矿区深处那座巨大的黑铁矿脉，仿佛一头永远喂不饱的贪婪巨兽，日复一日地吞噬着杂役们的血汗和性命。昨日裂谷矿洞深处的异动和那具神秘的古修士遗骸，如同投入死水潭的石子，只在极小的范围内荡起几圈涟漪，很快便被矿区沉重的日常碾碎、遗忘。
马护卫并未对陆旭那日矿洞中的灵气波动过多追问，只是那审视的目光变得更加深沉锐利，偶尔扫过陆旭时，带着一种难以言喻的探究。陆旭心中凛然，行事愈发小心谨慎，引气诀的修炼也只在夜深人静、确认绝对安全时才会进行。洗髓丹带来的蜕变是惊人的，不仅鞭痕几乎痊愈，体质大幅提升，五感敏锐远超常人，体内那缕灵气也日益壮大，让他在这炼狱中多了几分底气。
然而，这份底气和蜕变，在矿区冰冷的铁律面前，依旧脆弱如纸。
正午时分，烈日当空，毒辣的阳光无情地炙烤着大地，将黑铁矿区广场上龟裂的青石板晒得滚烫，蒸腾起扭曲的空气波纹。空气中弥漫着浓重的汗臭、铁腥，还有一种令人烦躁不安的肃杀之气。
广场中央，九根锈迹斑斑、刻满狰狞符文的青铜刑柱，如同巨兽的獠牙般矗立着。柱体在烈日下反射着冰冷刺眼的光，散发出一种令人心悸的威严和压迫感。
今天，是“迎新”的日子。
黑铁矿坑又吞噬了一批杂役的性命，需要新的血肉来填补。上百名衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神中交织着惶恐与麻木的新杂役，如同待宰的羔羊，被凶悍的护卫驱赶着，拥挤在广场一角。他们大多是附近村落活不下去的流民，或是犯了事被贬至此的囚徒，此刻在烈日和刑柱的威压下，瑟瑟发抖。
监工赵老四手里拎着一条乌沉沉、油光发亮的长鞭，站在刑柱旁，三角眼里闪烁着残忍而兴奋的光芒。在他身后，站着七八个同样手持皮鞭、面露狞笑的老杂役。这些人是“迎新仪式”的“执行者”，也是矿区底层扭曲规则的一部分——用鞭子“欢迎”新人，让他们尽快“懂事”，明白在这黑铁矿坑里，人命贱如草芥。
“都给老子看好了！”赵老四扯着破锣嗓子，唾沫星子在阳光下飞溅，“进了这黑铁山，就得守矿区的规矩！今天，先让你们这帮新来的贱骨头，好好尝尝鞭子的滋味！长长记性！这叫‘开皮’！开好了皮，才经得住摔打！”
他目光扫过那群惊恐的新杂役，如同在挑选猎物，最后，随意地指向其中一个角落：“你！你！还有你们几个！滚出来！”
被点中的几个新杂役吓得魂飞魄散，腿肚子直打颤，被护卫粗暴地拖拽出来，推搡着按向离他们最近的一根青铜刑柱。冰冷的青铜触碰到皮肤，激得他们浑身一个激灵，绝望的哭喊声瞬间响起。
“闭嘴！嚎丧呢！”赵老四厉喝一声，手中长鞭猛地一甩，在空中炸开一声脆响！吓得那几个新杂役立刻噤若寒蝉，只剩下牙齿打颤的咯咯声。
“老规矩，一人十鞭！”赵老四狞笑着，目光转向身后那几个老杂役，“你们几个，好好‘伺候’！”
几个老杂役脸上露出病态的兴奋，舔着干裂的嘴唇，攥紧了手中的鞭子，走向各自的目标。
就在这时，一个矮壮、眼神凶戾、脸上带着一道狰狞刀疤的老杂役，目光在人群中扫视一圈，最后落在了站在一旁、同样穿着杂役服、脸色平静的陆旭身上。
“你！新来的？看什么看！过来！”刀疤脸指着陆旭，语气蛮横，带着不容置疑的命令。他认得陆旭，最近似乎挺出风头，连马护卫都另眼相看？这让他心里很不舒服。这种“迎新”的“美差”，向来是他们这些老油条展示权威、发泄戾气的机会，怎么能让一个新来的小子置身事外？必须把他拖下水！
其他几个老杂役也纷纷投来不善的目光，带着逼迫和嘲弄。
陆旭心头一沉。这种鞭打新人的残酷“仪式”，他早就听说过，甚至刚来时也差点经历，后来因为伤势过重才侥幸躲过。如今让他去执鞭……他下意识地握紧了拳头，指甲掐进掌心。
【滴！检测到强制性任务场景！】
【任务生成：保护特定目标！】
【目标定位中…】
【锁定：新杂役群体中，左后方第三排，身穿褐色补丁短褂，身高约五尺七寸，面容稚嫩，嘴唇紧抿的少年！】
【状态：头顶悬‘灰气死兆’（厄运锁定），生命体征波动异常，预计在鞭刑过程中触发致命伤害概率：87.3%！】
【建议：宿主立即介入！阻止目标死亡！】
系统的警告如同冰水浇头，瞬间让陆旭从对自身处境的愤怒中惊醒！他猛地抬头，目光如同利箭般穿透人群，精准地锁定了系统描述的那个少年。
那少年看起来不过十三四岁，身形单薄得可怜，穿着一件洗得发白、打满褐色补丁的短褂，在烈日的暴晒下微微发抖。他低垂着头，额前的乱发遮住了大半张脸，只露出紧抿的、毫无血色的嘴唇。在系统那独特的“视觉”中，陆旭清晰地“看”到，少年头顶上方，盘踞着一团不断翻涌、如同活物般的灰黑色雾气！那雾气透着一股令人心悸的、纯粹的不祥气息，如同一个无形的诅咒标记！
张铁！陆旭瞬间记起了这个名字。
而在少年身前，一个满脸横肉、袒露着胸膛、胸口纹着一只独眼恶狼的老杂役，正狞笑着甩动着手中的鞭子，目标赫然就是张铁！那老杂役腰间，挂着一块兽首形状的暗沉令牌，令牌上那只狰狞的独眼狼首，在阳光下闪烁着阴冷的光泽。陆旭瞳孔骤缩——那团盘踞在张铁头顶的灰黑死气，其源头，赫然指向那块兽首令牌！
“磨蹭什么！聋了？！”刀疤脸的厉喝再次响起，带着不耐烦的杀意，“再不过来，老子连你一起抽！”
周围老杂役们的哄笑声、新杂役们压抑的恐惧啜泣声、烈日灼烧空气的滋滋声……所有的声音仿佛瞬间远去。
陆旭深吸一口气，强行压下翻腾的杀意和恶心。他抬起头，脸上挤出一个近乎麻木的、带着一丝讨好的僵硬笑容：“疤爷息怒，小子这就来。” 说着，他顺从地迈步，从旁边一个护卫手中接过一条同样乌沉沉的皮鞭。
鞭柄入手，粗糙、冰冷、沉重。陆旭的手指不易察觉地摩挲了一下鞭柄末端——那里似乎有一小块硬物镶嵌在内部，触感微凉，与木质的手感略有不同。是系统提到的传影石？
他握着鞭子，在刀疤脸和其他老杂役嘲弄、逼迫的目光下，一步步走向被按在青铜刑柱上的张铁。
张铁似乎感觉到了什么，身体颤抖得更厉害了，紧抿的嘴唇已经咬出了血丝，但他依旧倔强地没有发出一点声音，只是那双透过乱发缝隙露出的眼睛里，充满了死寂的绝望和对这个世界的最后一点恐惧。
“小子，学着点！”刀疤脸抱着手臂，在一旁狞笑着，“疤爷教教你，怎么抽才能让这些贱骨头一辈子都记住这滋味！”
陆旭站在张铁背后，看着那单薄瘦弱、布满新旧伤疤的后背，握着鞭子的手紧了又紧。烈日灼烧着他的皮肤，汗水沿着额角滑落，滴在滚烫的青石板上，瞬间蒸发。
动手吗？十鞭下去，以这些老杂役的手法，张铁必死无疑！他头顶那灰黑的死气已经浓郁得几乎要滴出来！
不动手？不仅张铁会死，自己也立刻会成为刀疤脸等人泄愤的对象！
电光火石间，一个大胆而疯狂的计划在陆旭脑海中瞬间成型！
“疤爷放心，小子懂规矩。”陆旭沙哑着嗓子应了一声，眼神瞬间变得冰冷而专注。他不再犹豫，猛地扬起手臂！
“呼——！”
乌沉沉的皮鞭撕裂空气，带着凄厉的尖啸，狠狠抽向张铁的后背！
“啪——！”
鞭梢精准地落在张铁肩胛骨下方的位置，发出一声清脆刺耳的炸响！单薄的衣衫瞬间破裂，一道鲜红的鞭痕立刻浮现出来，皮肉翻卷！
张铁的身体猛地一颤，发出一声压抑的闷哼，额头重重撞在冰冷的青铜刑柱上！
“好！”刀疤脸和其他老杂役看到这干脆利落、毫不留情的一鞭，都忍不住叫了一声好，眼中闪烁着嗜血的光芒。
然而，他们不知道的是，就在鞭梢接触皮肉的瞬间，陆旭手腕极其隐秘地一抖！一股极其微弱、却凝聚而精准的暗劲，顺着鞭身传递过去，在鞭梢炸开的瞬间，如同最灵巧的针，瞬间刺入张铁后背几处特定的隐穴！这手法，源自《毒经》中记载的、用于暂时封闭痛觉神经的秘术！
剧烈的疼痛信号刚刚传入张铁的大脑，便被这股暗劲强行截断、麻痹！
表面上，皮开肉绽，鲜血渗出，触目惊心。实际上，张铁只觉得后背一麻，仿佛被重物砸了一下，那预想中撕心裂肺的剧痛……竟然没有传来？！他茫然地抬起头，眼中充满了难以置信的愕然。
陆旭面无表情，手臂再次扬起！
“啪！啪！啪！……”
鞭影翻飞！如同毒蛇狂舞！每一鞭都势大力沉，抽打在张铁的背部、大腿上，发出令人牙酸的炸响！衣衫破碎，血痕纵横交错，很快就将少年的后背染成了一片刺目的血红！在烈日下，那鲜血淋漓的画面极具冲击力！
周围的哄笑声、叫好声更加响亮。新杂役们吓得面无人色，抖如筛糠。被按在刑柱上的另外几个新杂役早已哭得撕心裂肺，背上也是皮开肉绽。
只有张铁，紧咬着牙关，身体随着鞭打剧烈地颤抖着，额头上冷汗涔涔，但除了最初的闷哼，竟再没发出一点痛苦的哀嚎！只有那双眼睛，在最初的愕然之后，迅速被一种更深的、混杂着疑惑、震惊和某种难以言喻情绪的复杂光芒所取代。他死死地盯着面前冰冷的青铜刑柱，仿佛要将柱体上的符文刻进灵魂深处。
“十鞭！”陆旭收鞭而立，气息微微有些急促，额头布满了细密的汗珠，眼神却是一片冰冷平静。他完美地扮演了一个冷酷无情的行刑者。
“好小子！够狠！有前途！”刀疤脸满意地拍了拍陆旭的肩膀，力道很大，震得陆旭肩膀微微发麻。其他几个老杂役看向陆旭的眼神，也少了几分之前的轻视，多了些认同和忌惮——这小子，手够黑！
陆旭垂下眼帘，将皮鞭丢还给旁边的护卫，退到一旁，目光看似无意地扫过张铁血肉模糊的后背。在别人看不到的角度，少年破烂的衣襟被鞭子撕裂处，露出了里面一小块缝在衣角、已经褪色发白的布片，上面隐约能看出歪歪扭扭的针脚绣着一个图案——像是一道简陋的符文，又像是一只振翅欲飞的鸟雀，透着一种难以言喻的沧桑和微弱却坚韧的守护之意。
平安符？
就在这时，一个阴冷的声音如同毒蛇般钻入陆旭的耳中：
“小子，鞭子使得不错嘛。”
陆旭心头猛地一跳，循声望去。
只见独眼护卫王莽不知何时已站在不远处，仅剩的那只独眼闪烁着阴鸷、锐利、如同毒蛇般的光芒，正死死地盯着他！王莽的右手，看似随意地搭在腰间悬挂的那柄长刀刀柄上，指节因为用力而微微发白。他的目光并未停留在张铁那惨烈的后背，而是聚焦在陆旭刚才握鞭的右手上！
“不过……”王莽的声音带着一丝玩味和冰冷的探究，“老子刚才怎么觉得……你那鞭子落下去的时候，劲儿……有点怪啊？” 他那只独眼微微眯起，如同盯紧了猎物的毒蛇，“那小子背上流出来的血，颜色好像……太‘干净’了点？嗯？”
王莽一边说着，一边迈开步子，带着一股沉重的压迫感，朝着陆旭和瘫软在刑柱下的张铁，一步步逼近！
广场上的喧嚣和哄笑，仿佛在这一刻凝固了。
烈日的灼烧下，空气粘稠得如同凝固的油脂。