卫骁与周砚依言落座。
案上温着的雨前龙井，正氤氲出淡白水汽。茶香混着书房里墨锭的清冽，丝丝缕缕漫开，驱散了两人身上残留的寒气。
“北疆已签下休战盟约，赵峰将军接管后诸事稳妥。”钟离御庭抬手，将沏好的茶推至两人面前，瓷杯与案面轻触，发出清脆声响，“你们俩在那边的担子，总算是卸下了。”
他目光扫过两人的面容，语气缓和了几分：“你们是想回北疆继续守着熟悉的营帐与风沙，还是留在京城谋个安稳差事，都由你们自己决定。”
卫骁端起茶盏浅啜一口，他抬眼看向钟离御庭，眉峰微挑：“将军，若留在京中，会是何种差事？”
“你是靖远侯府世子，若愿留京，可入禁军历练，日后也好承袭爵位。”钟离御庭话音稍顿，目光掠过周砚紧抿的唇线，语气多了几分斟酌，“至于周砚，你出身书香世家，通经史、善谋略，本可入翰林院或六部任职，只是……”
话音未落，周砚忽然抬手按在膝上，他声音带着一丝不易察觉的颤抖：“将军，我……我想留在京城。”
卫骁动作一顿，茶盏在案上轻轻一磕，清脆声响在安静的书房里格外清晰。他转头看向周砚，眼中满是讶异。
这十年来两人朝夕相处，北疆的风沙与号角早已成了彼此生命里的底色。他原以为，周砚会毫不犹豫地选择回去——那里有他们一同守过的城、一同喝过的酒、一同浴过的血，那里是比故乡更像归宿的地方。
钟离御庭也略感意外，指尖摩挲茶盏的动作停了下来：“哦？北疆是你施展抱负之地，你在那里运筹帷幄，将士们敬你如师，为何突然想留在京中？”
周砚垂眸，盯着茶盏里晃动的茶汤，倒影中映出他眼底翻涌的情绪。那是压抑了十年的苦涩与急切，像是终于找到了出口。
“将军，您还记得吗？我十五岁那年，家中遭逢变故，我带着小妹连夜逃出。为了引开追兵，只能将她藏在城西的破巷子里，塞给她半块糕点，叮嘱她待在原地等我。”
“可我再回去时，巷子里只剩她掉落的一只绣着兰草的虎头鞋，早已空无一人。”
“这十年，我在北疆日日打探小妹的消息，托遍了往来商队、戍边将士，却始终杳无音信。”他喉结滚动，声音哽咽了几分，“我甚至不敢想，她一个年幼的孩子，在京城无依无靠，究竟是生是死，有没有受过冻、挨过饿。”
“直到一年前，我偶然听闻随行的京官提及，京城雅韵坊有位京城第一才女，才貌双全，尤擅吟诗作对……”
周砚猛地抬眼，眼底燃起一簇微弱却执着的火苗，满是希冀：“我周家世代书香，小妹自幼便展露过人天赋，七岁便能吟诗作对。所以我想，她或许就是我的妹妹周姝宁。”
钟离御庭眼底闪过一丝恍然，随即沉了神色。他指尖在案上轻轻敲击，发出规律的轻响，像是在权衡利弊：“雅韵坊看似是文人墨客聚会之地，实则背后牵扯着许多势力，鱼龙混杂得很。”
“若真如你所言，那姑娘身份定然敏感。贸然确认怕是会打草惊蛇，反而危及她的安全。”
“我知道。”周砚的指尖攥得更紧，声音沙哑：“可我等了十年，终于有了她的消息，怎能再错过？”
他深吸一口气，语气带着破釜沉舟的执拗：“北疆有赵将军坐镇，有弟兄们镇守，定能保一方安稳。可我小妹……若她真在雅韵坊，强颜欢笑、周旋于各色人等之间，甚至可能身不由己，我这个做兄长的，怎能安心？”
“所以我必须留在京城，亲自去确认，去救她。”
卫骁看着他眼底从未有过的脆弱与坚定，心头一紧。那是常年在战场上并肩作战时，周砚从未显露的模样——昔日那个捧着书卷、温文尔雅的世家公子，如今被十年的牵挂与煎熬磨得满心疮痍，却仍在绝境中攥着一丝希望。
卫骁喉头微动，抬手拍了拍周砚的肩膀，掌心的温度透过衣料传递过去：“你既想留京寻她，我便陪你。”
周砚猛地转头，眼中满是错愕，仿佛不敢相信自己的耳朵。“卫骁？你……北疆是你挥洒热血的地方，你渴望建功立业，怎能为了我放弃这些？”
“北疆虽好，却不及你心头牵挂重要。”卫骁语气平静，却带着不容置疑的坚定。黑眸中映着周砚的身影，清晰而灼热，“你我自幼一同长大，你家小妹也叫我一声哥哥。如今你要寻她救她，我怎能让你孤身一人闯这龙潭虎穴？”
他顿了顿，嘴角勾起一抹淡笑，眉眼间的冷峻柔和了许多：“何况，没有你的北疆，于我而言，不过是一片没有温度的风沙地，也少了大半滋味。”
钟离御庭看着两人相视的眼神，一个眼底藏着担忧，一个眼中满是动容。空气中流淌着无需言说的默契与羁绊，他眼底掠过一丝暖意，随即开口道：“你们能这般想，便再好不过。”
“卫骁，你若留在京中，禁军里的职位依旧为你留着，明日便可上任。禁军掌管京畿防务，对你而言也是历练。”
“至于周砚，你不能在朝中任职，那便留在我府中做个幕僚。既方便暗中打探雅韵坊的消息，也能借着我的名义接触朝堂人脉。”
说到这里，他忽然抬眼看向周砚，语气温和了几分：“对了，你如今在京中何处落脚？”
周砚一怔，如实答道：“暂居在靖远侯府里。”
“靖远侯府人多眼杂，既不安稳，也不便议事。”钟离御庭指尖轻点案面，“我的将军府正好空着，你若不嫌弃，便搬去住吧。”
周砚闻言，刚要开口推辞，便听钟离御庭继续说道：“我与你父亲虽不算同僚——论年纪，我与你相差无几，当年他在世时，我尚是少年将军——但我素来敬佩周伯父的学识与风骨。”
“如今你既为将军府的幕僚，住在将军府也方便商议要事，省得你再在外奔波折腾，也能更专心地查案寻亲。”
周砚心中一暖，喉间泛起涩意。他初回京城，钟离御庭的提议无疑解了他的燃眉之急。
“将军厚爱，周砚感激不尽。”他起身拱手，脊背挺得笔直，眼眶却微微泛红，“只是这般叨扰，怕是不妥……”
“无妨。”钟离御庭摆了摆手，语气亲和，“将军府本就空着，你住进去正好添些人气。你只需专心处理正事，其余琐事不必挂怀。”
“那……多谢将军。”周砚不再推辞，深深躬身行礼。
“无需多礼。”钟离御庭从案下取出一份泛黄的卷宗，封面烫金的“周府旧案”四字已有些模糊，边缘甚至起了毛边，“不过你们还需小心，当年你父亲一案疑点重重。”
“他主持修撰的《太祖实录》，据说触及了先帝时期的一桩秘事，牵扯到如今朝堂上的几位重臣，才遭此横祸。”
“这是当年的卷宗，我从大理寺密档中调出，你们可拿去看看，或许能找到些蛛丝马迹。”
周砚双手接过卷宗，他指尖摩挲着泛黄的纸页，粗糙的触感带着岁月的痕迹，纸上还残留着淡淡的霉味与墨香。眼底泛起红意，声音有些哽咽：“将军大恩，周砚没齿难忘。我周家世代清白，定要查清真相，找回小妹，还父亲一个公道。”
“你父亲是国之栋梁，忠心耿耿，学识渊博。当年若不是遭人陷害，如今已是太傅之位。你兄妹二人流离失所，我理应相助。”钟离御庭语气沉了沉，目光变得锐利起来，“只是京中鱼龙混杂，朝堂之上暗流涌动。当年的幕后之人势力庞大，盘根错节。你们行事需万分谨慎，不可打草惊蛇，凡事多与我商议，切记不可单独行动。”
“属下谨记！”两人异口同声道，声音铿锵有力，带着破釜沉舟的决心。
告辞走出书房时，夕阳已斜斜挂在天际。庭院里的紫藤叶被染成了金红色，光影斑驳地落在青石板路上，拖出两道修长的影子。
周砚捧着卷宗走在前面，脚步虽沉，却透着一股前所未有的笃定。仿佛多年的迷雾终于有了微光，脚下的路也变得清晰起来。
卫骁跟在他身后，看着他略显单薄的背影，思绪翻涌。
想起昔日在周府书房，那个穿着青衫、手持书卷、眉眼温润的少年。
想起他那个见面总会软软叫他“卫哥哥”的小姑娘。
想起北疆寒夜里，两人同榻而眠，周砚蜷缩着取暖的模样。
卫骁心中暗下决心，无论付出多少代价，都要帮周砚找到妹妹，查清旧案，护他周全，还周家一个清白。