腊月的寒风，像掖庭老妇人手里那根缝补了无数次的旧针，带着一股子甩不掉的阴冷与尖酸，肆无忌惮地穿刺着栎阳的每一个角落。地上前几日落的薄雪尚未化尽，被往来的人脚马蹄碾成了脏兮兮、硬邦邦的冰碴子，踩上去发出“嘎吱嘎吱”，令人牙酸的声音。
天刚蒙蒙亮，工坊区的烟囱才刚刚开始吐出几缕试探性的、有气无力的青烟，如同重病的老人清晨的咳嗽。空气中弥漫着一股复杂的味道——昨夜炉火熄灭后残留的煤烟味、牲畜圈里飘出的暖哄哄的粪肥气息、冻土本身的腥气，以及从简陋民居里渗出的、带着睡意的浑浊人味儿，全都搅和在一起，被寒风一吹，直往人鼻孔里钻。
秦战站在他那间兼做书房、卧室和指挥所的土坯房门口，用力裹了裹身上那件旧皮袄。皮袄的毛领有些秃了，硬邦邦地蹭着他的下颌，带来一种熟悉的、略显粗粝的触感。他呵出一口白气，看着它在眼前迅速拉长、扭曲，然后被风吹散，消失无踪。
“妈的，这鬼天气，撒泡尿都能冻成冰溜子。”他低声嘟囔了一句，像是抱怨，又像是给自己提神。手掌相互搓了搓，掌心那些老茧和烫疤摩擦着，发出沙沙的轻响。
屋里，油灯如豆，昏黄的光晕勉强照亮了半张粗糙的木案。百里秀正俯身案前，小心翼翼地将最后几页写满字迹的粗糙纸张理齐，她的动作轻柔而专注，仿佛在对待什么易碎的珍宝。昏黄的灯光在她清丽的侧脸上投下一片柔和的阴影，却照不亮她眼底那丝深藏的凝重。她手中那对常玩的温润玉珏，此刻也安静地躺在她腰间丝绦上，没有发出丝毫声响。
案几上，那摞厚厚的、由秦战口述，她执笔，黑伯补充，甚至狗子等几个聪慧孩子也参与抄录校验的《栎阳发展策论》，已经整理完毕。它没有被刻在沉重昂贵的竹简上，而是用自制的、还带着草梗粗糙纹理的纸张书写，用麻线简陋地装订成册。这本身，就是一种无声的宣言。
百里秀拿起旁边一个同样朴素的桐木匣子，将策论轻轻放入其中。她的指尖拂过封面那几个墨迹犹带湿润的大字，触感微凉而滞涩。她合上匣盖，发出“咔哒”一声轻响，在这清冷的黎明格外清晰。
“先生，一切已备妥。”她转过身，将木匣双手递给秦战，声音一如既往的平静，但那双秋水般的眸子里，却映着跳跃的灯焰，也映着秦战的身影，“此去，非比寻常。咸阳非栎阳，王前非帐前。”
秦战接过木匣，入手沉甸甸的，不仅是纸张的重量，更是这数月来栎阳上下数千人挣扎求存、呕心沥血的结晶。他用手指摩挲着木质匣盖上粗糙的纹理，感受着那冰冷的触感顺着指尖蔓延，却奇异地让他有些躁动的心缓缓沉静下来。
“我知道。”他应了一声，声音不高，却带着一种经历过血火淬炼后的沉稳，“该来的，总会来。躲不掉，那就迎上去。”
他将木匣仔细地夹在腋下，那里能感受到一丝来自纸张和木头的、微弱的暖意，仿佛也汲取着它带来的底气。
屋外传来了脚步声，踩在冻土上，坚实而规律。是黑伯。老匠人今天特意换上了一件相对干净的深色麻布短袄，花白的头发也勉强梳理过，只是那满脸被炉火熏烤出的皱纹里，依旧嵌着洗不净的煤灰痕迹。他手里拎着一个用厚麻布包裹的长条物件，走到秦战面前，闷声闷气地递过来。
“拿着。”黑伯的声音像拉风箱，“按你画的图，又改了几锤，淬火的时候，我用了新调的油，听着声儿……是对的。”他话语简短，甚至有些词不达意，但那双平日里只盯着铁料火候的眼睛，此刻却紧紧看着秦战，里面有担忧，有期盼，还有一种老匠人独有的、对自身技艺近乎偏执的信任。
秦战接过那长条物件，入手微沉，隔着厚麻布，也能感受到其坚硬而匀称的轮廓。他不需要打开看，也知道里面是另一把横刀，很可能是黑伯目前技艺的巅峰之作，是老人用沉默的方式，为他准备的“护身符”。
“谢了，黑伯。”秦战没有多言，只是将那布包横刀与木匣一起，稳稳拿在手中。
这时，荆云如同融化了的阴影般，悄无声息地出现在院门的拐角处。他依旧是那副扔进人堆就找不着的普通面容，身上穿着不起眼的灰褐色劲装，外面罩着挡风的旧皮坎肩。他没有看秦战，目光而是扫过院落四周，掠过墙角、柴堆、以及远处尚显模糊的篱笆轮廓，最后才落到秦战身上，吐出三个字：
“路已清。”
他的声音平淡无波，没有任何情绪起伏，就像在陈述“天亮了”一样自然。但这三个字背后，意味着从栎阳到咸阳这一路上，所有可能存在的、人为的“意外”和障碍，都已经被他和他手下那批沉默的人，以他们特有的方式，提前“清理”干净了。或许是警告，或许是驱逐，或许……是更彻底的解决方式。空气里，似乎隐隐还残留着一丝极淡的、若有若无的血腥气，很快就被寒风吹散。
秦战点了点头，对荆云的能力，他从不怀疑。
他最后看了一眼这间简陋却承载了他无数个不眠之夜的土坯房，看了一眼在寒风中微微晃动的、糊着厚厚“秦泥”的窗棂，看了一眼院子里那口结了一层薄冰的水井。
“走吧。”他说道，声音不大，却带着一种破釜沉舟的决断。
推开那扇吱呀作响的木板门，寒风立刻裹挟着更大的雪沫子劈头盖脸地打来。院子外，一辆半旧的驷马轺车已经备好，车辕上坐着一名面容精悍、眼神警惕的御手，是荆云手下的人。除了这辆轺车，只有不到十名轻骑随行，人人剽悍，默然无声，如同钉在马背上的雕塑。这是秦战要求的，轻车简从，既是姿态，也是无奈——栎阳，还远未到能摆排场的时候。
就在秦战准备登车之时，一阵杂乱的脚步声和压抑的骚动从营地深处传来。
只见以二牛、猴子为首的数十名老部下，还有格物堂里以狗子为代表的几个半大孩子，以及不少闻讯赶来的工匠、流民，黑压压地聚拢了过来，堵住了通往营外的那条土路。他们大多衣衫单薄，在寒风中冻得脸色发青，嘴唇发紫，但没有人说话，只是用一双双眼睛，直勾勾地望着秦战。那眼神里，有关切，有担忧，有依赖，还有一种说不清道不明的、仿佛怕他这一去就不复返的恐惧。
二牛张了张嘴，想说什么，大概是“头儿，带上俺吧”或者“咸阳那帮龟孙要是敢欺负你，俺们就去砸了他们的门”之类的浑话，但被旁边的猴子用力拉了一下胳膊，把话又憋了回去，只是梗着脖子，眼圈有些发红。
狗子那孩子，手里还攥着一根在地上写画用的木棍，小脸冻得通红，仰着头看着秦战，突然大声喊道：“先生！你教俺的勾三股四弦五，俺会用了！俺昨天还帮赵叔量了新窑洞的斜梁！”
童稚的声音在寒冷的清晨显得格外响亮，带着一种与周围凝重气氛格格不入的生气。
秦战看着这一张张熟悉或不那么熟悉，却都带着栎阳印记的脸孔，心头像是被什么东西猛地撞了一下，有些发酸，有些发胀。他深吸了一口冰冷的空气，那寒气直灌入肺腑，却让他更加清醒。
他没有说什么豪言壮语，也没有做什么激动人心的手势。他只是抬起手，对着众人，虚虚地向下一压。
只是一个简单的手势。
嘈杂声和骚动瞬间平息了下去。所有人都安静地看着他。
然后，他转身，不再犹豫，一脚踩上轺车的踏板。踏板上的冰碴被他靴底碾碎，发出细微的碎裂声。他弯腰钻进并不宽敞的车厢，将木匣和布包横刀放在身侧。
百里秀上前一步，为他整理了一下因动作而有些歪斜的皮袄领子，她的指尖冰凉，触到秦战的颈侧皮肤，激起一阵微小的战栗。她看着他，嘴角似乎想牵起一个安慰的弧度，最终却只是化作一声几不可闻的轻叹，低声道：
“此去，当为万世开太平之始。”
她的声音很轻，却像一颗投入古井的石子，在秦战心湖中荡开圈圈涟漪。万世开太平？这担子太重，这目标太远。他现在想的，不过是守住栎阳这片好不容易才点燃的星火，不过是能在那个年轻的秦王面前，为自己，也为身后这数千人，争得一条活路，一条能按照他们自己意愿走下去的活路。
他没有回应，只是对她，也对车外所有注视着他的人，微微颔首。
“驾！”
御手一声轻叱，马鞭在空中甩出一个清脆的鞭花。驷马迈动蹄子，拉着轺车，碾过冻土上的冰碴，发出辚辚的声响，向着营外，向着那条通往咸阳的、吉凶未卜的官道，缓缓启动。
车厢颠簸着，秦战靠在有些硬邦邦的车壁上，能清晰地感受到车轮碾压过不平路面的每一次震动。他掀开车窗的布帘一角，向外望去。
天色比刚才亮了一些，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时会再洒下一场大雪。栎阳营地在车后逐渐远去，那些土黄色的墙壁、粗犷的烟囱、还有聚集在路口迟迟没有散去的人群，在视野里慢慢缩小，最终模糊成一片灰暗的背景。
风中似乎还隐约传来狗子那声“先生”的呼喊，以及二牛那粗重的、带着鼻音的呼吸声。
他放下布帘，将寒冷与喧嚣隔绝在外。车厢内光线昏暗，只有从帘子缝隙透进来的些许天光，映照出空气中飞舞的细微尘埃。
他伸出手，再次抚摸了一下那个装着《栎阳发展策论》的木匣，指尖感受着木头的纹理和那份沉甸甸的重量。然后，他的手指移向旁边那个厚麻布包裹，隔着布料，能感受到横刀冰冷的、坚硬的轮廓。
这一次，不再是凭借一时血勇去冲锋陷阵，也不再是依靠奇技淫巧去博取眼球。他要去面对的，是掌控着这个庞大帝国最高权柄的人，是去进行一场关乎理念、道路和未来的交锋。
车厢外的风声更紧了，打着旋儿，掠过车顶，发出呜咽般的怪响。
秦战闭上眼，靠在车壁上，听着车轮单调的滚动声，和窗外呼啸的风声交织在一起。
前路漫漫，咸阳已在望。
（第一百八十一章 完）