫处，遭狼爪一掠，即肠穿肚烂，惨不忍睹！”
羊皮纸上，力透纸背的墨迹，仿佛都带着血迹和蒙恬的焦灼。
“兹事体大，关乎全军士气存亡。闻弟于栎阳，匠术精进，常有巧思。今特遣快马，奉上狼爪撕裂之皮甲残片一副，望弟细察其创，殚精竭虑，速速为兄思得一御狼爪利齿之坚甲良策！”
“军情如火，不日或将大战。兄于此间，翘首以盼！所需物料人力，但有所需，弟可直言，兄必尽力筹措于后方。唯望弟莫负兄望，莫负我北境将士之性命相托！”
“兄 蒙恬 手书”
信末，是蒙恬一方鲜红的将军印，沉重如血。
秦战缓缓放下羊皮纸，手指竟有些冰凉。他目光转向猴子放在案上的那卷油布包裹。浓烈的、带着草原腥膻和血腥腐朽的气息，正从那里散发出来。
他示意猴子打开。
油布层层揭开，露出里面一副秦军制式的两当皮甲（前后两片，用肩带连接）。但这副皮甲，已经残破不堪。前胸部分，一道巨大的、狰狞的撕裂口，从右肩斜划至左腹，几乎将前甲片一分为二！皮革不是被刀剑切割的整齐断口，而是被某种巨大而粗糙的钩爪，硬生生撕扯、刮裂开来，边缘参差不齐，翻卷着，露出内部干涸发黑的絮状填充物和已经锈蚀的甲片（皮甲内通常衬有薄铁片或硬皮革片）。裂口边缘的皮革呈暗褐色，是浸透了鲜血后又干涸的颜色。靠近了，还能闻到那股混合了血腥、皮革霉变、以及某种野兽特有的腥臊气味，浓烈得让人胃部一阵翻腾。
秦战伸出手，指尖微微颤抖，轻轻触碰那道裂口。皮革坚硬而冰冷，裂口处的触感粗糙刺手，仿佛还能感受到当时那恐怖的、足以开膛破肚的力量。他想象着这副皮甲的主人，那位未曾谋面的秦军士卒，在巨狼的扑击下，铠甲如纸糊般破碎，利爪切入血肉……一股寒意从尾椎骨直冲头顶。
这不是普通的战场伤亡。这是降维打击般的恐怖。当你的敌人拥有你无法抵御的破甲能力时，士兵的勇气和纪律，会在巨大的生理恐惧面前迅速瓦解。蒙恬信中“士卒亦为之夺气”绝非虚言。
“黑伯！立刻去请黑伯过来！”秦战嘶声对猴子道，声音因为紧张而有些变调，“还有，把我们在试验的那种‘夹铁片棉甲’的所有样品和记录，全部拿来！快！”
猴子从未见过秦战如此失态，不敢怠慢，转身飞奔出去。
秦战则死死盯着那副破损的皮甲，脑子里飞速运转。狼爪的破坏模式是撕裂和穿刺，力量极大，速度极快。传统的皮甲，甚至一般厚度的札甲（金属片编织而成），在这种攻击下都可能扛不住。需要的是更坚韧、同时又有一定缓冲能力的复合装甲。
他想起之前和黑伯捣鼓的“夹铁甲”雏形——用厚实的多层棉布或麻布作为基础，中间密密地缝缀上小片的熟铁甲叶，甲叶之间重叠覆盖。原理类似后世布面甲或简易的板甲衣，利用布料缓冲分散冲击力，铁片提供主要防护。这种甲相对皮甲和札甲更重，灵活性稍差，但防护面积和抗击打、抗撕裂能力理论上更强。
之前试验，主要是针对箭矢和普通刀剑劈砍。能否抗住这种恐怖的狼爪撕裂？秦战心里没底。但这是目前他能想到的、最有希望短期内实现量产并提升防护的方案。
黑伯很快赶到，身上还带着工坊的烟火气。他看到案上摊开的羊皮信和那副狰狞的残甲，也是倒吸一口凉气，老脸瞬间绷紧。
“黑伯，看这个。”秦战指着皮甲的裂口，“狼爪撕的。蒙恬大将军急令，要我们想办法造出能防住这东西的甲！咱们那个‘夹铁甲’，你觉得……有戏吗？”
黑伯凑近，用他粗糙如树皮的手指，仔细摸了摸裂口的边缘，又掂了掂皮甲的重量和厚度，眉头拧成了疙瘩。“狼爪……竟如此厉害？”他喃喃道，眼中也满是惊骇，“咱们试做的‘夹铁甲’，用的是小片的熟铁叶，缝在八层厚麻布中间。防箭还行，防刀劈也试过，比皮甲强不少。可这狼爪的力道……”他摇摇头，“没试过，说不准。恐怕……得加厚！铁片得加厚，叠压得更密实，布料层数也得增加。可那样一来，分量……”
“分量先不管！”秦战断然道，“先造出能防住的样品！用最好的熟铁，甲片加厚，叠压方式优化，布料用最密实的！先不考虑成本，不考虑重量，做出一个‘极限’的样品来！然后，我们测试！”
“测试？怎么测试？”黑伯问。
秦战目光扫过那副残甲，又看了看墙上挂着的、之前试验用的强弩。“没有狼爪，我们就模拟！用最强的弩，用特制的、模仿狼爪形状和力道的重箭头，近距离射击甲片！或者……用重物从高处砸落，模拟扑击的冲击！总之，要用最苛刻的办法，去试！”
他眼中燃烧着一种近乎偏执的光芒：“蒙恬将军和北境的兄弟在等着！我们没有时间慢慢改良！必须用最快的速度，找到那个‘够用’的底线！黑伯，这事关乎千万人性命，全靠你了！”
黑伯看着秦战通红的眼睛，又看看那副仿佛在无声控诉的残甲，重重地、缓缓地点了点头，花白的胡须微微颤抖。“老汉……明白了。我这就去！把我那帮老伙计全叫上，不吃不睡，也得先弄出个能扛揍的样儿来！”
老人转身，步伐竟有些蹒跚，但背脊却挺得笔直，像一根即将投入洪炉的老铁条。
秦战又对猴子吩咐：“立刻以郡守府和我个人名义，发出最紧急的征调令：郡内所有熟铁料、优质麻布、棉布（虽然极少）、桐油、牛皮筋（缝纫用）等物料，优先供应甲胄试制！所有相关匠人，听候黑伯调遣！同时，行文北境沿线郡县，请求协助筹措此类物资，就说……蒙恬大将军急需！”
猴子领命而去。
书房里暂时安静下来。只有那副残甲，无声地散发着血腥和死亡的气息，和蒙恬那封言辞急切的信一起，沉甸甸地压在秦战心头。
他走到窗边，推开窗户。天色已经大亮，但阳光依旧惨淡。远处工坊区的方向，黑烟比往日更浓，那是炉火在全力燃烧。更远处，北方的天际，一片空旷的湛蓝，却仿佛蕴藏着无尽的杀机。
催命的，不仅仅是朝堂的明枪暗箭，不仅仅是内部的怨声载道，更是前线实实在在的、血淋淋的生存危机。
他忽然想起被荆云审问的那个“军中斥候”。辎重营的章校尉……会不会也和北境突然加剧的压力有关？有人想让他秦战疲于奔命，顾此失彼，最终无法完成这迫在眉睫的甲胄供应？
这个念头让他不寒而栗。
他走回书案前，提笔，想给蒙恬回信，告知已收到急令，正全力研制新甲。但笔尖悬在纸面上，良久，却只落下几个沉重无比的字：
“兄之所托，弟必竭力。甲胄新制，已有眉目，然测试急需狼爪实物或更详之创口数据。望兄于前线，若有机会，务必设法获取狼爪或更完整之损甲样品，火速送下。弟于此间，日夜煎熬，唯盼早日得成，不负将士。”
他知道这要求近乎苛刻，前线血战之际，如何能轻易获取敌方战兽的肢体？但他需要更准确的数据，不能只靠一副残甲和模糊的描述去闭门造车。
写完信，他封好，交给亲兵立刻以最快速度送出。
然后，他再次看向那副残甲。阳光从窗户斜射进来，照在狰狞的裂口上，那暗褐色的血污和翻卷的皮革，在光线下呈现出一种残酷的质感。
他仿佛能听到北方草原上，巨狼的嚎叫与秦军将士的怒吼、惨呼交织在一起。能闻到更浓烈的血腥和烽烟。
时间，真的不多了。每一刻，都可能有穿着旧甲的同袍，倒在那种恐怖的利爪之下。
他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，传来清晰的刺痛。
这痛楚，让他暂时忘记了朝堂的倾轧，忘记了民夫的怨气，忘记了轨道和四轮车的难题。只剩下一个最原始、最强烈的念头——
造出能挡住狼爪的甲！不惜一切代价！
（第二百六十八章 完）