长安城北的荒山。
山路难行，碎石硌脚。
扮作猎户的赵五，拨开身前带刺的藤蔓，对身后的人打了个手势。
队伍立刻停下，十几道身影，瞬间融入了山林的阴影。
“头儿，不对劲。”
陈六压着嗓子，凑到赵五身边。
“这山里，太静了。”
连鸟叫虫鸣都听不见。
这种寂静，不是自然的安宁，是某种东西将所有活物都吓跑了。
赵五点点头，目光扫过四周。
空气中，飘着一股若有若无的香料味。
不是中原的檀香或沉香，味道很怪，带着一股甜腻和腥气。
他指了指前方一处被藤蔓覆盖的山壁。
“过去看看。”
几名探子立刻散开，呈扇形包抄过去。
赵五和陈六则贴着山石，慢慢靠近。
走到近前，他们才发现，那茂密的藤蔓后面，竟然是一个被人工开凿出来的山谷入口。
两扇用巨石和原木伪装的门，死死地堵住了谷口。
门缝里，透出微弱的火光。
那股怪异的香料味，就是从里面传出来的。
赵五的瞳孔缩了一下。
他蹲下身，捡起一块小石子，屈指一弹。
石子划出一道弧线，精准地打在入口旁的一棵大树上，发出“啪”的一声轻响。
下一秒。
伪装门上方的一处树冠里，传来一阵轻微的甲叶碰撞声。
一个黑影，探出头来，警惕地向四周扫视。
暗哨。
陈六的心提到了嗓子眼。
在这种荒山野岭，设下如此隐蔽的岗哨，里面藏着的，绝不是什么善类。
赵五做了个“噤声”和“后撤”的手势。
众人悄无声息地退回密林深处。
“头儿，硬闯？”
“找死吗？”赵五瞪了他一眼，“绕过去。”
这片山谷，不可能只有一个出口。
他们花了半个时辰，像真正的野兽一样，在崎岖的山壁间攀爬，终于在山谷的另一侧，找到了一处陡峭的崖壁。
从这里，刚好可以俯瞰整个山谷。
谷内的景象，让所有人都屏住了呼吸。
这里，根本不是什么藏匿点。
这是一座营地。
数十间简陋的木屋，排列得整整齐齐，形成一个诡异的阵型。
营地中央，是一片被清理出来的空地。
空地四周，插着几根高大的图腾柱，上面雕刻着看不懂的怪异符号。
一队队穿着黑色短打的壮汉，手持兵刃，在营地内来回巡逻，步伐整齐，眼神凶悍。
这根本就不是一群乌合之众。
这是一支训练有素的私兵。
“那些孩子……”陈六的声音有些发抖。
在营地的空地上，几十个孩童，正排着歪歪扭扭的队列。
他们身上穿着统一的麻布衣服，一个个面黄肌瘦，眼神空洞。
一个身形高大，脸上带着一道狰狞刀疤的男人，正在训练这些小男孩。
有一个三四岁的小男孩，似乎是站累了，踉跄了一下。
刀疤脸男人没有说话，只是冷冷地看了他一眼。
旁边的一个守卫立刻上前，手中的皮鞭，在空中甩出一个清脆的响鞭。
鞭子没有抽在孩子身上，却落在了他脚边的泥地上，溅起一片尘土。
小男孩吓得浑身一抖，立刻站得笔直。
他不敢哭。
这里所有的孩子，都不敢哭。
赵五的目光，死死地锁定在队列里一个孩子的脸上。
那孩子约莫四五岁，眉眼清秀，一双眼睛又大又亮，只是此刻，那双眼睛里，充满了恐惧和麻木。
老妪的孙儿！
赵五的心，像被一只大手狠狠攥住。
他终于找到了。
可他宁愿自己没有找到。
就在这时，刀疤脸男人似乎说完了什么。
他一挥手，几个守卫便从队列里，拖出了七八个年纪最小的孩子。
这些孩子被带向营地最深处的一顶巨大的黑色帐篷。
帐篷门口，挂着兽骨和羽毛串成的帘子，在山风中发出“哗啦啦”的响声，像鬼魂在哭泣。
赵五给陈六打了个手势，让他继续监视空地，自己则像一只壁虎，贴着崖壁，向那顶黑色帐篷的方向移动。
他寻了一个绝佳的角度，从一块岩石的缝隙，看向帐篷的入口。
守卫掀开帘子的一瞬间，赵五看清了里面的景象。
帐篷里，点着十几盏用动物油脂做成的灯，火光幽绿。
地上还有一些，断手断脚，从尺寸上可以看出，是幼儿的。
几个孩子被按在地上，吓得浑身发抖，连挣扎的力气都没有。
这些孩子都是训练的时候翻过错误。
而惩罚的力度根据，犯错误的大小而定。
刀疤脸男人走了进去，他脱掉上衣。
赵五缓缓闭上了眼睛。
他不敢再看下去。
他怕自己会控制不住，直接冲下去，将那些畜生，撕成碎片。
……
南镇抚司。
烛火，在长孙冲的瞳孔里跳动。
他听完了赵五的汇报，一言不发。
公房里的空气，冷得像冰窖。
“私兵……”
长孙冲的手，按在桌案上，指节因为用力而泛白。
他猛地站起身，走到舆图前。
手指，点在了长安城北那片荒山上。
“五姓七望……”
长孙冲只觉得一股寒气，从尾椎骨直冲头顶。
他一直以为，这只是一个丧心病狂的拐卖孩童案。
他以为，那些孩子，会被卖作奴隶，或者被送去给某些变态的富商当玩物。
可现在看来，真相，比他想象的，要黑暗百倍，恐怖百倍。
他们不是在卖孩子。
他们是在培养私兵。
“王爷……王爷早就知道了……”
长孙冲喃喃自语。
他现在才明白，叶凡让他查这个案子，根本就不是为了找一个走失的孩子。
叶凡从一开始，就预料到了这背后，隐藏着足以颠覆大唐的巨大阴谋。
对方以为自己藏在荒山深处，无人知晓。
却不知道，他们自以为是的隐秘，在叶凡眼中，或许早已一清二楚。
“大人。”
赵五的声音，将长孙冲从震惊中拉了回来。
“我们……何时动手？”
他的声音沙哑，带着压抑的杀意。
“再等下去，那些孩子……”
长孙冲猛地转身，看着赵五。
动手？
怎么动手？
强攻吗？
对方有备无患，营地内守卫森严。
锦衣卫的人数不占优势，一旦打起来，那些手无寸铁的孩子，会成为第一批牺牲品。
可不动手，那些孩子，正被一个接一个地......
这是一个死局。
长孙冲的额头，渗出了冷汗。
他第一次感觉到，自己肩上的担子，如此沉重。
这已经超出了锦衣卫的能力范围。
这不是侦查，不是抓捕。
这是一场战争。
一场需要周密计划，需要绝对武力，才能打赢的战争。
他深吸一口气，胸中的怒火和焦躁，被他强行压了下去。
他知道，整个大唐，能解这个局的人，只有一个。
“备马！”
“我要去武郡王府！”
长孙冲的声音，异常清晰。