接下来的几天，秦战仿佛对那灰白色的泥巴着了魔。
巡逻、劳役的间隙，只要一有空，他就一个人蹲在窝棚角落或者营垒背风的旮旯里，鼓捣他那些泥巴团子。他把从不同地方挖来的泥土进行对比，尝试混合不同比例的草木灰、细沙，甚至偷偷刮下来一点砌灶用的、质地粗糙的“石灰”（他怀疑那更像是某种贝壳烧制的劣质品）。
这个过程枯燥、繁琐，而且充满了失败。
大多数泥巴团子在阴干后，要么开裂得像龟壳，要么酥脆得一捏就碎，要么干脆就还是那副烂泥扶不上墙的德行。那些掺杂了“石灰”的，情况更糟，不仅没能增加强度，反而因为杂质太多，结构更加松散。
失败品被他随手丢弃在角落，像一堆无人问津的土疙瘩。手下士兵们看他的眼神，也从最初的好奇，渐渐变成了不解和一丝隐晦的担忧。什长是不是魔怔了？整天跟泥巴过不去，这能挡得住蛮子的刀箭吗？
只有二牛，这个憨直的汉子，依旧毫无保留地执行着秦战的每一个命令，包括帮他收集各种“乱七八糟”的材料。而猴子，则在一次深夜，趁着其他人熟睡，悄悄凑到秦战身边，压低声音问：“头儿，你……你是不是在弄啥……仙法？”
秦战当时正对着一团再次失败的泥巴皱眉，闻言愣了一下，随即苦笑着摇了摇头：“仙法？哪来的仙法。就是……想看看这泥巴，能不能变得更硬实点。”
“变得更硬实？”猴子眨巴着眼睛，似懂非懂，“像石头那样？”
“对，像石头那样。”秦战看着手里那团不成器的泥巴，语气带着一丝自己都没察觉的执拗，“至少，要比现在糊墙的泥巴硬。”
猴子没再说话，只是默默地看着秦战继续揉搓泥巴，眼神里的困惑更深了。让泥巴变得像石头？这听起来，可比仙法还玄乎。
**百夫长的审视与新任务**
这天下午，秦战正带着手下进行例行的队列操练——这是他强行加入的日常项目，尽管士兵们怨声载道，觉得这玩意儿又不能杀敌，纯属浪费时间，但秦战坚持认为，最基本的纪律和协同是保命的基础。
就在他纠正一个士兵歪斜的站姿时，百夫长吴逵（就是那个提拔他的鹰眼军官）带着两个亲兵，踱着步子走了过来。
吴逵没有立刻说话，只是抱着胳膊，眯着眼，看着秦战这什人略显笨拙但还算整齐的动作，脸上看不出什么表情。
秦战心里有些打鼓，赶紧小跑过去，抱拳行礼：“百将！”
“嗯。”吴逵从鼻子里哼了一声，目光扫过那些士兵，最后落在秦战脸上，“听说，你前两天带队巡逻，宰了个蛮子？”
“是，侥幸。”秦战低下头，姿态放得很低。
“侥幸？”吴逵嘴角扯了扯，似笑非笑，“一次是侥幸，两次也是侥幸？老子可听说，你下手挺黑啊，近身搏杀，一招就撂倒了个好手？”
秦战心里一凛，不知道吴逵这话是褒是贬，只能硬着头皮道：“情急拼命，顾不得许多。”
吴逵没再继续这个话题，话锋一转：“队列练得不错，像那么回事。比那些只知道傻站着等死的强点。”
这算是……夸奖？秦战还没来得及反应，吴逵接下来的话就让他的心提了起来。
“不过，光会站着可不行。”吴逵的目光变得锐利，“北面三十里，有个废弃的烽燧，叫‘野狗岭’。上面决定要重新启用它，需要人手过去初步清理和加固。这活儿，你带你这什人去。”
烽燧？野狗岭？
秦战脑子里迅速过了一遍这几天旁敲侧击了解到的周边地形。野狗岭，顾名思义，位置偏僻，地势孤立，是深入前沿的一个点。去那里，意味着离主力和相对安全的营垒更远，遭遇小股蛮族袭击的风险更大。而且“清理和加固”，听起来就不是什么轻松差事。
这算是对他这支“新锐”什队的考验？还是某种意义上的……发配？
他心里念头飞转，脸上却不敢露出丝毫犹豫，立刻抱拳：“诺！属下遵命！”
吴逵对他的干脆似乎比较满意，点了点头：“给你三天时间准备。需要什么工具，去找军需官报备。记住，野狗岭位置重要，但也危险。把招子放亮点，别把老子给你的这点人手全折在外面。”
说完，他不等秦战回应，便带着亲兵转身离开了。
秦战站在原地，看着吴逵远去的背影，心情复杂。机遇与风险并存，这道理他懂。但在这个时代，风险往往意味着死亡。
“头儿，啥事啊？”二牛凑过来小声问。
秦战深吸一口气，转过身，面对手下们或好奇或担忧的目光，沉声道：“准备一下，三天后，我们有新任务了。”
**战前准备与分歧初现**
消息公布，窝棚里顿时响起一片哀嚎。
“野狗岭？那鬼地方听说邪性得很！以前驻守的弟兄，没几个能全须全尾回来的！”
“就是啊头儿，能不能跟百将说说，换别人去啊？”
“这一去，不知道啥时候才能回来，俺这伤还没好利索呢……”猴子也苦着脸，下意识摸了摸胳膊上结痂的伤口。
恐慌和消极的情绪开始蔓延。
秦战看着眼前这群瞬间垮下脸来的手下，心里明白，光靠命令压服是不行的，尤其是在这种明显危险的任务面前。
他拍了拍手，吸引众人的注意，声音提高了一些：“都安静！”
窝棚里稍微静了一下，所有人都看向他。
“我知道野狗岭危险。”秦战目光扫过每一个人，“但这是军令！军令如山，没得商量！”
他顿了顿，话锋一转，语气带上了一丝他自己都没完全把握的“画饼”意味：“而且，你们想过没有？为什么派我们去？”
众人面面相觑，不明所以。
“因为百将看得起我们！”秦战开始给自己脸上贴金，也是给手下打气，“觉得我们比别的什队强！能打，也能干活！这是机会！只要我们把野狗岭弄好了，立下功劳，赏赐会少吗？以后在百将面前，我们说话是不是也能硬气点？”
他这话半真半假，但“赏赐”和“地位”这两个词，显然触动了一些人。当兵吃粮，提着脑袋干活，图的不就是这些吗？
二牛第一个响应，瓮声瓮气地挥舞着拳头：“头儿说得对！俺听头儿的！去哪都行！”
有人带头，其他人的抵触情绪也稍微缓和了一些。毕竟，军令确实无法违抗。
秦战趁热打铁：“现在，别想那些没用的！想想我们该带什么，该怎么活着把任务完成，还要活得比别人好！”
他立刻开始分配任务：二牛带两个人去军需官那里领工具，重点是结实的绳索、更多的斧头和镐头，以及……尽可能多要一些石灰（如果还有的话）。猴子带两个人去收集尽可能多的皮囊，用来装水。剩下的人，跟他一起，去他之前发现特殊黏土的地方，大量采集那种灰白色的泥土！
“头儿，还要那泥巴干啥？”一个士兵忍不住问道，“那玩意儿死沉，又不能吃。”
秦战看了他一眼，语气不容置疑：“让你挖你就挖，我自有用处。”
他没法解释，只能靠权威强行推动。他有一种模糊的预感，这次去野狗岭，远离主营，约束更少，或许……正是他试验想法、寻找机会的契机？那种特殊的黏土，很可能就是关键。
**深夜密谈与初步计划**
夜幕降临，营垒渐渐安静下来。
秦战没有睡，他借着月光，在一块稍微平整的石板上，用木炭条画着简陋的示意图——野狗岭烽燧的想象结构（根据老兵口述），以及他设想中的加固方案。
二牛和猴子被他悄悄叫到了身边。
“二牛，工具领得怎么样？”秦战低声问。
“回头儿，斧头、镐头、绳子都要到了，就是……石灰没了，军需官说那玩意儿金贵，早用完了。”二牛挠着头说道。
秦战有些失望，但也在意料之中。他看向猴子：“水囊呢？”
“找了十几个，都是旧的，有些还有点漏，俺尽量补了补。”猴子小声回答，随即忍不住问道，“头儿，你让俺们挖那么多泥巴，到底要干啥啊？弟兄们私下里都说……”
“说什么？”
“说……说您是不是被啥不干净的东西附身了，开始喜欢玩泥巴了……”猴子的声音越来越小。
秦战闻言，差点气笑了。玩泥巴？他这是在试图点科技树好吗！虽然这科技树原始得可怜。
他压下吐槽的欲望，正色道：“别听他们瞎说。我让你们挖泥巴，自然有用。”他指着石板上的示意图，“你们看，野狗岭烽燧孤立无援，我们要想在那里站稳脚跟，光靠原来的破墙肯定不行。我怀疑，那种特殊的泥巴，经过处理，能变得非常坚硬，可以用来加固烽燧，甚至……制作一些防御武器。”
“泥巴……能变硬？还能做武器？”二牛瞪大了眼睛，满脸的不可思议。猴子也皱紧了眉头，显然无法理解。
“现在跟你们说不清楚。”秦战知道解释不通，干脆不解释，“等到了地方，你们按我说的做，自然就明白了。这件事，先不要跟其他人说太多。”
他需要保持一定的神秘感，也是为了减少不必要的干扰和质疑。
二牛和猴子对视一眼，虽然满心疑惑，但还是点了点头：“诺，俺们听头儿的。”
**出发前夕与暗流涌动**
三天时间转瞬即逝。
出发前的晚上，秦战将他这些天鼓捣出来的、为数不多的几个“成功品”——几个混合了草木灰和细沙、阴干后没有开裂、硬度也确实比普通泥块高一些的小泥砖——小心地用破布包好，塞进了自己的行囊。这玩意儿离他想象中的“水泥”还差得远，但至少证明方向可能没错。
他又检查了一遍要携带的物资：工具、粮食（依旧是那些能砸死人的硬馍和少量肉干）、水、还有足足五大袋子的那种灰白色黏土。看着那死沉死沉的泥巴袋子，不少士兵脸上都露出了苦相。
秦战心里也没底。前路未知，危险潜伏，自己这点粗浅的“知识”和这群半吊子的手下，真的能在那个叫“野狗岭”的鬼地方立足吗？
他走出窝棚，想透透气。夜空依旧繁星点点，但远处的地平线方向，似乎堆积着浓重的乌云，预示着可能到来的风雨。
他看到百夫长吴逵正站在不远处的高地上，眺望着北方野狗岭的方向，身影在夜色中显得有些模糊和孤寂。
吴逵似乎察觉到了他的目光，转过头，看了他一眼。两人的目光在黑暗中短暂交汇。
吴逵没有说话，只是对他微微点了点头，随即又转回头去，继续望着北方。
那点头的含义是什么？鼓励？警告？还是单纯的确认？
秦战无从揣测。
他只知道，开弓没有回头箭。
明天，他和他的什队，将真正离开相对安全的营垒，踏入那片危机四伏的荒野，去一个孤立的前哨，面对未知的一切。
他握了握拳，感受着掌心因为连日劳作和鼓捣泥巴而变得更加粗糙的皮肤，以及那层厚厚的茧子。
“什长……”他低声重复了一下这个称呼，感觉肩上的担子，从未如此沉重。
他回到窝棚，士兵们大多已经睡下，为明天的长途跋涉积蓄体力。窝棚里鼾声四起，但也夹杂着几声不安的梦呓。
秦战躺在自己的铺位上，闭上眼睛。
脑海里不再是办公室的电脑屏幕，也不再是喷溅的鲜血，而是野狗岭那荒凉的山岗，残破的烽燧，以及……如何利用手头有限的资源，在那里活下去，并扎下根的画面。
生存，是第一步。
然后，才是改变。
他摸了摸行囊里那几块硬邦邦的小泥砖，冰凉的触感传来，却让他莫名地感到一丝安心。
至少，他已经在路上了。
窗外，夜风渐起，吹得营垒旗帜猎猎作响，仿佛在为他们的远征送行，又像是在发出不详的预警。
（第五章 完）