洪武十六年的七月，流火铄金。位于大明西北极边之地的哈密卫，虽地处绿洲，亦难逃酷暑的蒸灼。炙热的阳光毫无遮拦地倾泻在戈壁与绿洲的交界线上，将远处的山峦烘烤得扭曲变形。
靖戎关，这座扼守东西交通咽喉的雄关，如同一位沉默的钢铁巨人，矗立在漫天黄沙与零星绿意的分割线上。关墙由神策提举司和大明帝国大学联合研发的水泥和砖建成。
关楼之上，大明龙旗在干燥的热风中懒洋洋地垂着，唯有旗角偶尔被风掀起，发出啪嗒的轻响。
守关的士卒顶着日头，盔甲下的衣衫早已被汗水浸透，但他们依旧目光警惕地巡视着关外那片空旷而危机四伏的戈壁。这里是帝国的西大门，任何一丝风吹草动都可能意味着不测。
午时刚过，关外远方的地平线上，突然扬起了一溜烟尘。了望塔上的哨兵立刻敲响了警钟，沉闷的钟声瞬间打破了关隘的沉寂。
“有情况！西北方向，骑队！约三十余骑！”哨兵高声呼喊。
守关千总王弼，一个面色黝黑、疤痕纵横的中年将领，闻声快步登上关楼，手搭凉棚极目远眺。
那支骑队速度不快，却带着一种异样的从容，渐渐逼近关墙。他们并非商旅打扮，也非蒙古部落常见的装束。
来人皆身着翻领皮袍，头戴尖顶狐皮帽，腰挎弯刀，马鞍旁挂着弓箭，神情倨傲，眼神中带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
“戒备！”王弼沉声下令。关墙上的士卒立刻弓上弦，刀出鞘，弩机也被推上了垛口，森冷的箭簇在阳光下闪烁着寒光。
那支骑队在距离关墙一箭之地外勒马停下。为首一人，约莫四十岁年纪，面容精悍，颧骨高耸，留着一部浓密的虬髯，他策马向前几步，用带着浓重口音、却异常清晰的汉语高声喊道：
“关上明军听着！我乃大西汗国特使，斡鲁思·火者！奉我主孛儿只斤·也速迭儿大汗之命，前来递交国书！速开关门，引我等去见尔等上官！”
“西汗国？”王弼眉头紧锁。这个名号近年来在边境时有传闻，据说是由一群不肯臣服大明、自称“黄金家族”正统后裔的蒙古贵族在西北方建立的政权，与漠北的“苍狼会”勾连甚密，且背后有西方帖木儿帝国的影子。如今，他们竟敢公然派遣使者，直抵大明关隘！
“国书何在？”王弼按捺住心中的惊怒，冷声回应。
那自称斡鲁思·火者的使者嗤笑一声，从怀中取出一卷用羊皮包裹的文书，并未上前，而是随手扔在地上，用马鞭一指，姿态极其无礼：“国书在此！尔等速速拾取，呈报尔国皇帝！莫要延误！”
王弼脸色铁青，对方此举，已是极大的羞辱。他强压怒火，对身旁亲兵示意。一名亲兵迅速缒下关墙，小跑过去，捡起那卷羊皮国书，又迅速返回。
“尔等在此等候！没有军令，不得靠近关墙半步，否则格杀勿论！”王弼接过国书，入手沉甸甸的，羊皮上还带着一股腥膻气。
他狠狠瞪了那使者一眼，转身快步下关，命人飞马将国书送往数十里外的哈密卫城。
哈密卫指挥使毛忠，是一位久经沙场的老将，发间已见霜雪，但眼神依旧锐利如鹰。
当他展开那卷羊皮国书，看清上面的文字时，饶是见惯风浪，也不禁勃然变色，猛地一拍案几，震得茶盏乱响。
“混账！狂妄至极！”
国书以蒙古文和汉文双语书写，措辞之傲慢，要求之无理，令人发指：
“长生天气力里，大西汗国天命汗主孛儿只斤·也速迭儿，谕南朝大明国主朱元璋知悉：
尔本淮右布衣，乘元室衰微，窃据中原，僭称皇帝，已历十六载。然天命仍在孛儿只斤黄金家族，草原万里，乃我祖宗牧场，岂容尔等南人久踞？
今特旨示尔，限尔朝廷于三个月内，尽撤岭北、漠北、漠南之官吏军马，将此三地归还我大西汗国，复为蒙古儿郎牧马之地。另，开放大同、宣府、甘肃、哈密四处为互市，尔需每年无偿提供茶叶十万担，生铁五万斤，绸缎万匹，以换取我大西汗国对尔边境之‘安全承诺’，保尔南国暂且安宁。
若应允，则可免刀兵之祸，商路可通。若敢违逆，我大西汗国铁骑必踏破边关，饮马黄河，届时勿谓言之不预也！
天命汗主 孛儿只斤·也速迭儿
阴水猪年 夏”
这已不是国书，而是最后通牒，是赤裸裸的侮辱和宣战预告！不仅全盘否定大明统治的合法性，索要几乎整个北疆，还要求大明进贡巨额物资以换取所谓的“安全”，嚣张气焰，无以复加。
“立刻！八百里加急！将此国书，连同详细情形，呈报哈密都司，转递京师！”毛忠的声音因愤怒而微微颤抖，“同时，命令靖戎关及所有下属关隘、烽燧，进入最高戒备！没有我的手令，任何人不得开关！再知会鹗羽卫哈密司，让其精干人手，严密监视那伙使者，看他们后续有何动作！”
“是！”传令兵接过密封好的文书，飞奔而出。
很快，携带国书副本和哈密卫急报的信使，一人双马，如同离弦之箭，冲出了哈密卫城，沿着漫长的驿道，向着东南方向的肃州、凉州，最终指向帝国的中枢——应天府。
沿途驿站看到插着代表最紧急军情的三根羽毛令旗，无人敢有丝毫耽搁，换马不换人，日夜兼程。
几乎在同一时间，靖戎关外的西汗国使者斡鲁思·火者，似乎完成了任务，并未纠缠，带着他那队护卫，调转马头，在一阵嚣张的大笑声中，绝尘而去，消失在戈壁的热浪里，只留下关墙上明军将士无尽的屈辱和熊熊燃烧的怒火。
消息如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度向外扩散。
当信使带着一路风尘，终于抵达紫禁城时，那份措辞狂妄的国书副本，首先被送到了通政司，随即如同引爆了一颗惊雷，瞬间震动了整个帝国的权力核心。
乾清宫东暖阁。
朱元璋面无表情地坐在御案之后，手指轻轻地、有节奏地敲击着光滑的紫檀木桌面。那份由羊皮卷誊抄的国书副本，就摊开在他面前。暖阁内，气氛压抑得几乎令人窒息。侍立的太监们个个屏息凝神，连大气都不敢喘。
太子朱标和回京述职的吴王朱栋，已通过鹗羽卫渠道提前获知大致内容。
魏国公徐达、曹国公李文忠、诚意伯刘基、以及六部主要堂官等核心重臣，分列两侧，所有人的脸色都异常凝重。
“都看看吧。”
朱元璋的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都清楚，这平静之下蕴藏着何等可怕的风暴，“咱这个‘淮右布衣’，被人指着鼻子骂‘窃据’，还要咱割地、赔款、纳贡。呵呵，好啊，真是好得很。”
文书在重臣手中传递，每一个人看完，脸色都更加难看一分。愤怒、震惊、屈辱，种种情绪在暖阁中弥漫。
“砰！”曹国公李文忠第一个忍不住，一拳砸在身旁的茶几上，震得茶盏叮当乱响，“陛下！此等狂悖之徒，辱我大明太甚！若不予以迎头痛击，国威何在，天颜何存！臣请旨，愿率精兵十万，出塞扫穴，犁庭扫穴，必擒此獠于陛下阶前！”
他性情刚烈，又是皇亲勋贵之首，此刻已是怒发冲冠。
“曹国公稍安勿躁。”刘基缓缓开口，他虽已年迈，但眼神依旧清明睿智，“西汗国此举，蓄谋已久。其国书看似狂妄无知，实则包藏祸心，意在激怒陛下，诱我大明仓促兴兵。”
他转向朱元璋，分析道：“陛下，北疆地域辽阔，地形复杂，敌情不明。西汗国敢于如此挑衅，必有所恃。其一，可能已与西方帖木儿帝国达成更深勾结，或得其火器支援；其二，境内‘苍狼会’等叛逆组织恐与其里应外合；其三，岭北、漠北诸部，态度暧昧，未必全力助我。我军若贸然大规模出塞，后勤补给困难，若敌采取诱敌深入、疲扰游击之策，恐重蹈前元远征之覆辙，胜负难料啊。”
刘基的话，如同一盆冷水，浇在了李文忠等主战派将领的头上，但也说出了不少文臣心中的忧虑。
户部尚书立刻接口：“诚意伯所言甚是。陛下，北疆连年用兵，虽多有斩获，然国库耗费甚巨。去岁河南、山东又有水患，赈灾钱粮支出庞大。若此刻再启大规模战端，钱粮、民夫征调，恐力有未逮，若战事迁延，则……则国用艰难啊。”他的声音越说越低，但意思却很清楚。
兵部尚书则持不同意见：“难道就任由此等跳梁小丑辱及天子，索我疆土？若此番退让，边疆诸部将如何看待朝廷？那些首鼠两端者，只怕立刻就会倒向西汗国！届时，我大明在北疆数年的经营，将毁于一旦！况且，军心士气何在？边关将士浴血守卫的国土，岂能因一纸狂言而轻弃？”
“非是轻弃，乃是权宜！”另一位文官反驳，“或可遣使斥责，陈说利害，拖延时日，同时加紧整军备战，安抚边部，待时机成熟……”
“拖延？如何拖延？人家限时三个月！这是要我们立刻跪地求饶吗？”李文忠怒目而视。
暖阁内，争论声渐起。主战派以勋贵武将为核心，强调国威、军心、长远统治，要求立刻以雷霆手段反击；主抚派或更准确地说是缓战派则以部分文官和务实派官员为代表，强调困难、风险、国力，主张谨慎应对，避免落入圈套。
朱元璋始终沉默地听着，目光深邃，无人能窥知其内心真实想法。
朱标眉头紧锁，他既感受到巨大的屈辱，渴望雪耻，同时也深知父亲统一江山、治理国家的不易，理解刘基和户部尚书的担忧。
他看向一旁的二弟朱栋，只见朱栋眼帘低垂，手指在膝上无意识地划动着，似乎在全神贯注地思考着什么，对眼前的争论恍若未闻。
“老二”朱元璋终于再次开口，声音不高，却让所有的争论瞬间停止，“你在北疆时日最久，对此事，怎么看？”
所有人的目光都集中到了朱栋身上。
朱栋缓缓抬起头，目光平静，仿佛那封极具侮辱性的国书并未在他心中掀起太多波澜。他先向朱元璋和朱标行了一礼，然后才沉稳开口：
“父皇，大哥，诸位大人。西汗国此信，确是狂悖，其心可诛。然，刘伯温先生与户部之忧，亦是老成谋国之言。”
他顿了顿，走到悬挂的巨幅北疆地图前，手指点在西汗国大致活动的区域：“西汗国孛儿只斤·也速迭儿，并非无知莽夫。他敢如此，无非倚仗三点：一，地理之远，我大明劳师远征，补给线漫长，彼可以逸待劳；二，外力之援，帖木儿帝国之火器与佣兵，乃其底气所在；三，内部之患，‘苍狼会’及部分摇摆部落，可为其内应，乱我后方。”
他的分析清晰冷静，让争论的双方都暂时安静下来。
“因此，”朱栋继续道，“仓促举全国之力，与之进行国运决战，正中其下怀，实为不智。”
李文忠急道：“难道就罢了不成？”
“自然不能罢休。”朱栋语气转冷，眼中闪过一丝锐利如刀的光芒，“辱及父皇，索我疆土，此仇此恨，唯有血偿！但，怎么打，何时打，打到什么程度，需由我方掌控，而非被敌人牵着鼻子走。”
他转向朱元璋，斩钉截铁地说道：“儿臣以为，朝廷当立刻做出最强硬姿态，驳斥其荒谬之言，申明大明对北疆无可争议之主权。同时，诏告天下，尤其是北疆诸部，揭露北元余孽西汗国勾结外敌、分裂疆土之罪行。此乃政治仗，寸步不能让！”
“在军事上，”朱栋的手指在地图上漠北、漠南一带划过，“不必等待其三个月期限。儿臣请旨，即刻返回北疆，调集驻扎湖广与陕西交界处的神策卫和神机大炮营北上，整合天枢卫及诸都司精锐，不再以清剿小股马匪为目标，而是主动寻找西汗国前锋主力，以及其倚仗的帖木儿雇佣团，予以毁灭性打击！敲掉其伸过来的爪子，打断其脊梁！此战，不求一举覆灭西汗国，但要打出大明的威风，打掉其嚣张气焰，让草原诸部看清，谁才是这片土地真正的主人！也让那西边的帖木儿国知道，他的手，伸得太长了！”
“至于后勤钱粮，”朱栋看向户部尚书，“可部分启用儿臣在漠南试行之‘以商养兵’所得，并加大边境互市管理，征收特别军资税，同时，请朝廷协调，优先保障北疆前线精锐之供给。此战，当以快、准、狠为要，力求速战速决，歼灭其有生力量，而非陷入消耗泥潭。”
朱栋的策略，清晰明确：政治上最强硬回击，军事上精准猛烈反击，目标有限但效果显着，既维护国威，又避免全面战争的巨大风险，同时兼顾了实际困难。
暖阁内再次陷入沉默，众人都在消化吴王的方略。
朱元璋敲击桌面的手指停了下来。他看着自己这个最像自己、也最让他骄傲的儿子，深邃的眼眸中，终于闪过一丝难以察觉的激赏。
“栋儿所言，老成谋国，深合朕意。”朱元璋缓缓站起身，一股睥睨天下的霸气自然流露，“咱朱元璋，从淮右一路打到应天，后又挥师北伐，尸山血海里爬出来，建立这大明江山，靠的不是割地赔款，更不是摇尾乞怜！”
他的目光扫过众臣，声音如同金铁交鸣：“拟旨！第一，立刻草拟驳斥文书，用词给咱狠一点，告诉那个什么孛儿只斤·也速迭儿，让他洗干净脖子等着！大明一寸土地也不会让，一根茶叶也不会给！他想战，那便战！”
“第二，擢升吴王朱栋为北疆行军大都督，加征西大将军王总揽岭北、漠北、漠南及相近边镇一切军政要务，有临机专断之权！徐达任总督、李文忠任总兵官，着枢机堂、户部、兵部统筹全国兵员、粮草调度，全力支援北疆！”
“第三，诏令北疆诸卫所、都司，即日起进入临战状态，严防死守，若有敢通敌、动摇军心者，立斩不赦！”
“第四，鹗羽卫加紧对‘苍狼会’及境内不稳部落之侦查，凡有异动，先发制人！”
一连串的命令，如同战鼓擂响，彻底定下了基调——战！而且是要以大明的方式，雷霆反击！
“臣等领旨！”所有重臣，无论此前持何意见，此刻都齐声应诺。帝国的战争机器，开始隆隆启动。
朱栋躬身领命，眼中燃烧着冷静而炽烈的火焰。他知道，真正的考验来了。这不仅是对大明国力的考验，也是对他本人，以及他那几个正在北疆历练的子侄的终极考验。
挑衅的烽烟已然点燃，北疆的天空，即将被更加浓重的战火与血色所笼罩。而应天城内的这场短暂争论，仅仅是风暴来临前的一声惊雷。