紫宸殿内，香烛缭绕，庄严肃穆。承平帝端坐龙椅，虽面带倦容，但看向殿中跪拜的年轻将领时，眼中不乏激赏。
“林爱卿平身。”皇帝声音温和，“北疆之事，朕已详知。爱卿以寡击众，焚粮破敌，扬我国威，壮哉！”
“陛下谬赞，此乃将士用命，朝廷洪福，微臣不敢居功。”林惊澜起身，垂首恭立，言辞恳切，姿态放得极低。
承平帝满意地点点头，又询问了些北疆细节，林惊澜对答如流，既不过分夸大自身，也不贬低郭骁等人，只陈述事实，更显沉稳。末了，皇帝温言勉励，赐下丹书铁券（象征性荣誉），并准其佩剑入宫，恩宠可见一斑。
退出大殿，林惊澜脸上并无多少得色。他知道，这身荣耀是护身符，也是靶子。刚出宫门，便有小黄僧悄声告知，吏部张尚书今日在朝会上，虽未直接针对他，却再次强调了“边将不宜久任”、“需防骄矜”等论调。
果然来了。林惊澜心中冷笑，面上不动声色，赏了那小黄门，登车离去。
两日后，苏云裳依约在其府邸设下小宴。宴无杂客，仅三人。除林惊澜与苏云裳外，另有一位身着半旧儒袍、面容清癯的中年文士。
“惊澜，这位是都察院左佥都御史，李文博李大人。”苏云裳微笑着引荐，“李大人乃先夫故交，为人刚正，最是关心边事。”
李文博！林惊澜心中一动，此人是清流中的清流，以不畏权贵、直言敢谏着称，虽官职不高，但在清议中影响力不小。
“下官见过李大人。”林惊澜执礼甚恭。
李文博打量着他，目光锐利如刀，并无寒暄，直接问道：“林将军，北疆之胜，固然可喜。然老夫听闻，将军与监军曹如意往来甚密，又与那商贾之女萧玉若有所接触，不知将军对此有何看法？”
这话问得极不客气，直指林惊澜可能结交内侍、勾结商贾的“污点”。苏云裳微微蹙眉，似要开口。
林惊澜却坦然一笑，从容应道：“李大人明鉴。曹监军乃陛下耳目，代表天家，下官身为边将，与之往来乃职责所在，公私分明即可。至于萧姑娘，”他顿了顿，语气诚恳，“北疆苦寒，将士缺衣少药，萧家商队能提供质优价廉的物资，解边军燃眉之急。下官以为，若能以商促军，以军护商，使边关物资充裕，将士无后顾之忧，于国于民，皆有利无害。关键在于，如何订立规矩，使其在法度之内运行，而非因噎废食。”
他这番回答，不回避问题，反而借机阐述了自己的观点，将“勾结”转化为“互利”，将“结交内侍”解释为“恪尽职守”，既表明了立场，又展现了对实务的思考。
李文博盯着他看了半晌，紧绷的脸色稍稍缓和，哼了一声：“年纪轻轻，倒是滑头。不过……还算有些见地，比那些只知空谈的强些。”他虽未明确赞赏，但态度已然松动。
苏云裳见状，适时岔开话题，聊起诗词风物，气氛渐渐融洽。宴席结束后，李文博离去前，对林惊澜道：“望你记得今日之言，好自为之。”
送走李文博，花厅内只剩下林惊澜与苏云裳。烛光摇曳，映得她容颜愈发温婉。
“李大人便是这般性子，心是好的，言语难免尖锐，你别往心里去。”苏云裳轻声道，为他续上热茶。
“无妨。”林惊澜看着她灯下柔美的侧影，心中微软，“还要多谢云裳姐为我引荐。李大人这样的直臣，正是国家所需。”
“你能明白就好。”苏云裳抬眼看他，眸中带着一丝忧色，“只是，张尚书那边，恐怕不会轻易罢休。你如今圣眷正隆，他们明面上不敢如何，暗地里的手段，却不得不防。”
“我明白。”林惊澜点头，目光落在她微蹙的眉头上，忽然伸出手，轻轻握住了她置于桌面的柔荑。
苏云裳身体微微一颤，下意识地想抽回，却被他不轻不重地握住。他的手掌温暖而有力，带着习武之人的薄茧，却并无粗粝之感，反而给人一种奇异的安心。
“云裳姐，”林惊澜凝视着她，声音低沉而温柔，“京城风波恶，惊澜孑然一身，幸得姐姐多次相助。此情此意，惊澜铭记于心，只盼……日后能常伴姐姐左右，为姐姐遮风挡雨。”
这不是简单的感谢，而是近乎表白的承诺。苏云裳的心跳骤然加快，脸颊染上红霞，被他握住的手微微发抖，却终究没有再挣脱。她垂下眼帘，长长的睫毛如同蝶翼般轻颤，低声道：“你……胡说什么。我已是未亡之身，岂能……”
“在我心中，云裳姐便是云裳姐，与其他无关。”林惊澜打断她，语气坚定，“我只问姐姐心意。”
苏云裳抬眸，对上他深邃而真诚的目光，那里面有关切，有欣赏，更有毫不掩饰的倾慕。她守寡多年，心如止水，却在这个年轻的将军一次次闯入她生活后，泛起了涟漪。他的才华，他的担当，他此刻的温柔，都让她无法抗拒。
沉默良久，她终是几不可查地点了点头，声如蚊蚋：“我……我亦盼你平安。”
此言一出，等于默认了他的情意。林惊澜心中喜悦，手上稍稍用力，将她柔荑完全包裹。两人虽未再言语，但空气中弥漫的温情与默契，已胜千言万语。利益与情感，在此刻彻底交融，水到渠成。
与此同时，听雨小筑内，柳如烟正对着铜镜卸妆。镜中的女子容颜妩媚，眼波流转间却带着一丝落寞。丫鬟在一旁低声禀报着林惊澜今日行踪：入宫面圣，赴苏府夜宴……
“知道了。”柳如烟挥退丫鬟，对着镜中的自己幽幽一叹。那个冤家，此刻怕是在苏姐姐那里温言软语吧？她知道自己不该计较，苏云裳于他有恩，且性子温婉，与他确是良配。可心中那点酸涩，却挥之不去。
她拿起林惊澜留下的那枚代表听风阁最高权限的玉牌，冰凉的触感让她清醒几分。既然选择了他，既然他许了自己一个“名分”与未来，那便不能只沉溺于儿女情长。她柳如烟，要做他手中最利的剑，最暗的棋，让他离不开自己！
想到此处，她眼中重新焕发出神采，铺开纸张，开始勾画听风阁扩建的详细方案。他要权力，要情报，她便给他一个遍布天下的耳目！
而此刻，吏部尚书张文渊的府邸书房内，烛火也亮至深夜。
“父亲，那林惊澜如今风头正劲，我们……”其子张承宗面带忧色。
张文渊慢条斯理地品着茶，眼中寒光一闪：“急什么？木秀于林，风必摧之。他如今站的越高，摔下来时才越疼。北疆……可不是只有一个郭骁。等着吧，很快就会有‘好消息’传来的。”
京城之夜，几家灯火几家谋。林惊澜这只归来的潜龙，已悄然搅动了各方势力，一场围绕着权力、利益与情感的宏大棋局，正缓缓拉开序幕。而他，正凭借在北疆积蓄的力量与回京后迅速构建的同盟，稳稳地落下了第一子。